Дворянин молча склонил голову, его сосед поднялся, кланяясь.
— Как прикажете, Ваше Величество, — произнесли сразу несколько голосов.
- Тогда объявляю совет закрытым, — провозгласила Леона, и члены собрания вереницей покинули зал. Следом за ними, откланиваясь перед новой королевой, удалились румийский министр дел страны, министр внешних связей, казначей и писарь. Остался только чародей, который приблизился к сошедшей с трона Леоне.
— И насколько они должны знать правду? — спросил он.
Леона поморщилась. Сейчас, когда новоявленная королева встала, у неё норовили подкоситься ноги. Пришлось собраться с силами и идти вперёд, тщательно следя за походкой.
— Естественно, выборочно. Незачем посвящать всех в эту историю. Она не для огласки, — ответила Леона. — Скажем, что объявился захватчик, который обманом умертвил правителя, а теперь угрожает гибелью всей нашей земле.
Чародей усмехнулся и подал девушке руку, предлагая поддержать. Леона руки не приняла и сама гордо шагнула в распахнутые ей двери. Досадливо спрятав ладонь, мужчина поспешил следом.
— Будете обманывать народ, Ваше Величество?
Леона оглянулась. На её личике отразилось искреннее изумление.
- Разве я соврала хоть в одном слове? Хотя, — Леона сделала вид, что задумалась, — и правда слукавила, на собрании. Когда назвала короля доблестным и великим.
И королева Леона пошла по ступенькам главной лестницы к выходу, не обращая внимания на несчастное лицо спутника.
— Лео, Лео, подожди! — по пролёту торопливо слетел Мартин и кинулся к подруге.
Умолкший было чародей неприязненно покосился на юношу.
- Молодой человек, — резко оборвал он парня, радуясь, что можно на ком-то сорвать раздражение, — с сегодняшнего дня госпожа Леона — правительница Румии, и выкликать её на людях подобным образом в высшей степени бестактно.
Мартин удивленно похлопал глазами, повернулся к подруге в поисках поддержки, но Леона даже не посмотрела на него. Щёки девушки гневно пылали и, казалось, если бы не чародей, она и сама выговорила приятелю. Поняв, что сейчас на его стороне никого, юноша обречённо потупил взгляд.
— Да, конечно. Г-госпожа Леона, куда вы собираетесь?
Не оборачиваясь, Леона почувствовала, как Мартин пристраивается с другого бока, как всегда играя роль спутника и друга. Сейчас его присутствие вызывало легкое раздражение. В преддверии коронации, вместе с которой она примет на себя все обязанности правителя и войдет в тяжелую битву против могущественного противника, его наивная обида и навязчивость только злили. И все же это был Мартин. А она ни в коем случае не хотела отталкивать одного из немногих искренне любящих её людей.
— На главной площади собирается народ, — объяснила Леона, выходя из дворца. За воротами ждали карета и свита, которую она предпочла бы не видеть. — Они придут, чтобы послушать мою речь. Мы отправляемся к ним.
Мартин кивнул, исправляя недавнюю оплошность старательной вежливостью.
— Я последую за тобой куда угодно, — произнёс он и прижался губами к её ладони.
Леона только улыбнулась и, аккуратно высвободив руку, села в подготовленную для неё карету. Сердце болезненно сжалось — в королевской карете они всегда ездили всей семьёй. Сейчас она сидела здесь одна. Леона пробежала глазами по знакомым сиденьям, стараясь отогнать навалившуюся тоску. Она так погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как седлающий Вихря Мартин бросил на нее короткий взгляд, одновременно и восхищенный, и сочувственный, и полный странной, спокойной задумчивости. Этот взгляд длился лишь секунду, и, когда Леона повернулась к окну, юноша уже вклинился в строй остальной свиты.
Дверь кареты открылась, и внутрь забрался человек из магической охраны. Сел напротив, коротко кивнул девушке.
- Для безопасности, Ваше Величество, — пояснил он.
Леона молча склонила голову. Она помнила. Другие стражники вскочили на подножки, и карета тронулась. Впрочем, если вдуматься, от Рикарда это не спасёт. Остаётся верить, что он и правда не планирует её убивать. Но что же он тогда планирует?
Сегодня на улицах было людно, как никогда, а гомон стоял оглушительный. Люди спешили на площадь, держась, впрочем, на почтительном расстоянии от процессии. Леона ловила испуганные взгляды, которые бросали горожане на чёрные нынче шторы королевской кареты и длинную свиту сопровождающих. Новость, уже известная семи румийским городам, по столице пока не прокатилась. Почему-то в главном городе страны Рикард молчал, и это настораживало.
Карета повернула, выезжая на широкую длинную площадь, с которой обычно говорили правители и на которой проводились коронации. Проехав по мгновенно смыкающемуся за ними коридору из горожан, они остановились в её начале — там, где возвышался каменный мост, с которого монарх обращался к народу. Изукрашенный колоннами и фигурами, изящный и одновременно мощный, этот мост стоял долгие века. Маг-стражник распахнул дверцу, вышел сам и подал ладонь Леоне. Девушка шагнула наружу и, запрокинув голову, с трепетом взглянула на королевский мост. До неё сюда всходили поколения королей и королев. Теперь это предстояло сделать ей. Стража отступила, и Леона подошла к закрывающей подъём каменной, казалось бы, монолитной калитке. "Сейчас-то всё и начнётся" — подумала Леона и прикоснулась пальцами к холодной поверхности. Секунду ничего не происходило, а потом калитка натужно поползла в сторону, открывая проход. Магия города и магия Знака почувствовали друг друга. Народ дружно ахнул. По площади пронесся слитный вздох, а потом над толпой воцарилась тишина. Глядя только вперёд, Леона сделала шаг вверх. Ещё один. Девушка поднималась вверх по узким ступеням, и ей казалось, что в наступившем безмолвии стук её каблуков слышит каждый человек до самых крайних домов. По коже вдруг пробежал холодный, прямо-таки ледяной ветер. Может быть, день сегодня холодный? Вряд ли. Следом за Леоной поднимался чародей — единственный человек, которому было дозволено находиться на мосту вместе с королями. Его сапоги тоже глухо стучали о камень, и Леона почувствовала облегчение — пусть она и не любила этого человека, всё же лучше стоять под тысячами взглядов вдвоём, чем одной. Наконец завершив подъем, Леона глубоко вздохнула и развернулась к людям. Величественно подняла голову, стараясь не обращать внимания на то, что толпа заполнила всю площадь и казалась огромным живым организмом, который сейчас в абсолютной тишине был готов внимать её словам. Голос девушки, подхваченный магией главного чародея, разнёсся над толпой, ударяясь о дома и отражаясь от них эхом.
- Народ великого Румийского королевства! Я, Леона Дебю, дочь короля Гильема Третьего и королевы Тасии, обращаюсь к вам и буду обращаться с этого дня и до конца моей жизни, поскольку всех нас постигло страшное несчастье. Мой отец, ваш любимый король скончался этой ночью.
Люди внизу заволновались. Конечно, они и так всё поняли, но сейчас догадки подтвердились окончательно. Скорбную тишину, повисшую на площади, нарушил постепенно нарастающий гул. Леона немного подождала, потом подняла руку, призывая всех к тишине. Площадь покорно затихла.
— Король мёртв, и виноват в этом захватчик, который пришёл в нашу страну с целью покорить её, поработить, лишить свободы и счастья, — заговорила Леона голосом, срывающимся, казалось бы, от слёз скорби. — Этот человек — монстр, жестокий и беспринципный. Он пойдёт на всё, чтобы присвоить власть и захватить трон. Мой отец уже убит, теперь колдун угрожает мне и всей Румии.
Леона вздохнула, словно собираясь с силами. Её взгляд пробежал по притихшей толпе. Люди на площади жадно ждали её слов и, к счастью, не видели издалека, как дрожит девушка. Можно было подумать, что от страха. На самом же деле наследницу лихорадило от напряжения — выдавая пламенную, искреннюю, идущую от самого сердца речь, на самом деле она тщательно подбирала каждое слово. Произвести нужный эффект. Поднять на защиту королевства. Подчинить своей власти. Стоящий рядом чародей всё видел — и, наверное, даже понимал.
— Мы не должны сдаваться! — воскликнула Леона голосом, полным яростной веры в собственную правоту, и толпа вздрогнула. — Надо защитить Румию от убийцы, который желает лишь личной власти и влияния. Только представьте, что будет, если трон получит захватчик. Если он пересилит Знак Власти и заставит служить себе. — Вздох зазвучал на всю площадь и почти мгновенно его подхватили тысячи жадно внимающих её словам подданных. Хороший знак. — Представьте руины вместо городов, — вкрадчиво произнесла Леона. — Развалины меж домов, туман, клубящийся в небе и на земле. Высохшие реки, почерневшие деревья, трава, и ночные твари, рыщущие повсюду. Как мы можем это допустить? — тихо спросила Леона.
Она немного помолчала, давая людям время проникнуться описанной картиной. И именно в этот миг в её ушах раздался короткий отчётливый смешок. Внутри всё разом похолодело. Рядом никого не было. Ни один человек внизу не вздрогнул в ответ на этот звук, даже чародей, стоящий совсем рядом, ничего не заметил. Только она услышала этот тихий смех. Стараясь не подавать виду, Леона продолжила:
— Я призываю вас! Не дайте Румии исчезнуть по прихоти захватчика. Мы будем вместе. Мы защитим и отстоим наше королевство и не позволим его уничтожить! Будьте со мной, будьте верны мне — и я спасу нашу землю. — Она призывала их жарко, искренне, и каждый слушающий ее горожанин верил новой королеве. — Я буду беречь вас. Со мной вам ничего не страшно. — Леона снова помолчала и твёрдо спросила: — Вы со мной?
Гвалт, поднявшийся внизу, оглушил её. Люди кричали, и в их криках слышалось отчётливое одобрение. Они разрывали воздух радостными возгласами, воинственными кличами, рукоплескали. Леона улыбнулась, чувствуя невероятное облегчение. Получилось. У неё получилось.
Рядом снова послышался бесплотный смешок.
— Как трогательно, — насмешливо протянул знакомый голос. — А что, интересно, ты будешь делать, если защищать станет некого?
Леона вздрогнула и опустила взгляд вниз. Прямо на её глазах толпа испуганно замолкала. В этот раз его услышали все. Он не звучал, как голос Леоны, в воздухе, а раздавался прямо в ушах каждого человека. Люди переглядывались, ёжились, как под порывами холодного ветра, и потерянно поднимали глаза к королевскому мосту.