Б'рванец задохнулся от возмущения. Его рука скользнула было к шиташу, но вестовой Балианнара втиснул своего дрома между ними и что-то коротко крикнул единоплеменникам, заставив всех смолкнуть. Оборотился:
– Рассказывай дальше, что там?
Дар кратко описал увиденную расстановку сил на берегу. Затем предложил схему предстоящего боя: тяжелая б'рванская конница принимает на себя атаку с'энфарпов с фронта, в то время как какор отвлечет аръергард, зайдя с тыла. Это заставит противника растянуть свои силы. И тогда легкий отряд элитаров Дара ударит с фланга, используя оружие Древних.
– Сколько с'энфарпов живых?
– От пятисот до тысячи. В темноте сложно определить.
– А наших?
– Не больше пары сотен.
Элитар-б'рванец покривился, раздувая ноздри. Принимать атаку в лоб – это получать основной удар. Но мягкокостные с'энфарпы были его враги, а план казался разумным. Скалясь, он медленно кивнул набок.
Когда отряды чуть разошлись, Саудрак обернулся, прекрасно осознавая, что хуураданский понимают лишь свои:
– Если у врага не больше пятиста дромов, нам тут делать нечего, Древний! Такими силами лесникам Балианнара не взять! Можешь быть спокоен…
Он торжествующе оборотился.
– Ты полагаешь, мы можем скрыться?! – Дар прислушался.
И, прежде, чем Саудрак ответил, справа, а затем слева стали слышны далекие дромовые крики, тут же подхваченные десятками других животных. Ночь была полна не только черноты, но и рыскающих врагов.
– И все же у нас есть шанс! – Саудрак рывком отвернулся, и тревожная скачка продолжилась. Было заметно, как на ближних дромах отаруги отвязывают оружие, подготавливая длинные досты и скаковые шиташи.
– Я обещал махо! – отрезал Дар. – И, больше того, я обещал их Царакклану.
– Ты разговаривал с их травой? – поразился Саудрак.
– Я – махо Древних, – выпрямился в седле Дар, – Атсинбирг кланов не враждуют со мной!
– Ты полагаешь, – Саудрак был прирожденным стратегом и, даже в предчувствии надвигающейся битвы, умел рассуждать холодно. – ты полагаешь, тебе удастся сделать б'рванцев друзьями, как ты сделал хуураданцев, кх'отров и а'зардов?
– Империя тангров должна вернуться! – отрезал Дар, закрывая обсуждение. – Нас ожидает слишком страшный враг из Ледяного Простора, чтобы продолжать междоусобицы тангров.
– О-рах! – проворчал хуураданец. Но в его голосе было куда больше сомнения чем согласия.
А Дар, кивнув самому себе, переключил наглазник, вновь возвращаясь к какору. Пора было заняться врагом, чтобы враг не занялся его танграми…
Какор находился ближе к реке, в тылу лесников, и позволил хорошенько рассмотреть ситуацию. Было видно, как заслышав сигнал скаутов, ближние ряды с'энфарпов рванулись навстречу новому врагу. Основная масса с запозданием развернулась следом – отряд был сборный и четкое командование отсутствовало. Это было больше похоже на вооруженную толпу. Но даже слабоорганизованная толпа подобного размера была смертельно опасна для немногочисленных воинов Саудрака, Куаргира и Док-Атора. Поэтому Дар не размышлял, что делать.
Первые же выстрелы тормознули арьергард с'энфарпов, а потом и середину, заставив всю группу вытянуться. Воины и дромы сурово заревели, взблестнули лезвия шиташей. Но вновь повторилась суровая демонстрация технологического превосходства небесного оружия. За атакующими лесниками оставался темный след павших скакунов и отаругов. Безобидные красные лучики умели косить насмерть одним касанием, и с'энфарпы сполна познакомились с этой разящей смертью! Едва не половина их отряда недвижно замерла на земле всего за несколько минут.
Однако заряд какора закончился куда раньше чем хотелось бы…
Дар и раньше знал, что испугать тангров применением необычного оружия не удастся. И теперь, глядя, как со всех сторон набегают новые громады дромов, думал только об одном – уберечь какора от тяжелых лап скакунов. Без сомнения, он облегчил удар, направленный в его отряд. Но что будет дальше в этой битве?
Легким шагом, стараясь не издавать звуков, Дар вел какора под ногами топчущихся дромов, временами получая увесистые пинки их слоноподобных ног. Было бы неплохо найти укромное место и тихо выждать. Однако с укромным местом было не так просто. Потому что в степи их совсем нет…
С'энфарпы громко перекрикивались, недоумевая, куда делся необычный противник, и кто это вообще был? Но скоро пришли к выводу что кому-то из них удалось уничтожить проклятого врага. Потом издали пропела труба от барж, и они сорвались в ту сторону.
И теперь самое время вернуться к баржам – что они и сделали. Дар с удовольствием смотрел на удаляющиеся крупы дромовой кавалерии.
Скоро попутный отряд б'рванцев можно было различить только в подсветку наглазника – так далеко разошлись уже с ними. Но не успел Дар подумать об этом, как раздались громкие вопли идущих впереди кх'отров. Первые их дромаруги поднялись на холм и увидели развернувшееся внизу сражение.
Помня расположение холма, реки и враждующих сторон, Дар помог Саудраку верно вывести отряд, и теперь они скрытно занимали позицию для неожиданного флангового удара.
Воины жадно осматривали поле битвы, демонстрируя хорошее зрение в этой темени, тихими голосами обсуждали увиденное. Дар снова заметил, что бойцы трех отрядов больше не сторонятся друг друга, разбиваясь по кланам. Его тангры уже были единой силой.
«Мои тангры», – подумал Дар с каким-то особенным чувством. – «Основа будущей Империи!»
Он глянул на реку, на с'энфарпов, плотно прижавших остатки обороняющихся степняков к баржам. В этот момент жесткая и холодная мысль пронзила его насквозь. Он не позволит заткнуть своими воинами дыру в б'рванской обороне! Эти воины пригодятся ему самому!
Тем временем тангры лесов с'Энфарпа уже ликовали. Враги еще сопротивлялись, но исход сражения был очевиден даже слепому. Наконец-то, после столь долгих усилий, работорговцы будут наказаны за свои дела!
Однако судьба была неблагосклонна к ним в эту ночь.
В мгновение ока снова все поменялось.
Со стороны взгорка вдруг раздался хриплый рев степной трубы и тут же земля задрожала от топота дромов.
– Вечная жизнь б'Рвану! – пронесся в воздухе монолитный вопль сотен глоток.
Новые силы вступили в борьбу в этом нескончаемом и переменчивой ночной битве.
Лесные тангры однако не растерялись, разделившись и оборотившись чтобы встретить неприятеля. Первый шок прошел, и они увидели, что подошедший отряд не столь уж велик.
Силы противников снова схлестнулись, и дробящие крики их неистовых глоток были едва ли слабее звона их оружия. Б'рванцы сразу получили преимущество, обстреляв врага тронками и осыпав дождем копий – у с'энфарпов все это было давно израсходовано. Да и в единоборствах на шиташах степняки куда чаще выходили победителями, используя преимущества своих непробиваемых латниров. Они были равны лишь в одном – в ярости своей ненависти, в непримиримости к клановому врагу.
Дар тем временем вернулся к какору, незаметно отводя его подальше от набегающих дромов. Это удалось без особых проблем, и скоро в наглазнике он смог различить черный четырехногий силуэт, скользящий по степи в его сторону. На душе полегчало, ведь было бы жаль потерять такого полезного робота в чужой битве. К тому же у него имелись планы на какора в предстоящем подводном спуске в лодку Древних «Ворхар». Как-никак робот «Карасса» умел работать под водой.
Звон наточенной стали, вопли раненных, длинные дрожащие крики дромов, срывающиеся с треском ремней люльки, с хрустом затаптываемые внизу…
Дар смотрел на этот бой, полный противоречивых чувств. Презрение к б'рванцам, продающим тангров чужеродным пришельцам, переплеталось с мыслями о данном цнбр Балианнара обещании. Тонкой нитью вплеталась сюда твердая решимость сохранить свой отряд для дальнейшего похода к «Ворхару» и – кто знает – возможно для межзвездного полета. Отлично понимал он и то, что без поддержки б'Рвану против с'энфарпов сейчас – дойти до дельты Эрны мирным ходом не удастся. Получалось, вступать в битву ему все-таки придется…
– Саудрак! – сказал он решительно.
– Еще не время, – тут же ответил напряженный элитар.
– Я пересяду на какора, – сказал он. – И пойду один. Я крикну, когда вам пора будет вступить в бой.
Хуураданский элитар повернулся, его глаза мягко блеснули в ночи.
– Древний… Не затягивай этот призыв. Я не прощу себе, если мы не успеем.
– Империя тангров! – негромко сказал Дар, спускаясь вниз.
– Империя тангров! – так же тихо пророкотал Саудрак ему вслед.
Больше всего Дар опасался, что энергия какора внезапно закончится, и он не сможет даже передвигаться. Две полосочки давно исчезли с его показателя зарядки. Робот мог остановиться практически в любой момент. Однако была причина, почему Дар решил пересесть на какора. Лучевик, подаренный махо, был совершенно незнакомым оружием. Фактически Дар не знал какой своей частью он стреляет. И выяснять это лучше было б совсем не в окружении друзей.
План был такой – снова провести все манипуляции двумя руками и подбородком, чтобы выдвинулись горячие курки. После поднять оружие над головой и, нажав курки, проверить откуда идет выстрел. Однако в последний момент, когда он уже был готов нажать курки, вдруг пришло в голову, что выстрел может идти вниз со стороны рукояти. Когда не знаешь физиологии пользователей оружия, приходится выкручиваться…
Дар поднял на вытянутых руках лучевик и наклонил его таким образом, чтобы ни одна из возможных траекторий луча не попала на него, какора, или близкий отряд его элитаров.
Если все пойдет как надо, элитарам не придется вынимать свое оружие – как и тогда, когда он схватился с с'энфарпами, перешедшими Эрну у далекого Поррахора.
Курки были обжигающе горячи, однако имели очень легкий ход. Дар нажал все три, и густой луч в палец толщиной, вырвался откуда ему и положено – из ствола. Луч был грязно-желтого цвета, края его махрились туманом, но он вполне достойно перерезал все травы на своем пути. Не отнимая пальцев от горячего металла, Дар направил луч в сторону лесных дромов…