– Как жаль, что блага цивилизации вроде круглосуточных кафе так и не дошли до Ирэми, – вздохнул Лео, когда стало ясно, что все заведения, расположенные рядом с его домом, еще закрыты в столь ранний час.
– Круглосуточные? То есть работают вообще без перерыва?
– Именно, – коротко сказал он.
Восходящее солнце заливало улицы нежно-розовым сиянием. Город наполнялся трелями просыпающихся птиц, которые приветствовали приход весны. И именно сейчас, ранним утром, особенно остро чувствовалось, что совсем скоро мир вокруг оживет. Еще несколько дней – и появится первая листва, исчезнут последние пятна талого снега под густыми кронами вековых дубов. Природа проснется от глубокого северного сна.
– Пойдем на рынок? – неожиданно сказал Лео, хватая меня за руку и разворачиваясь, чтобы пересечь улицу и уйти в соседний переулок.
– Хочешь сказать, мы будем готовить сами? – спросила я, чтобы сказать хоть что-то, потому что была не в состоянии думать ни о чем другом, кроме прикосновения его теплой ладони, что сжимала мою.
Я глубоко вдохнула несколько раз, борясь с неуместным смущением и волнением, и попыталась хоть как-то отвлечься от происходящего. Богиня, с каких это пор я дрожу от простого касания рук?
– Ну, если я не готовлю, это вовсе не значит, что не умею, – хмыкнул он, уводя меня за собой по узким улочкам близлежащего квартала, чтобы сделать путь к рынку наиболее коротким.
– Правда? – не скрывая улыбки, спросила я. – А есть хоть что-то, чего ты не умеешь?
– Арфа, – сказал он, обернувшись ко мне, – не моя сильная сторона.
Это было сказано столь серьезно, что невозможно было удержаться от смеха. Сперва я еще пыталась контролировать себя, но стоило представить демона, играющего на этом инструменте, и остановиться было уже невозможно.
В отличие от кафе и магазинов, что начинали работать лишь с девяти утра, рынок в Тэймире оживал с первыми лучами солнца. Несмотря на ранний час, рыночная площадь была заполнена торговцами, что на все лады пытались завлечь к себе покупателей. Люди и нелюди слонялись от прилавка к прилавку в поисках необходимого товара.
– А жизнь-то бурлит, – сказал Лео, осматриваясь вокруг. – Идем? – обернувшись, спросил он меня.
– Торговаться будем? – шутливо поинтересовалась я.
Как это ни странно, но именно сейчас я ощущала небывалый эмоциональный подъем. Мне было весело, хотелось улыбаться и просто говорить ни о чем. Странно, что все это являлось следствием простого жеста со стороны Лео, и я это знала.
– Еще бы, – подмигнул он мне, уводя за собой.
– Сколько? – с самым серьезным видом спросил он цену не то на фрукт, не то на овощ, так как лежавший на прилавке товар не подходил ни под одну из классификаций. Это было круглое нечто в грубой зеленой кожуре, покрытой мелкими пупырышками. Самое интересное, что продавал это безобразие эльф. Причем довольно симпатичный представитель своего народа. Очень доброжелательно настроенный, вежливый и достаточно простодушный на вид мужчина.
«Наверное, за это и выперли из родного эльфятника», – подумала я, с интересом разглядывая другой товар на прилавке.
– Три монеты серебром, – как ни в чем не бывало озвучил эльф сумму, на которую я могла спокойно питаться целый месяц.
Первой реакцией с моей стороны было легонько потянуть Лео за руку. Что это за еда, которая стоит таких денег? В моем понимании, это просто ненормально – переводить такие денжищи на… хм… будущий навоз.
– Но вы уверены, что сумеете с ним справиться? – вежливо добавил эльф, указывая на свои зеленые кругляшки.
– Безусловно, – широко улыбнувшись, сказал Лео. – Правда, заплачу тебе не больше двух монет.
Эльф скупо ухмыльнулся: мол, это совершенно невозможно, в то время как я не удержалась и припечатала со всей серьезностью:
– Совсем уже обнаглели, такую цену драть! Понаехали тут со своими порядками! За такие деньги эти зелепушки у себя на родине продавай!
– Почему это зелепушки? Товар отличного качества! – возмутился эльф, который, по всей видимости, не ожидал такого пренебрежительного отношения к своим недоогурцам.
В этот момент вмешался Лео. Уж я не знаю, как ему это удалось, но всего за несколько минут он сбавил цену в три раза. Уходили мы со свертком, в котором покоилось три овоща-фрукта-ягоды, и небольшим пакетом, полным обычных на вид ягод. Зачем они понадобились Лео, оставалось только гадать.
– Ну ты и разошлась, – сказал он, стоило нам удалиться на приличное расстояние от прилавка эльфа. – Между прочим, этот гриб у эльфов в большой цене, а нам он его практически даром отдал.
– Гриб? – подозрительно посмотрев на демона, переспросила я.
– Ну не фрукт же, – хмыкнул он.
– Может, чего попроще возьмем? – немного подозрительно косясь на сверток с грибочками, предложила я. – Яичек там или пшена какого, каши сварим – и ладно?
– Ну прям. Сама и жуй свою кашу, – сказал он, подводя меня к другому прилавку, где продавец как раз выкладывал свежее мясо. Здесь мы долго не задержались. Лео безошибочно выбрал самый хороший кусок и заплатил за него ровно ту цену, какую назначил продавец.
Казалось, что на рынок прибывает все больше и больше народу. И уже спустя минут сорок после того, как мы очутились тут, было практически не протолкнуться. Правда, к этому моменту мы купили столько еды, что за один раз даже нам двоим не осилить. И несмотря на то, что я могла, особо не напрягаясь, унести все эти пакеты самостоятельно, да и еще столько же, наверное, Лео вручил мне лишь маленький кулек с красными ягодами.
– Мне кажется или ты пытаешься быть галантным? – не скрывая улыбки, спросила я уже у самого выхода с рынка.
– Если тебе приятно думать обо мне с такой стороны, то возможно, – неоднозначно ответил он, а я почувствовала, что здесь что-то не то, потому подозрительно сощурилась и посмотрела прямо ему в глаза. – Постарайся не подавить ягоды, пока я их не обработаю дома.
– Почему? – спросила я, поднося маленький кулек ближе к лицу, чтобы посмотреть, что с этими ягодами не так. В этот самый момент дородная женщина средних лет, протискивающаяся сквозь поток людей, решительно толкнула меня локтем. Я рефлекторно попыталась увернуться, прижав кулек к груди и наваливаясь на соседнего мужчину, что так же отчаянно прорывался сквозь толпу. Прежде чем я ощутила самую невыносимую в мире вонь, я услышала, как в пакете что-то чмокнуло и несколько капель ягодного сока брызнуло мне на лицо. Возможно, описываю я достаточно долго, но произошло все это всего за пару секунд.
– Именно поэтому, – подытожил Лео, смотря на меня с каким-то странным выражением в глазах.
– Фу, – только и смогла сказать я, стоило «аромату» раздавленной ягоды достигнуть моего носа.
Я сидела на кухне Лео, которую до этого считала чисто формальным местом (ну вроде как ей положено быть в любом доме). После того как я забрызгалась соком ягод фемайи – оказывается, они назывались именно так, – нам пришлось в срочном порядке возвращаться домой, а мне – принимать душ по возвращении. И вот сейчас я сидела на высоком стуле за широкой столешницей и наблюдала, как ловко Лео орудует кухонным ножом, нарезая купленные нами продукты, жарит мясо и готовит какой-то необыкновенный ягодный соус к нему. Оказалось, стоило ошпарить ягоды кипятком – и их запах с тошнотворного превращался в необыкновенно приятный.
– Не знала, что ты так свободно чувствуешь себя на кухне, – хмыкнула я, беря дольку нарезанного специально для меня фрукта.
– Малыш, я холостяк, – фыркнул он, будто этим все сказано.
– И что? – изогнув бровь, поинтересовалась я.
– И то, что любой уважающий себя мужчина, который не желает быть привязан к женщине своим желудком, просто обязан уметь достойно покормить себя, – улыбнулся он.
– Это относится и к демонам?
– Это относится ко всем мужчинам.
Утро было странное. Не потому, что впервые в жизни для меня готовил мужчина (отвары Дрэя не в счет), и вовсе не потому, что он начинал мне нравиться, просто именно сегодня было такое ощущение, что мы с ним не чужие друг другу…
Необычно было сидеть вот так, говоря о всякой ерунде, смеясь, не ожидая подвоха с его стороны. Конечно, я понимала: возможно, это всего лишь очередная маска с его стороны, но была благодарна ему за подаренное ощущение того, что мы можем стать друзьями. Хотя бы друзьями. А быть может, уже стали?
– Привет, Эрик, как делишки? Кушать хочешь? – чересчур доброжелательно поинтересовался Лео, стоило нам с ним спуститься в подвал и подойти к комнате, которую ранее занимали вампиры. Сейчас она была практически пустой, потому как вместо пяти вампиров в ней осталось всего двое. Эрик и Трэвор сидели, облокотившись спинами о стену, и молчаливо буравили Лео и меня недобрыми взглядами.
– Где мои люди, паршивец? – зло сплюнул Эрик, обращаясь явно к Лео.
Демон лишь ухмыльнулся на этот его выпад.
– Ну, много будешь знать… – совершенно беззаботно откликнулся он и продолжил, словно вспомнив что-то важное: – Мы, собственно, чего зашли-то. Трэвор, дружок, собирайся.
Вампир, который до того так же зло, как и его господин, взирал на нас двоих, резко вскочил на ноги и, обнажив клыки, зашипел.
– Обращаю твое внимание, – обратился Лео ко мне. – Если недостаточно зрелого вампира поместить в стрессовые условия на достаточно длительный срок, то в результате получаем вот такую вот зверюшку.
– Разве был стресс? – спросила я, с интересом смотря, как Трэвор что было силы начинает бить ногами по невидимой стенке, разделяющей пространство между нами. – Их никто не трогал, всего-то несколько дней прошло. Тарий их даже несколько раз кормил.
– Это еще одно доказательство незрелости данного экземпляра и нестабильности психики.
– Со мной все хорошо, – прорычал Трэвор. – Но живым вы меня не возьмете, – в очередной раз ударяя ногой по преграде, прошипел вампир.
– Конечно, дорогой, все будет так, как ты захочешь, – согласился Лео, елейным голоском обращаясь к разбушевавшемуся вампиру. – Ну что же, веди его, – повернувшись ко мне, сказал он.