— Улица Эспуар. Дом серебряной змеи. — И, усмехнувшись, добавил: — Какое жалкое зрелище.
У самой стены, бессильно откинувшись на старые брёвна, сидел человек. Он расположился прямо на земле, будто у него не было сил стоять, и хрипло, через раз, дышал. Мрачно улыбнувшись, Рикард направился прямо к нему.
— И у тебя хватило нахальства прийти именно сюда? Явиться к моему старому дому вымаливать прощение?
Гильем с трудом поднял голову. Далёкий путь дался ему нелегко, и сейчас мужчина едва мог говорить. Над ним, насмешливо скалясь, стоял его враг, такой же, как в этих проклятых снах. Длинная куртка тёмно-серого цвета, который в темноте казался просто чёрным, свисала с плеч. Непостижимым образом, не отражая, а рождая свет внутри себя, сверкал изумруд на груди мага. Юноша наклонился — и его видимое даже в темноте, знакомое от белых волос до мрачных серых глаз лицо оказалось совсем близко. Гильем открыл рот, пытаясь выдавить из себя нужные слова. Сейчас он не боялся своего врага и убийцу. Он боялся совсем другого.
— Рикард, прошу тебя… Отпусти…
Рикард насмешливо приподнял бровь. За его спиной ночь казалась особенно непроглядной, пугающей, но как ни силился Гильем, ничего разглядеть в этой темноте не мог.
— Вот как? Ты пришёл сюда только для того, чтобы в очередной раз попросить об этом? Мог бы дождаться меня во дворце. Я же обещал, что навещу тебя перед смертью.
Гильем невольно содрогнулся то ли от хищного оскала мага, то ли от его слов. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но тут же начал давиться кашлем. Рикард поморщился и плавно повёл рукой. Задыхающийся Гильем вдруг почувствовал, как болезнь отступает, отпускает его органы и змеёй сворачивается где-то в животе, ожидая своего часа. Гильем вздохнул свободнее — и тут же натолкнулся на цепкий взгляд колдуна.
— Ты отказался от престола? — без обиняков спросил тот, и мужчина истово закивал в ответ.
Вопреки его ожиданиям, Рикард скривился и недовольно скрестил руки на груди. Лицо его приобрело хмурое выражение.
- Умом ты не блещешь, — протянул юноша, глядя на короля своими тёмным прищуренными глазами, — Я велел отдать власть мне, передать Знак из рук в руки. А ты что? Просто отрекаешься и бежишь из дворца. Не совсем то, что я ожидал.
Гильем задрожал и пополз на коленях к магу. Его лицо исказилось отчаянием и мольбой.
- Прошу тебя! Я ведь сделал то, что ты хотел! Знак власти твой, только приди и забери. — Голос бывшего короля сбивался на захлёбывающееся рыдание. — Прошу, оставь меня в покое! Я не хочу умирать, я хочу жить! Ты обещал, что…
Рикард быстро шагнул вперёд и присел на корточки возле Гильема. Его взгляд был полон торжества и жгучей ненависти, красивое лицо кривила улыбка. Потерявший дар речи от ужаса король увидел, как из мрака позади колдуна один за другим выныривают страшные кони. Их движения были полны смертоносной грации, с оскаленных клыков капала слюна, провалы глаз сверкали голодным огнём. Монстры кружили около хозяина, порыкивая и смачно облизывая огромные пасти.
- Ты всерьёз думал, что я оставлю тебя в живых? — жестоко рассмеялся Рикард, и Гильем снова затрясся. — Твоя судьба была предрешена ещё тогда, двадцать лет назад, когда я выбрался из этой проклятой пропасти. Неважно, как бы ты поступил сегодня, моя жажда мести никуда не исчезла бы. — Рикард говорил увлеченно, не замечая, что откуда-то издалека, приближаясь с каждой секундой, доносился цокот конских копыт. — Ты нажил себе врага, когда предал клятву, так получи по заслугам, — просто добавил Рикард и, выпрямившись, поднял правую руку. — Прощай, Гильем.
- Нет! — Гильем бросился вперёд, порываясь схватить Рикарда за ноги. Тот еле успел отпрянуть. — Прошу, не надо! Я же всё сделал правильно, и я раскаялся, честно! Иди во дворец, всего секунда — и трон твой. Ни жена, ни дочь, ни один чародей — тебя никто не сможет остановить. Убей их всех, если хочешь, забери престол — но сохрани мне жизнь, прошу! Умоляю, Рикард! Не убивай меня! — Не выдержав, бывший король Румии зажмурился, чувствуя, как взлетает над ним окутанная магией ладонь.
Цокот копыт уже раздавался совсем близко и невыносимо отзывался в ушах. Гильем скорчился в ожидании удара, прикрыв зачем-то голову. Подождал несколько секунд. Удара не последовало. Ещё немного выждав, Гильем боязливо открыл один глаз, потом второй. Увиденное заставило его нервно вздрогнуть. Рикард сидел, склонившись над ним, и на его лице читалось стойкое отвращение.
— Как же ты жалок, — будто выплюнул маг и презрительно скривился. — Почему я должен тратить на такого червяка, как ты, хоть каплю своей магии? Ты не заслуживаешь того, чтобы я пачкал в твоей крови свои руки.
Рикард резко выпрямился и, не успел Гильем опомниться, бросил через плечо:
— Вперёд.
Кони сорвались с места мгновенно. Гильем страшно закричал и попытался вскочить, но не успел. Рикард молча стоял в двух шагах, и его лицо было непривычно бесстрастно. Лишь тогда, когда верные звери вернулись к нему, раздражённо порыкивая, юноша выдохнул — длинно, с облегчением — и запрокинул голову к звёздному небу. Ветер трепал белые пряди, а на лице мага играла легкая улыбка.
— Наконец-то, — прошептал Рикард и настороженно оглянулся.
Невидимые всадники были уже на подходе. Юноша повернулся к своим монстрам и резко бросил:
— Идём. Попробуем исправить то, что натворил этот олух.
Лёгкий ветерок пробежал по улице, на которой теперь никого не было. Мостовая перед старым домом опустела, и потревоженные криками жилища снова погрузились в тишину.
Спустя мгновение Рикард появился у окружающей королевский сад стены. Придирчиво осмотрел величественное строение.
- В одном он был прав — отпор сейчас дать некому. Все разыскивают нашего безвременно почившего короля. — Рикард протянул руку, подзывая своих коней. Лицо мага было сосредоточенным и серьёзным. — Но времени мало, работаем быстро. Все за мной.
И Рикард легко, привычно забрался на спину ближайшему коню. Звери рыкнули и все одним махом перелетели через высокую стену. Пять огромных силуэтов понеслось по королевскому саду, и Рикард кожей почувствовал, как напрягается охранная магия, посылая предупреждение придворным чародеям. Скоро они будут здесь. Но пока стражи прибегут, можно успеть многое. Что-то схватило кинувшихся наперерез воинов сзади, больно сдавило плечи, ноги и поволокло прочь от нарушителя. Бедняги завертелись, пытаясь разглядеть нового врага, и никого не увидели. Неведомая сила протащила стражников и пару дежурных магов через сад, впечатывая в стены. Рикард соскочил с коня и беспрепятственно шагнул во дворец. Его стая, превратившись в цепочку бесплотных теней, втянулась следом.
Не встретив сопротивления, Рикард прошёл через первый этаж и свернул на лестницу, ведущую в подвалы. Не обращая внимания на испуганно визжащих служанок и отшатывающихся поварят, юноша свернул ещё раз, потом скользнул в проход, уходящий вглубь подземелий. Он явно знал, куда идти. Позади слышались командные вопли, крики и топот стражников, несколько воинов уже попались магу на пути, к их же несчастью. Наконец Рикард вышел в длинный узкий коридор, выложенный белым мрамором. Прислушавшись к настигающему его топоту, маг обернулся к стае и весело улыбнулся.
— Задержите их. Я думаю, вас будет достаточно.
Две тени согласно фыркнули, и к входу в коридор скользнула уже пара сильных, мускулистых животных. В широком преддверии для них было достаточно места.
Больше не беспокоясь о тыле, Рикард побежал вперёд. Коридор петлял и ветвился, звуки за спиной постепенно затихали. Уверенно двигаясь дальше, маг наконец вышел к запрятанной в самую глубь дворца двери, аккуратной, новой и очень крепкой. Присел около неё, разглядывая замок. Сунувшийся было ближе Первый жалобно заскулил и отшатнулся.
— Тоже чувствуешь это? — Рикард усмехнулся и провел ладонью над металлом, не касаясь его. — Да, это он. Сильнейший сплав, запирающий магию внутри её носителя. Для любого мага или волшебного создания находиться рядом с такой дверью сущая мука. Она запечатывает силы внутри, не позволяя воплотиться в колдовство, причиняет боль, лишает способности дать отпор. И не взломаешь — подавит любое заклятие. Совершенная защита. Но не от меня.
И Рикард озорно подмигнул своим верным слугам. Первый замер в стороне, наблюдая, как хозяин вскинул руки, как всегда скрытые тонкими перчатками. Под немигающим звериным взглядом Рикард снял сначала одну перчатку, потом бросил на пол другую. Покрутил перед глазами ладони, разглядывая обнаженную кожу, и впечатал руки прямо в поверхность двери.
— Готовьтесь, — улыбнулся он стае и, сосредоточившись, закрыл глаза.
***
Вслед за чародеем Леона вылетела из проулка на сонную улицу и еле успела затормозить, когда тот резко остановился. Сердце бешено колотилось, а лошадь тяжело дышала, грызя удила. Чародей медленно подъехал к какому-то старому дому, выходящему на мостовую подгнившим крыльцом. Леона осмотрелась, скользнула взглядом по стенам и вдруг вздрогнула.
— Это тот самый дом? — напряженно спросила она.
Чародей кивнул.
- Что значит "тот самый"? — к принцессе подъехал Мартин, и теперь его скакун нервно переминался рядом. — Где мы? И где Его Величество?
Леону передёрнуло, но она всё-таки внимательно осмотрела абсолютно пустую улицу. Чародей молчал, понурив голову.
— А и правда, где он? Почему мы остановились здесь? — сухо спросила Леона, хотя ответ уже пришёл сам собой.
Волшебная сфера в руках чародея с треском лопнула, и клочок бумаги беспомощно спланировал под копыта. Мужчина вздохнул и ответил:
— Мы опоздали. Рикард пришёл раньше. Здесь след Гильема… обрывается.
На миг в воздухе повисло потрясенное молчание. Чародеи переглянулись между собой, растерянные, как дети. Этого же не могло случиться. Король не мог погибнуть. Кто-то, не выдержав, застонал, а из глаз главного чародея неожиданно заструились слёзы. Мартин тихо, бессильно выдохнул и склонил голову в знак скорби. Хоть бывший король оказался предателем, он всё равно долгое время был всеми любимым правителем. Только Леона не всхлипывала и не стонала. Она наклонила голову так, что волосы упали, закрывая её лицо от окружающих. Пальцы девушки крепко стиснулись на луке седла, и она застыла — ни звука, ни движения.