– Вы и правда так считаете?
– Мало ли что и у кого было в молодости? Его величество не осудил, остальные сделают вид, что все так, как надо. А потом… забудут.
– Если я не продолжу работать, – решила прощупать почву я.
Леклер рассмеялся, махнул рукой:
– Ветана, конечно же, вы бросите эту ужасную лечебницу. Она грязная, отвратительная. Ладно еще, когда виконтесса лечит свою семью или близких знакомых, но весь этот сброд…
– Но я ведь маг…
– И что? Это даже хорошо. Может быть, наши дети тоже родятся магами.
Дети…
На миг мне представилась страшная картина. Будущее. Далекое, лет через двадцать. Замок, на зеленой лужайке накрыт стол. За ним сидит виконт, уже постаревший, но не ставший от этого хуже. Я на двадцать лет старше. На лугу играют дети, за столом расположились гости, и я развлекаю их светской беседой. Кто-то спрашивает у меня рецепт от подагры, я предлагаю полечить пожилого господина, протягиваю руку, а дара… нет.
Он есть, но если сейчас я горю, то там, в видении, просто тлеют головешки. Сейчас я бы расправилась с подагрой одним движением пальца, а там…
Я пытаюсь, но не могу помочь. У меня нет сил. Я променяла свой дар на светские развлечения, и он ушел.
И из горла рвется дикий крик:
– НЕ-Е-Е-ЕТ!!!
– Ветана?
Я перевела глаза на виконта Леклера. Он был молод, красив, он ждал ответа и не намерен был принимать отказ…
«А ведь так и будет, – холодно и расчетливо шепнуло нечто в глубине души. – Ты не умрешь. Ты будешь жить, даже убедишь себя, что счастлива, но в какой-то момент ЭТО вырвется наружу. Птица не бывает счастливой в клетке, даже если та покрыта золотом. Птице нужны небо и простор. Пусть там гроза, пусть холод и голод, но небо! Свобода! А виконт даже не понимает, как это так – лечить «сброд». Хотя многие из этих людей и лучше его, и уж точно достойнее. И никогда не поймет. Представь его рядом с госпожой Лимирой? С Угрями? С мальчишками, которые тебя предупредили? Представила? А теперь ужаснись своему будущему».
Ужасаться я не стала, но кольцо протянула обратно.
– Ваше сиятельство, я пока не могу его принять.
– Ветана!
– Поймите меня правильно, это очень серьезный шаг. Я должна все взвесить, подумать… Дайте мне время, прошу вас.
Виконт кивнул. И широко улыбнулся, став похожим на мальчишку.
– Разумеется. Я понимаю. Вы, как порядочная девушка, и не могли сразу ответить согласием.
Боже, дай мне сил…
– Возьмите кольцо, ваше сиятельство.
– Ветана, но может…
– Нет. Когда я решу принять ваше предложение, вы вернете мне кольцо, а пока это неприлично.
Леклер расплылся в улыбке:
– Ветана, милая, повторите это еще раз, прошу!
– Что именно?
– Когда вы решите принять…
Темного крабом! И как это я так оговорилась?
Постучавшую в дверь Линетт я впервые восприняла с благодарностью. И даже обрадовалась портнихам. Воистину все познается в сравнении.
– Вета?
– Да, мы уже все обсудили.
Я бросила умоляющий взгляд на виконта. Тот все понял и принялся целовать мне руку.
– Ветана, надеюсь, мы увидимся в самом ближайшем будущем?
– Да, разумеется…
Довольный виконт ушел, унося с собой кольцо, а я опять взгромоздилась на табурет.
– Чего он хотел? – Линетт спрашивала без особой приязни.
– Предложение мне делал.
У герцогини из рук выпала лента.
– А ты?
– Я подумаю.
– Вета, да о чем тут думать? Он же Леклер! Гнать его надо поганой метлой!
– А его величество сказал, что это хороший Леклер, – чуть поддразнила я.
И не ошиблась. Линетт взвилась, как кобра в броске, и закатила мне часовую лекцию на тему «Леклеры и их последствия».
Я внимательно слушала. Принимать предложение Леклера я не собиралась, но вдруг?.. Хоть буду знать, с кем связалась. А то хуже слепого котенка.
Виконт шел по коридору, довольный и счастливый. Она не сказала «нет». Она сказала «подумаю». Она сказала «когда я решу…».
Разве этого мало для счастья? А еще его любимая женщина завтра станет Ветаной Моринар, что тоже немаловажно. Родство с одной из богатейших и влиятельнейших семей королевства, деньги, связи… Разве плохо? Конечно, такая девушка и не могла сразу согласиться, это просто неприлично. Она же не какая-нибудь там…
Канцлер с племянником возникли на пути виконта совершенно неожиданно. И Леклер едва успел склониться в глубоком придворном поклоне.
– Ваша светлость. Ваша светлость.
– Ваше сиятельство, – почти хором отозвались Моринары. И канцлер заметил с улыбкой: – Вы просто сияете от счастья. Ах, молодость, молодость…
Леклер тоже ответил широкой улыбкой.
– Да. И молодость, и счастье.
– Позвольте угадаю, – канцлер приподнял брови. – Неужели любимая девушка ответила вам согласием?
– Пока еще нет. Но… канцлер, вы же не станете отговаривать Ветану, если она примет мое предложение?
Леклер не заметил, как полыхнули огнем глаза Рамона Моринара. Зато это подметил канцлер, который, благодаря своей магии, да и должности тоже, отлично знал людей. И…
– Если девушка любит вас, кто я такой, чтобы мешать?
– Разумеется, она меня любит! – Леклер даже удивился такому предположению. Как его можно НЕ любить? Это же противоестественно! – Но вы станете ее опекуном. Как глава рода, как приемный отец…
– Скажите мне, когда получите согласие самой Ветаны. Вы же понимаете, я не стану ее принуждать, я ей жизнью обязан. – Канцлер дружелюбно улыбался. – Если она решит выйти за вас замуж, я первый поздравлю ее и, разумеется, дам за девушкой приданое.
– Я не нуждаюсь в ее деньгах…
– Тогда оставите их для первого ребенка. Или для второго, почему нет?
Леклер подумал пару минут, но сказать ничего не успел. Герцог на правах более старшего коснулся его плеча:
– Виконт, я думаю, мы поговорим об этом позднее. Но я буду рад за Вету, если она найдет свое счастье.
Леклер расплылся в улыбке и проследовал дальше. Алонсо обернулся к племяннику:
– Красивая будет пара, правда?
– Да! – рявкнул Рамон.
И, развернувшись, удрал дальше по коридору.
Канцлер поглядел ему вслед и насмешливо улыбнулся.
– Так тебя… балбеса!
О том, что Рамон Моринар изуродовал половину тренировочного поля, изрубив часть чучел, а остальные просто сжег, потеряв контроль, его величество узнал очень быстро. Но ничего не сказал. Дело-то житейское.
Бывает…
Большой тронный зал.
Музыка.
Придворные.
Король, сидящий на троне.
И я.
Алонсо Моринар ведет меня по проходу, через всю эту блестящую толпу, прямо к подножию трона. Линетт уже ждет рядом.
Шуршит по полу черно-красное платье, блестят в ушах и на шее рубины, впиваются в меня хищными жалами глаза придворных. Кто-то завидует мне, кто-то нет… Я потом вспомню и осмыслю, пока же просто стараюсь запомнить и круговорот лиц, и их выражения. Голова кружится, у меня полное ощущение нереальности происходящего, словно сон или сказка…
Но все происходит в реальности.
Церемония удочерения проста до крайности. Вот мы уже совсем рядом. Алонсо преклоняет колени. Я опускаюсь и замираю в глубоком реверансе… Потом его величество делает нам знак подняться, и Алонсо берет слово.
– Ваше величество. Лорды и леди! Сегодня я представляю вам госпожу Ветану Тойри и перед лицом собравшихся заявляю, что это – моя старшая дочь, Ветана Тойри Моринар. Я признаю за ней права и обязанности рода Моринар и отдаю ей свою кровь и свое имя.
Вперед выступает Линетт с кинжалом и обсидиановой чашей, до половины налитой вином. Алонсо спокойно берет из ее рук острое лезвие и надрезает себе руку над чашей. Темные струйки бегут по запястью, падают в сосуд.
Теперь моя очередь.
– Я, Ветана Тойри Моринар, принимаю род Моринар, принимаю все права и все обязанности, кровь и имя рода. Клянусь быть верной и блюсти его честь. Если я нарушу свое слово, пусть меня покарает моя кровь.
Нож острый. Кожа на запястье поддается, стоит только коснуться ее лезвием. Почти не больно, просто неприятно, кровь бежит по руке и так же капает в чашу.
Его величество встает с трона и простирает над ней руку.
– Да будет слово короля законом. Дозволяю и одобряю.
Алонсо первым принимает чашу.
– Честь и верность.
Его род, его слово, его право. Он медленно отпивает половину и протягивает ее мне. Я касаюсь губами холодного камня.
Кровь?
Вино?
Допиваю, почти не ощущая вкуса.
– Верность и честь.
На палец скользит тяжелое кольцо с гербом рода Моринаров. Алонсо обнимает меня, потом его величество, Линетт… Шум, гам, поздравления, мелькает лицо Леклера, он счастлив. Сменяются лица, голоса, слова… Я теряюсь в этом море.
– Добро пожаловать в семью, кузина.
Рамон Моринар. Он близко, очень близко, касается губами моей руки и исчезает, а я так и не могу понять, что видела в его глазах.
Сожаление? Горечь? Боль? Но почему? Неужели он считает, что я недостойна рода Моринаров?
В себя я пришла только вечером, у камина. День вспоминался мешаниной из красок, лиц, звуков и запахов, и вычленить из него какие-то фрагменты было откровенно сложно. Да и не хотелось. Хотелось сидеть в гостиной, греть руки у огня, отпивать малиновый взвар с медом из большой чашки и ни о чем не думать. Хотя бы недолго. Хотя бы чуть-чуть времени для себя.
Скрипнула дверь.
Я повернула голову на звук и увидела Рамона Моринара, стоящего в дверях. Несколько секунд мужчина просто смотрел на меня, потом поклонился.
– Добрый вечер, Вета.
– Добрый вечер.
– Могу я составить вам компанию?
Нельзя сказать, что я была от этого в восторге, но…
– Разве я могу вам запретить?
– Как Ветана Моринар? Можете.
Рамон прошел по комнате, уселся рядом:
– А еще одной ча