и огромные мешки, и щелканье многочисленных скехов почти перекрыло все остальные звуки. Всадники сидели где по двое, где по трое. Но самым удивительным было то, что возглавлял эту неожиданную группу – Куаргир! Когда он сумел найти для себя отряд кх'отров?
Его дром, толкая мощными боками хуураданских и а'зардовских собратьев, протолкнулся вперед. Видать, погонщик был на редкость. Хотя, как же иначе, Куаргир ведь мастер на все руки!
– Древний! Я пришел со спасением! Мое второе седло пусто как раз для тебя!
На его темное лицо упал свет от факелов, бросая резкие тени и добавляя ему яростной решимости.
– А ну пшёл, презренный кх'отр! – Саудрак уже сообразил с кем имеет дело.
Док-Атор хмурил лоб, размышляя, как можно использовать внезапно упавшее с неба недоразумение в лице кх'отров.
Дар почувствовал, что сильные руки подхватили его под локти:
– Следуй за нами! Ворота как раз закроются за нашей спиной, – это был хуураданский говор.
– Эй, отойди от Дарата! – раздалось на языке а'зардов.
Зазвенела сталь, выхватываемая из ножен.
Пора была вмешиваться, и Дар понял, что пришел его черед.
Оттолкнув незваных спасителей, он набрал побольше воздуха и отчеканил в лучших традициях командирской речи:
– Стойте вы, три элитара и три отряда!
Этот страшный рык заставил пригнуться ближайших отаругов. Голос далеко разнесся по округе, долетел до близких скал и вернулся нестройным эхом.
– Слышите ли меня? – Он еще дважды повторил это – на языках Хуурадана и кх'Отрии.
Элитары и воины замерли, обернувшись и пристально глядя на него. Стоявшие поблизости, пешие и те, что на дромах, отпрянули, невольно создавая вокруг него открытое пространство. Теперь свет факелов полностью освещал его лицо и тело.
Дар протянул руку и крикнул в темноту:
– Подойди ко мне!
И тут все заметили какора.
В глазах отаругов появилась растерянность, почти испуг.
Какор вошел между дромаругами Саудрака и Док-Атора, его тело игристо посверкивало отблесками факельных огней. Его фигура была странной для глаз тангров любого клана. С негромким цоканьем робот подошел к Дару и спокойно выждал, пока тот заберется в его седло. Восседая на какоре, Дар не доставал и до брюха ближним дромам, однако это именно он сейчас был на высоте положения. Отвалившиеся челюсти отаругов и расширившиеся глаза элитаров ясно доказывали это.
Первым очнулся Саудрак:
– Ты вспомнил себя, Безупречный Воин?
– «Железный друг» Древнего! – донеслось со стороны Док-Атора.
– Дэйр! – восторженно закричал Куаргир. – Ты нашел свое оружие!?
Гул голосов поднялся над каменными стенами, тангры взорвались возгласами на трех наречиях.
– Тихо! – Дар снова применил силу командного голоса. – Я Дар-Древний – тот, кто пришел вернуть Империю тангров. Нам предстоит выполнить великую задачу. И мне нужна помощь мужчин, носящих латниры и способных держать шиташ!
Снова разлилась тишина, прерываемая сопением дромов.
– С кем ты, Древний?! – звонко прозвучал напряженный голос Док-Атора. – Кланы должны знать твой выбор!
Дар видел, как с новой силой вспыхнула ненависть в глазах отаругов, направленных на противника. Воины трех корней с возмущением переводили взгляды, оценивая силу соперников. Ситуация не разрядилась, а, похоже, дополнительно набрала остроты.
Но Дару совсем не нужно было, чтобы они начали резать друг друга прямо здесь.
– Тихо! – Снова крикнул он, с удовольствием наблюдая, как его слушаются. – Махо а'Зардата, Хуурадана и ю'Линнора говорили со мной и видели мои способности. Элитары Хуурадана, а'Зардата и кх'Отрии были со мной и видели мою силу. Под моим латниром трава Древних. – продолжал Дар. – Моя Атсинбирг родственна любому из кланов Рортанга! Вслушайтесь в мой отбив!
В разлившийся тишине взгляды тангров расфокусировались, было заметно, как они обратились к своим Ла-и-Ла.
– Дэйр-Древний! – восторженно крикнул Куаргир.
– Он не враг!
– Мы не слышали такой Атсинбирг?!
– Так вот какие Древние…
– Никто не смеет мне перечить! – перебил их Дар. – Лодка Древних признала меня и вручила свое оружие. Я владею живым огнем, живым металлом и живым камнем!
Глаза отаругов загорелись, однако он видел, сколько сомнения еще было в них. Но Дар внутренне торжествовал. Перед ним были отборные воины, собранные в свои отряды лучшими из элитаров. Цвет их кости и кожи отличался друг от друга, их пока еще сковывала взаимная ненависть. Но это были воины, которых он поведет в долгий путь по чужим землям, те, кто будет сражаться рука об руку с ним, пробиваясь к затонувшему звездолету. И с ними он пойдет дальше, в неизведанные дали космоса!
– Приходит время дать отпор старым врагам тангров, летучим демонам-гонклардам, – продолжал грохотать его голос. – Танграм пора забыть старые распри!
Дар снял с фиксатора на латнире трубку лучевика и сдвинул предохранитель.
Сейчас удивление сверкало в глазах даже самых отчаянных воинов. Они не боялись ничего в целом мире, однако о живом металле и огне Древних ходили самые невероятные легенды. Прикосновения к чуду – вот чего ожидали эти отаруги.
Дар картинно воздел обе руки, медленно соединив их над собой и опуская на уровень груди. Теперь ему нужно было беспрекословное подчинение элитаров и их ратников. Понимание он обретет в беседах. Подчинения же добиваются только силой!
Рубиновые колечки готовности одно за другим опоясали длинное стальное тельце излучателя. Ярко-зеленый луч вспыхнул неожиданно и беззвучно, прочертя четкую линию в темном небе. Следуя его руке, луч описал короткую дугу, коснулся грубого навершия массивной каменной боковицы городских ворот. Толпа затаила дыхание, не было слышно ни единого звука, кроме шипения перегретого камня. Мгновением позже шпиль медленно завалился, рушась и звонко ударяясь о выступы скальной стены. Его падение вызвало ощутимую дрожь земли.
Если Дар собирался поразить воображение зрителей и добиться их максимального внимания, можно было быть уверенным – он добился этого. Трудно принести больше воодушевления воину, чем показав могучее оружие. Восторженный рев, казалось, грозил развалить оставшиеся каменные стены. И он не стихал, а только нарастал – три разных наречия сливались в нем в единый язык.
Дар поднял руку, добиваясь тишины. И когда голоса смолкли, а все присутствующие скрестили на нем свои взоры, он сказал поочередно на трех языках:
– Я буду говорить с элитарами Саудраком, Док-Атором и Куаргиром!
Затем повернулся к воротам:
– Котнор и Барних, слышите меня?
– Да, Древний, – раздались со стены голоса старейшин Горна.
– Приготовьте место для нашей беседы!
Глава 7Клятва элитаров
Небольшая площадь Горна быстро заполнялась.
Слух о необычном происшествии быстро разнесся, отрывая горных трудяг от работы и поднимая наружу. Скоро входы в подземные мастерские стали исторгать тангров, будто жерла вулканов – лаву. Шли покрытые каменной пылью рудокопы, изрывшие скалы своими извилистыми ходами, выступали каменщики и древоделы, укрепляющие пробитые штреки, выходили на свет углекопы, еще более грязные и черные, за ними тянулись маленькие печники, хозяева подземного огня, затем плавщики металлов, да рослые кузнецы, что ковали знаменитые голубые клинки, венчая своим трудом работу всех остальных. Кого было мало здесь – так это воинов. Число защитников Горна строго ограничивалось условиями мира Хуурадана и б'Рвана, а кто решится перечить двум этим кланам?!
Воины трех элитаров встали тесными группами у своих дромов, яростно глядя вокруг. С приходом ремесленных сразу стало тесно, шумно. Агрессивность и вражда воинов кх'Отрии, Хуурадана и а'Зардата просто потонула в этом множестве чужих латниров. Хорошо отстаивать клановые святыни у себя дома – но если вокруг полно иноплеменной кости, вещи перестают быть простыми и ясными.
Чужаки-дромаруги не вызывали беспокойства горнцев – рынок оружия и металла вечно собирал тут разношерстную публику. Работяги лишь искали взглядами того, кто назвался Древним. А значит чует в себе силу свершить старые пророчества Каменных Скрижалей – собрать тангров в Империю, бросая вызов летучим демонам-гонклардам. Кому, как не горнским йарбам, это было по душе! Два слова реяли в воздухе, удивленно шептались сотнями губ: «Древний» и «Империя»…
Командир крепости Котнор был скор и деятелен. Четверная стража уже разгоняла толпу у дверей уртана, пропуская внутрь хозяев, гостей, и ни латниром больше. Элитары прошли безмолвные и хмурые, как зимние деревья. Факелы коридора бросали колеблющийся свет, озаряя пестроту присутствовавших здесь расцветок кости. Чудно глазу тангра было видеть их всех в одном месте.
Оказавшись в том же зале, где он обедал с Котнором, Тутросом и Барнихом всего каких-то девять дней назад, Дар нахмурился. Те же темные стены старого камня, та же четкая резная тангропись на них. Только он сам – уже совершенно другое существо, и совершенно иная цель впечатана в его сердце.
Степенно расселись за широким столом. Лица элитаров были такие же каменные, как эти стены вокруг. Но Дар знал, насколько взвинчены сейчас они присутствием друг друга. Ноздри шевелились на их лицах как живые, будто чуяли близкий смрад. Ну конечно, им не нравился отбив, что они улавливали друг от друга. А стреляющие по сторонам пламенные взгляды выдавали, что цнбр кланов кипела в их крови, подогретая взаимной ненавистью. Но Дар любовался ими – могучими воинами, лучшими из всех какие только можно здесь найти!
Их отаруги были разведены в отдельные группы. Сжиться вместе им еще предстояло, а пока это заклятые враги. От взаимной беспощадной резни удерживало только то, что их командиры – неслыханное дело! – сели за общий стол договариваться с Древним… Ну, может, еще потому, что каждый видел у Дара тот страшный «живой огонь», а перед дверями уртана недвижно замер этот маленький стальной дром, так привлекающий взгляды кузнецов…