- Чего же вы к магам не обратитесь? — спросил мальчишка.
- Обращался уже. И к магам, и к лекарям, только никто мне помочь не в силах.
Ребёнок удивленно округлил глаза и даже чуть-чуть отстранился, словно впервые увидел мужчину. В серых глазах отразилось искреннее недоумение, спустя мгновение сменившееся насмешкой.
- Те, к кому вы приходили за помощью, не маги, а недоучки, — пренебрежительно протянул он. — Здесь делов-то на пару минут. Правда, разглядеть проклятие сложно, но, если увидишь, снять легче легкого.
Гильем вздрогнул. Ему показалось, что время замерло, весь город растворился как в тумане и на пустой улице остались только двое: он и странный маленький волшебник. Забрезжившая звезда почти умершей надежды.
- И ты можешь мне помочь? — дрогнувшим голосом спросил король, вглядываясь в лицо ребёнка так жадно, словно от этого зависела его жизнь. Хотя от его ответа и правда многое зависело.
Ребёнок усмехнулся и заправил за ухо упавшую на лицо белую прядь волос.
- Могу.
Сердце в груди заколотилось как бешеное, и по телу разлилась слабость. Король едва верил в происходящее и в то же время отчаянно хотел, чтобы это оказалось правдой.
- Что ты хочешь взамен?
Взгляд мальчика стал задумчивым и испытующим. Он прикусил губу, что-то прикидывая, потом его лицо приобрело хитрое, выражение и ребенок почти пропел:
- Сделай меня наследником.
Неизвестно, какой реакции ожидал новоявленный спаситель, но король впервые за их встречу рассмеялся. Недавняя идея усыновить бедняцкого ребенка теперь, в свете новых событий уже не казалась хорошей. К тому же — его? Вот этого мага с глазами матёрого чародея и гордостью истинного повелителя? Да ни за что!
- Если ты выполнишь обещанное, я сделаю наследником моего сына, — отрезал Гильем. — Проси что-нибудь другое.
- Сына? Ну да, конечно. — Мальчишка тоже рассмеялся — коротко, тихо, словно другого ответа и не ждал. — Тогда пожалуй моей семье дворянское звание и родовое поместье. Этого хватит.
Мужчина присел на корточки, оказавшись лицом к лицу с хитро прищурившимся ребёнком. Два твёрдых, исполненных гордости взгляда скрестились, как в поединке.
- Договорились. Слово короля.
Лицо мальчика просветлело, и он решительно скомандовал:
- Закрывай глаза.
Поколебавшись, Гильем всё же покорно зажмурился, пытаясь вспомнить, когда его собеседник перешёл на ты. Внезапно тело короля охватила приятная прохлада, а затем он почувствовал себя лёгким и сильным, будто сам вернулся в детство. Тяжелые от постоянного напряжения члены расслабились и ему стало так хорошо, как не было уже очень давно.
- Готово, — послышался голос юного мага.
Гильем распахнул глаза. Ребёнок стоял рядом и задумчиво комкал в ладони сверкающий шарик магии. Серебристое сияние, охватывающее его руки, медленно гасло.
- Не буду тебя торопить, — с легким высокомерием добавил мальчик, втягивая силу обратно в пальцы. — Расплатишься, когда твои лекари, — это слово он выдохнул с жесткой насмешкой, — доложат о результате. Но не забывай, король, ты должен мне! — Ребёнок неожиданно сурово сдвинул брови, и Гильема передёрнуло. — Помни своё обещание.
Король кивнул, стараясь скрыть секундный испуг.
- Разумеется. Как зовут твою семью? Кому я буду должен титул?
Мальчик склонил голову в притворном приветствии.
- Я из семьи Модù. Меня зовут Рикард Моди.
Мужчина кивнул. Фамилия ни о чём ему не говорила, но было в ней что-то завораживающее. Раз услышанное имя впечаталось в память на всю жизнь.
- Хорошо, — кивнул Гильем. — Жди моей платы, Рикард. И спасибо тебе за помощь.
Мальчик только небрежно отмахнулся и отступил на несколько шагов. Его глаза смеялись.
- Не за что. Прощай, король, и удачи тебе.
И, развернувшись, мальчик бросился вдогонку за своими давно ушедшими приятелями. Король проводил его задумчивым взглядом и знаком подозвал к себе стражей.
- Возвращаемся во дворец, — сказал он, и безмолвные, привыкшие хранить секреты своего повелителя воины последовали за мужчиной по городским улицам.
Во дворце Гильем в первую же очередь, презрев все дела, нашёл королеву и торопливо увёл в свою спальню. Он ничего не сказал жене, но по его горящим глазам Тасия поняла, что что-то произошло. Что у них появилась надежда.
Радостная новость разлетелась по дворцу через месяц после загадочной встречи. Главный лекарь появился в дверях тронного зала прямо во время совета и с волнением в голосе объявил о беременности королевы. Собравшиеся в зале застыли, на мгновение забыв даже, зачем их созвали. На лицах членов совета появилось выражение робкой, боязливой, но в то же время искренней радости. Спустя столько времени проклятие наконец снято. У короны будет наследник. Гильем выпрямился, возвышаясь над остальными, и посветлевшее лицо монарха светилось торжеством и невероятным облегчением.
- Прекрасно, — произнёс он. — Я зайду к Её Величеству сразу после совета. А пока позаботьтесь о ней. Осмотрите, выделите лучших лекарей. Королеве и моему будущему сыну нужны лучшие условия.
- Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил лекарь и, откланявшись, вышел из тронного зала.
Король проводил его довольным взглядом. Свершилось! Рикард не подвёл. Впрочем, воспоминание о юном маге несколько омрачило счастье монарха. Он почему-то отчётливо увидел гордую усмешку ребёнка и его твёрдый, не по-детски умный взгляд. В памяти всплыл серьёзный мальчишеский голос: «Помни своё обещание, король!». Действительно, пришло время выполнить свою часть уговора.
Как только совет подошёл к концу и все собравшиеся, возбуждённо переговариваясь, разошлись по своим делам, король вышел из зала. Снаружи его ждал главный чародей. С лёгкой усмешкой кивнув другу, монарх двинулся по коридору. Спустя мгновение чародей догнал его и пристроился рядом, не сводя с короля пристального взгляда.
- Мой повелитель, — неожиданно серьёзно заговорил он, — что Вы сделали? Что Вы совершили ради этого ребёнка?
Король немного помолчал, досадуя на догадливость приближённого. Он не собирался никому рассказывать эту историю. Пускай бы эта встреча — благотворная, хоть и пугающая — оставалась в тайне. Но чародей понимал, что просто так чудо случиться не могло.
- Месяц назад, — медленно ответил Гильем, — я отправился в город и встретил там ребёнка. Маленького мага лет шести. Он обещал помочь мне. Это был необычный ребёнок, и я поверил, что он справится. Мальчик избавил меня от недуга, попросив взамен дворянский титул для своей семьи.
Чародей немного помолчал, теперь уже не глядя на монарха.
- И всё? Он так мало попросил?
Гильем усмехнулся.
- Нет. Сначала он просил сделать его моим наследником, но я отказался.
Идущий рядом чародей вдруг едва слышно застонал и остановился. Не ожидавший такого король обернулся и столкнулся с испуганным, напряжённым взглядом.
- Это очень плохо, правитель.
- О чём ты? — спросил Гильем, чувствуя, как внутри разливается предательский холодок.
Завладев вниманием своего короля, чародей торопливо заговорил:
- Видите ли, то, что мешало вам стать отцом, было действительно серьезным проклятием. Ни я, ни другие чародеи не смогли справиться с ним — и вовсе не потому, что слабы. Для того, чтобы побороть такое, нужно обладать чрезвычайной силой. — Придворный маг нахмурился. — Мальчишка, который способен на такое, просто опасен. Для вас, для народа — для всех. Это могущественный маг, который со временем станет только сильнее. И он уже начал проявлять амбиции. — Король, удивленно слушавший своего приближенного, заметил, как тот замешкался, прежде чем твёрдо закончить: — Ему нельзя давать титул. Это сделает его вхожим в высшее общество, даст возможность приблизиться ко дворцу, а значит и к трону. Учитывая его силу, это был бы безумный поступок.
Гильем замолчал. В словах чародея был здравый смысл. Не зря ведь этот ребёнок внушал ему, самому королю, такой трепет. Да и можно ли назвать его ребёнком? Гильем прикрыл глаза и снова увидел под веками гордое детское лицо, искривленное нахальной усмешкой. Он поёжился и продолжил путь по коридору. Верный чародей поспешил следом.
- Хорошо, — наконец отрывисто бросил Гильем, — что ты предлагаешь?
Чародей нахмурился и твердо ответил:
- Мальчика надо убить, пока это возможно. Потом будет поздно.
Король споткнулся на месте и круто развернулся к чародею. Его глаза потемнели от гнева, и взгляд, которым монарх одарил придворного и друга, был поистине ужасен.
- Да как ты смеешь предлагать мне подобное? По-твоему, слово короля ничего не стоит? В отличие от всех вас, называвших себя чародеями, этот ребенок помог мне. И теперь ты советуешь его казнить? Вот как должна выглядеть моя благодарность?
Чародей не дрогнув выдержал ярость монарха и упрямо поджал губы. В его лице читалась решимость идти до конца.
- Здесь не до благодарности. Речь идёт о безопасности всего королевства. О вашей безопасности, мой монарх. Вы должны понимать, что может натворить такой сильный маг, когда вырастет.
Гильем решительно покачал головой и отвёл взгляд. Губы короля едва заметно шевелились, и чародею на мгновение показалось, что он расслышал произнесённое шёпотом «помни обещание».
- Ни за что, — отрезал Гильем и двинулся дальше по коридору, оставив чародея одного. Старый волшебник укоризненно покачал головой ему вслед.
Оказавшись у себя в кабинете, Гильем в задумчивости прислонился к закрытой двери. Мысли о зловещем предупреждении не оставляли его. Ведь если вспомнить, первым желанием мальчишки было стать наследником. И не слишком ли легко он отказался от этой идеи? Король не верил, что этот парень мог так легко сдаться. Что если он всё же попробует добиться своего силой — позже, когда этого никто не будет ждать? Гильем вздохнул. Обычные дети и не думают о власти в таком юном возрасте, и если и мечтают стать королями, то понарошку, не вынося это дальше своих детских игр. Рикард же был абсолютно, пугающе серьёзен. Король принялся мерить шагами кабинет. Как ни крути, а обещание уже дано. Он обязан сдержать слово и сделать маленького монстра дворянином. А там… За ним ведь и присмотреть можно. Гильем медленно кивнул своим мыслям. Он будет следить за тем, как растёт этот ребёнок, и в случае чего успеет предотвратить беду. Даже если мальчишка вырастет ещё сильнее и решительнее, даже если не откажется от своих притязаний, он справится с ним.