пешил по коридорам, оглядываясь и стараясь идти как можно тише. Светильники, придержанные его магией, не загорались при приближении, и ничто не выдавало идущего. Едва слышно взбежав по лестнице, пришелец беспрепятственно шагнул на третий этаж и направился к позолоченной двери в покои принцессы. Его ладонь опустилась на ручку, бесшумно толкнула створку, и человек просочился в щель. Леона, в очередной раз глядевшая в окно, вдруг почувствовала, что в комнате она больше не одна. Круто обернувшись, принцесса увидела тёмную фигуру у двери, вздрогнувшую от неожиданности при виде неё.
— Мартин? Что ты тут делаешь?
Парень закусил губу, сетуя, что его заметили. Остановился напротив Леоны, глядя ей в глаза с готовностью отвечать за свой поступок.
— Я думал, что ты уже спишь. Прости за вторжение, но я знал, что ты не одобришь мой план. Я был вынужден действовать тайно.
Принцесса нахмурилась. Начало ей не нравилось.
- Уже наступила ночь, — продолжил Мартин чуть дрожащим, но уверенным голосом. — Король пока жив, но мы не знаем, продержится ли он до утра. Лекарь из Хорванды может не успеть к нам. Нужно действовать самим.
- Я уже сказала нет, Марти. У тебя нет никаких шансов, — отрезала девушка таким тоном, что только настоящий безумец решился бы ей возражать.
Мартин решился.
— Да послушай же! — воскликнул он, в клочья разрывая тишину вечера. — У нас нет выбора. У меня шансов хотя бы больше, чем у твоего придворного чародея. Он жутко напуган и не верит в успех, искать кого-то другого нет времени. Я справлюсь, — взволнованно, но горячо заверил он. — Я не так владею магией, как мои предки, но всё же силы у меня достаточно. Остальное доберу из волшебных предметов, да и своей, природной силы хватит. Всё получится.
Леона медленно покачала головой.
— Это безумие, Марти. Ты можешь умереть.
- Я уверен, всё будет в порядке. Нужно рискнуть. Доверимся случаю, и король скорее всего погибнет. А за ним погибнешь и ты, потому что Рикард не оставит тебя в живых. Леона, я не позволю тебе умереть и сделаю всё, чтобы тебя защитить.
Леона потерянно молчала, не находя в себе сил возразить. Такая забота обезоруживала и лишала привычной решительности.
- Да и потом, — добавил вдруг Мартин, нарушая молчание, — должен же хоть кто-то оказаться героем, верно? Я знаю, что у меня всё получится, король будет спасён, а потом, — Мартин улыбнулся, — ты выйдешь за меня замуж. Потому что на фоне всех этих принцев, разбежавшихся и оставивших тебя в беде, я единственный буду достоин тебя.
Леона посмотрела на парня, кажется, не вполне его слыша из-за охватившей её задумчивости, а потом отвернулась. Она не верила, что у Мартина всё получится. Он хорохорился и не допускал и мысли о провале, но все же его план оставался ужасным риском. Пойти на такое, подвергнуть кого-то смертельной опасности ради отца… Если бы был хоть какой-то иной выход!
— Лео, — позвал за спиной Мартин, — пожалуйста, позволь мне тебя спасти.
Леона повернулась к нему, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи послышался топот.
Он пронесся по коридору, словно кто-то бежал изо всех сил. В дверь торопливо постучали. Не успела Леона ответить, как та распахнулась, и в кабинет влетел запыхавшийся дворецкий.
— Простите за дерзость, Ваше Высочество, — вскричал дворецкий, бросаясь к девушке и чуть не сбивая с ног Мартина. — Беда! Его Величество король, отец ваш… сбежал!
Леона вздрогнула.
— Как сбежал? — отрывисто спросила она. — Он же даже шевелиться не мог!
Дворецкий лишь потерянно плямкал губами, не в силах вымолвить ни слова. Послышался новый шум, и в дверях показался отставший чародей. В его глазах стоял неподдельный ужас. Леона переглянулась с Мартином и кинулась к выходу, таща за собой выдохшегося дворецкого.
— Быстро! По дороге расскажете! Зовите королеву, зовите придворных чародеев. Может быть, мы ещё успеем.
Все выбежали из комнаты. Забытое в суматохе кольцо осталось лежать в тайном ящике стола.
Следом за Леоной все поспешили по лестницам вниз. Какой-то паж умчался сообщить королеве срочную новость, вызванные по ментальной сети чародеи спешили с другой стороны. Принцесса бежала по устилающим пол коврам, придерживая длинные юбки, и с ужасом слушала едва поспевающего следом дворецкого.
— Стражник у ворот заметил… какой-то силуэт. Из чёрного… хода вышел. Хотел остановить… не смог. А потом господин чародей… в спальне Его Величества… не нашли…
— Мы его только что подлечили, — добавил у левого плеча чародей. — Не вылечили, только ослабили симптомы. А потом ушли. Он около кровати оставил листок с одним словом. — И, виновато покосившись на наследницу, чародей выдавил: — "Отрекаюсь".
Леона молча свернула за угол, и лицо у неё было словно из камня. Рядом глухо застонал Мартин.
- Я думаю, он и правда отказался от Знака Власти, — с трудом проговорил чародей, стараясь не отставать от принцессы. — Это несложно сделать — достаточно всего лишь усилия воли. Теперь трон Румии пуст.
— Но это же значит, что теперь все мы — и королевская семья, и простые жители — беззащитны перед врагом, — неверяще прошептал Мартин. — Рикард получил желаемое, и теперь ничто не помешает ему убить всех.
- Ничто, — сквозь зубы процедила Леона, вылетая к главному выходу. Предусмотрительно вызванные кем-то конюшие подвели лошадей. — От трона Гильем отрёкся, королевство свободно. Если Рикард перехватит Знак раньше нас, мы даже не сможем бороться.
Леона уже шагнула к лошади и положила руку на холку, когда Мартин бросился к ней, останавливая. Принцесса вопросительно уставилась на него неожиданно тёмными омутами глаз.
— Тогда бежим обратно! — воскликнул Мартин. — Ты должна забрать Знак Власти первой. Куда вы все торопитесь, если Знак здесь, во дворце?
Леона молча выдернула руку из его хватки, проверила, забираются ли на лошадей чародеи. Все были молчаливы и сосредоточены, казалось, понимая друг друга без слов. Забравшись на коня, Леона наконец повернула голову к другу и сухо ответила:
— Я не имею привычки предавать людей, несмотря ни на что. Сейчас мы должны попытаться спасти бывшего короля и вернуть во дворец. Возможно, он уже не вернётся на престол, но сохранить ему жизнь мы ещё в силах.
Мартин отшатнулся, изумленно разглядывая свою подругу. Его глаза сузились от гнева.
- Этот человек только что обрёк тебя и всю страну на гибель! Он бросил всех в надежде спасти свою жизнь, предал, оставил на милость своему врагу. — С каждым словом Мартина в глазах Леоны всё сильнее разгоралось чёрное смертоносное пламя, в глубине которого, невидимые остальным, затаились жгучая ненависть и боль. — И ты всё равно его защищаешь?
Леона не ответила. Только равнодушно глянула на укутанные ночью улицы и спросила:
— Ты со мной?
Мартин на секунду замялся. Конюший подвёл к нему скакуна, протянул поводья. Юноша ещё раз исподлобья глянул на принцессу и, не говоря ни слова, взлетел в седло. Удовлетворенно кивнув, Леона повернулась к чародею.
— Закончил?
Мужчина молча кивнул. Окруженная магической сферой, в его ладонях вращалась оставленная Гильемом записка, и призрачная, видная только магам нить вела от неё вглубь города.
— Вперёд, — скомандовал чародей, и кони понеслись по следу беглого монарха.
Леона мчалась сразу за чародеем, и лицо её по-прежнему не выражало ничего. Сбоку, старательно подгоняя Вихря, вынырнул Мартин и отчаянно прокричал в спину чародею:
— Мы не успеем! Рикард наверняка уже обо всём знает. Он опередит нас.
— Успеем, — бросил через плечо чародей, подгоняя коня. — Тут недалеко. Я чувствую.
Все замолчали, и только грохот копыт несся по улице, отражаясь от стен оглушительным эхом.
***
Рикард подошёл к окну и, оперевшись о выточенный из камня подоконник, немного полюбовался раскинувшимся перед ним лесом. Вечер давно опустился на город и здесь, вдали от фонарей и уличных огней стояла густая тьма. Рикард задумчиво прищурился. Совсем скоро отчаявшийся дворец забудется сном, и тогда он отправится к королю за обещанным. В этот раз Гильем уступит, маг был уверен. Трусливый шакал всегда скулит перед смертью, такова его природа. За возможность выжить Гильем что угодно отдаст. Правда, кто ему даст этой возможностью воспользоваться. Рикард усмехнулся и опустился в кресло, приготовившись ждать. Совсем скоро, он надеялся, его план сработает. А пока надо дождаться известий из дворца.
За дверью послышался нарастающий перестук звериных лап, и спустя мгновение в комнату ворвался Первый. Чёрная грива развевалась вокруг морды коня, а около мускулистого тела клубились пары ночного тумана. Казалось, зверь состоял из этого тумана, того, что в темноте ложится на поля, ползёт между деревьями, вызывая дрожь у случайных путников. Юноша поднял голову, и Первый залаял, перемежая диковатые звуки подвыванием. Рикард вскочил с кресла, сверля гонца горящим взглядом.
— Гильем сбежал? — маг нахмурился, досадливо кусая губу. — Кажется, я недооценил его трусость. Впрочем, если он не успел отречься от престола, мне это только на руку. Куда он направился?
Первый насмешливо ощерился и издал ещё несколько коротких звуков. Брови Рикарда удивленно поползли вверх.
- Вот это наглость, — хохотнул маг и, подойдя к своему коню, потрепал того по высокой холке. Зверь польщённо заурчал. — Ладно, вперёд. Навестим беглеца.
И комната в один миг опустела. Погас камин, как вихрем подхваченные задёрнулись шторы на окне. Замок погрузился в тишину, будто там и не жил никто. И только внимательный наблюдатель мог бы заметить, что многочисленные комнаты и залы словно продолжают дышать, ожидая возвращения хозяина.
Спустя секунду Рикард появился на одной из городских улиц. Вокруг не было ни души, кроме самого мага и его коня. Не оглядываясь Рикард чувствовал, как за его спиной шевелятся тени, слышал храп, рычание и мягкие шаги. Он усмехнулся. Значит, они решили к нему присоединиться. Почему бы и нет? Тихо и плавно юноша пошёл по улице, чувствуя, как идут за ним его создания. Он скользил мимо спящих домов, каждый из которых был отмечен своим рисунком или фигуркой, изображающей имя дома. Все здания были аккуратными, чистенькими, но стоило пройти ещё чуть-чуть, как взгляд выхватывал другую картину. Посреди обычной улицы стоял разрушенный дом, как глаза веками отгороженный от прохожих пыльными ставнями. Побитая дождями крыша начала гнить, кое-где зияли дыры. В стене красовался пролом, через который, должно быть, лазили внутрь уличные мальчишки. С первого взгляда было ясно, что никто внутри уже не живёт, и даже бродяги обходят развалюху стороной. Из прежнего великолепия сохранился только дверной молоток в виде змеи. Сейчас, потемневшая, на фоне облезлой двери, она смотрелась особенно жалко. Склонив голову, Рикард тихо шепнул в ночь, мешая голос с ветром: