Дара вдруг осенило – так б'рванцы навалили этот холм столицы просто чтобы замаскировать космический корабль!
Куаргир и Док-Атор встали рядом, с ужасом и удивлением рассматривая огромную «небесную лодку». И в этом они мало чем отличались от б'рванских воинов и даже самих эгиббардов, также заворожено разглядывавших это свидетельство космических технологий. Жадный блеск глаз роднил их – тангров трех разных кланов. Удивление, восхищение, трепет – вот что читалось на лице каждого. Их лица сейчас были почти одинаковы – лишенные презрения, ярости или ненависти друг к другу – просто лица потрясенных детей.
«Такие, как и должны быть», – отчетливо подумал Дар. – «Родные дети одного народа!»
Однако дети пока не признавали родства.
Махо надменно остановился перед необъятной железной махиной, в которую превратилась «пуля», ударил кулаком ее холодный темный бок:
– Если ты действительно Древний, – повторил он с вызовом. – Вот тебе лодка. Зайди в нее!
Его взгляд был полон гордой непримиримости. Вслед за махо глаза всех окружающих сошлись на Даре.
Он усмехнулся и шагнул ближе к звездолету. Чем-то родным веяло от железного борта. Запах Пространства, наверное. И пусть это была чужая машина, пусть ни один человек не ступал еще по ее коридорам, пусть сделана была она за бесконечные эоны лет до того, как люди вообще появятся в мире… Но как много общего в обводе корпуса, в заостренной форме, в матовом блеске металла! Как давно он не стоял вот так – возле космолета, сильной и могучей машины, способной прорваться сквозь холод и расстояние, от планеты к планете, от звезды к звезде. Не холодный металл чувствовали его пальцы – они чувствовали мощь!
Дар вдруг понял, как страшно истосковался по полетам. По бесконечным неделям в черном межзвездье, по тесным каютам, одиночеству, по узкому кругу друзей, даже по его постылому тренировочному столу и боевым роботам – вечно ненужным, вечно выключенным…
Он порывисто оглянулся. У стен стояли бронированные костяные чудища с блестящими глазами-кристаллами. Затаив дыхание, они взирали на него – кто с испугом, кто с надеждой.
Вблизи металл был шероховат, испещрен множеством продольных царапинок. Оставил ли великий космос на нем крохотные рубцы, или время, проведенное в подземном заточении вытравило на нем следы? А может быть, это шрамы от неведомого оружия, полученные в честном бою в столь далекие века, даже подумать о которых страшится рассудок?
– Мы ждем! – окликнул из-за спины громкий б'рванский голос.
Дар тряхнул головой. Эмоции в сторону! Пора возвращаться с небес на землю. Он снова пробежал взглядом по металлической махине – теперь более критично оценивая ее. Ну, где у них тут шлюз?
Корабль совершенно не был похож на «Карасс». Более того – он явно не был создан для дальних полетов или борьбы в Пространстве. Массивный тупой транспортник, предназначенный ползать с планеты на планету. Овальные выдвижения внизу, не то дюзы, не то стойки, регулярно выступали из корпуса метров на пять, их было не меньше двадцати. Изначальное предположение, что люк где-то наверху или в средней части, было неверным. То есть какой-то люк конечно мог быть и наверху. Но транспортники работают с поверхности, тут должна быть система доступа без сложных лифтов и подъемников, где-то между этими дюзами.
Он медленно обошел корму – триста двадцать шагов до возвращения в ту же точку. Махина! Повсюду ровный металл, даже намека на наличие дверей не было. Пуля и есть! Гигантская межзвездная пуля…
Дар вытащил из-за шеи Метку и, пряча в кулаке, поднес ее к корпусу. Если сработало для открытия «Карасса», должно сработать и здесь… Но почему-то заранее почувствовал, что это бессмысленно. «Жетон корхогга» был холоден.
Нехорошее чувство появилось в груди.
Он слишком сильно отличался от «Карасса», этот транспортник. Даже цвет металла был иным. Не потребовалось много времени, чтобы окончательный вывод сложился в уме.
Это не звездолет Древних.
Это была машина кого-то другого…
И, судя по тому, что не было заметно видимых повреждений, нанесенных сторожевиками Короната – это мог быть аппарат гонклардов или реццов, каким-то чудом оставшийся на поверхности Рортанга. Может, он был сбит Древними танграми? Но нет, повреждения металла отсутствуют, равно как и сам факт аккуратной посадки противоречит идее проигранного боя.
Вывод был мрачным: открыть звездолет Дару будет не проще, чем любому из окружающих тангров. Он такой же чужак ему, как и все они…
Дар продолжал накручивать круги вокруг корабля, проникаясь пониманием своего предстоящего поражения. Наглазник «Карасса» приближал дальнее и темное делал светлым. Но толку то… Он уже оглядывал не только нижнюю часть, но и середину, и верх – толку то? Здесь не было щелей, зазоров, стыков, выемок, ребер, знаков, символов – совсем ничего. Лишь гладкая литая металлическая поверхность снизу доверху. Через шлюзы сюда, что ли, заходили?!
Позади, постепенно нарастая, слышались разговоры б'рванцев. Чем дальше, тем большее насмешливых интонаций появлялось в них. Дар чувствовал раздражение – не от них, от собственной беспомощности. Но он не беспомощен! Он – человек с Земли, и опыта у него слегка побольше, чем у аборигенов!
– Не можешь открыть? – раздался рядом тихий вопрос на почти забытом языке.
Дар обернулся – Куаргир подошел совершенно незаметно. Видя сгущающееся вокруг напряжение, элитары держались совсем близко.
– Это не лодка Древних! – Дар яростно сверкнул глазами. – Она от гонклардов!
Куаргир расширил глаза и глубоко вдохнул, задерживая дыхание. Умница кх'отр понял сразу все – и что Древних знаний не хватит, чтобы открыть звездолет летучих демонов. И что б'рванский махо постарается максимально использовать эту слабость Дара. И то, что от проигрыша их теперь отделяет всего несколько коротких минут.
– Сделай хоть что-нибудь! – шепнул он, знакомым движением протягивая руку к латниру.
С удивлением Дар обнаружил, что панцирь кх'отра также имеет тайные ячейки – конечно совсем не такие изощренные, как латниры Древних. Но в его черных руках уже прятались два узких кинжала, плотно прижатых к запястьям. Их поверхность совсем не блестела…
Презрительные голоса б'рванских отаругов становились все громче. Махо стоял в стороне, с подчеркнуто безразличным лицом. Теперь он получал свой реванш за унижение наверху.
Дар с сомнением оценил возможность удачной схватки в Царакклане Балианнара и уже собирался остановить Куаргира от поспешных действий. Но в этот момент глаза увидели странное. Дар движением брови подрегулировал «монокль», разворачиваясь к этому месту. Действительно, гладкость металла в этом месте была чуть иной. Она напомнила что-то из далекого прошлого, что-то очень важное.
– Нашел что-нибудь? – шепот кх'отра наполнился надеждой.
Не было времени отвечать… Дар подошел к странной зоне, привлекшей его внимание. Вот оно!
Перед ним едва различался вытянутый овал в два тангровых роста. Его практически невозможно было заметить, если просто смотреть спереди. Требовался боковой взгляд, чтобы увидеть разницу. Структура металла здесь была иной. В ней чудилось что-то еле знакомое. Дар ощупал руками, будто не доверяя глазам. Но пальцы не почувствовали разницы.
И в этот момент прозвучало надменное:
– Я вижу, Дар, именующий себя Древним, ты не можешь открыть эту лодку. Не так ли?
– Мы не уговаривались о времени! – крикнул Дар, стараясь выиграть несколько лишних секунд. – Я еще не закончил осмотр!
Он рывком обернулся к звездолету.
В подсветке и приближении наглазника металл был чем-то похож на мелкую рябь, какую легкий поднимает ветер на стоячей воде пруда. Граница с иным металлом теперь виделась четко. Для проверки Дар ударил кулаком – с таким же успехом можно было бить по гранитной скале.
И тут пришла память… В глазах сверкнуло, он, будто наяву, увидел жаркую пустыню Цу-Рецц, приближающееся воинство злобных стражей с бубацами наперевес, лижущие его ноги языки темного огня… Вздрогнул, эмоции прошлого моментально взвинтили его. Перед ним был точно такой же металл! «… Броня из загадочной твердой воды…» – прошептало в ушах голосом несчастного Корнвэлла.
Махо, тем временем, развивал свой успех. Он уже вкусил первой крови и начинал большую охоту:
– Чтобы вытащить шиташ из ножен, взрослому нужен лишь один взмах, – насмешливо звенел его голос. – Потому что он знает, как это делается! Он не будет общупывать ножны вдоль и поперек!
Раздался дружный б'рванский смех.
Дар остро почувствовал, что находится среди врагов. А ведь совсем недавно, когда только спустились сюда, все казались ему равно близкими… Почему так уперт этот махо? Ведь его собственная трава перестала бороться с Даром!?
Он ближе склонился к металлу, ощущая щекой эту холодную волнистую рябь. О, он помнил, что сделал с таким же люком тогда, в Чертоге Демона на Цу-Рецц!
– Ты не более Древний чем я! – загрохотало сзади командирским голосом. – Стража! Схватить его!
Дар невольно оглянулся – пурпурные фигуры эгиббардов отступили к стенам. Вперед выступили воины в боевом облачении. Грудь и живот их были защищены укороченными латнирами хуураданских и кх'отровых цветов. Дар вдруг понял эту уловку – прикрыться панцирями, снятыми с врага того же клана, что и противник! Кто же будет бить в кость своих предков! Но, похоже, его элитары уже были знакомы с этой хитростью. Они встали твердо расставив ноги, закрывая собой Дара. В рука каждого виднелся черный кинжал кх'отра.
– Если можешь что-то сделать, – крикнул Куаргир, – делай это сейчас!.
Дар посмотрел наверх и увидел, на каждой ступени лестницы, бесконечными витками уходящей вверх, стоит по воину. Их руки были приподняты – они держали тронки наперевес.
Не было ни одного шанса. Ни даже полшанса…
Даже если бы удалось пробиться наверх, в Царакклан – что потом? Драться со всем Балианнаром? Со всем б'Рваном?
Дар порывисто вдохнул и тяжко выдохнул на зернистый зеленоватый металл…