н убийца стоял над другим, и невольно поёжилась. Вид распростёртого на полу тела с выпученными глазами и перекошенным лицом она запомнила на всю оставшуюся жизнь. Это был первый раз, когда Леона видела смерть. Она закрыла глаза, против воли вновь проживая этот ужасный момент, а потом там, в воспоминаниях, подняла взгляд выше.
В тот миг лицо у него было каменным: застывшая маска с горящими яростным огнём глазами. Странное сочетание, холодное лицо статуи и злющий взгляд. Она впервые увидела его тонкие ладони, покрытые этими странными рубцами. А потом Рикард взглянул на неё в ответ. Всего секунду, по прошествии которой он исчез, юноша смотрел на неё изменившимся, новым взглядом. Наверное, так смотрят на жертву, которая неожиданно выпустила когти. Так смотрят, когда что-то идёт не по правилам и события выходят из-под контроля. Леона закрыла окно и пошла дальше к кабинету. Толкнув дверь, девушка очутилась в своей погружённой в полумрак комнате. При её появлении свечи сами собой зажглись, а камин запылал ярче, заливая помещение ярким светом. Леона села поближе к пляшущему пламени и прикрыла глаза. Её мучила только одна мысль. Раньше Рикард боялся, что, если прикончит новую королеву, Знак откажется принять двойного убийцу. Но ведь вчера на неё покушался другой человек. Рикард не был бы причастен к её гибели, и Знак не стал бы ему противиться. За колдуна сделали всю работу, преподнесли победу на блюдечке. Так зачем же он защитил её?
В дверь постучали, и Леона резко вскинула голову. В груди шевельнулось тревожное предчувствие.
- Войдите, — крикнула она.
Створку толкнули, и в комнату вошёл один из тех гонцов, что разносил записки по дворцу.
- Ваше Величество, послание от главного чародея, — объявил он.
Леона молча протянула ладонь, и юнец, согнувшись в поклоне, вложил листок ей в руку. Трясущимися от волнения пальцами девушка развернула бумажку. Её бросило в дрожь. В записке было всего два коротких слова, и почерк, которым они были выведены, прыгал как сумасшедший.
"Я вспомнил".
Почти в то же время другой гонец, постарше и посерьёзнее, постучал в одну из гостевых комнат. Из комнаты послышалось такое же "войдите", и мужчина открыл дверь. В его руке было зажато тонкое письмо.
- Господин Рудольф, Вам известие из Хорванды, — с поклоном произнёс гонец. — От вашего брата, Его Величества короля Мефета.
Принц Хорванды поднял взгляд от книги, которую в эту минуту читал, и с удивлением посмотрел на гонца. Он уже отправил домой письмо, что задержится в Румии. О нём не должны были беспокоиться.
- Давай мне, — произнёс он, выхватывая конверт.
Гонец снова откланялся и тихо удалился, оставив Рудольфа одного. Принц быстрым движением вскрыл письмо и достал на свет небольшой, скорее напоминающий записку листок. Знакомым почерком на нём было выведено:
"Бросай всё и возвращайся домой. Румии ты уже ничем не поможешь, ни ты, ни твой волшебник. Поэтому бери его и немедленно выезжайте в Хорванду. Жду,
Мефет".
Рудольф потрясённо помотал головой, отказываясь верить в происходящее. Зачем он так понадобился брату? Никогда не случалось такого, с чем король Хорванды не справился бы сам. Что за странное письмо?
Медленно, словно нехотя юноша потянулся к лежащему на столе колокольчику и несколько раз позвонил. Слуга явился тотчас, будто бы под дверью караулил.
- Позови ко мне моего сопровождающего, — не глядя приказал Рудольф, и слуга, покорно кивнув, вышел.
Принц встал, разминаясь после долгого сидения, подошёл к горящему камину и с раздражением швырнул письмо в огонь. Каким бы странным не был приказ брата, но повиноваться всё равно придётся.
Глава 10
Чародей явился на её зов моментально. Не прошло и пары минут, как мужчина сидел в кабинете Леоны и нервно теребил свои тонкие, кривые пальцы. Леона смотрела на мага и чувствовала одновременно азарт, любопытство, напряжение — в общем, что угодно, кроме тревоги. Рано она сбросила этого старого пройдоху со счетов, он, оказывается, ещё на что-то способен. Ей не терпелось узнать, откуда же взялись зловещие шрамы на красивых, в общем-то руках. От последнего эпитета Леона поспешно отмахнулась. Ей нет дела, красивые у Рикарда руки или нет. Она лишь желает знать, что оставило эти раны.
- Рассказывай.
Мужчина вдохнул поглубже.
- Я не догадался сразу о происхождении шрамов только потому, что это большая редкость. За всю жизнь я никогда не встречал людей, решившихся на этот ритуал, даже не слышал о них. — Мужчина отрешенно покачал головой. — О его существовании знают лишь единицы, а способ проведения давно канул в забытье. Я должен был вспомнить раньше, но такая редкость…
Леона не выдержала.
- Что за ритуал, говори! — прикрикнула она, стукнув ладонью по столу.
Мужчина вздрогнул от неожиданности. Ответ сорвался с губ, казалось, против его воли:
- Ритуал, после которого магу не страшна блокировка силы.
Леона почувствовала, как её лицо вытягивается от удивления. А вот теперь кое-что становилось понятно.
- Ты же говорил, что антимагическим чарам невозможно противостоять.
Чародей досадливо поморщился.
- Я ошибся. Ритуал, защищающий от блокировки, существует, но его сложно разыскать и практически невозможно выполнить. На моей памяти им не пользовались уже два столетия, с тех пор как один маг умер из-за ошибки в проведении. Не представляю, как Рикард на это решился. Должно быть, он болен властью.
Леона откинулась на спинку кресла и свела руки в задумчивом жесте. Чародей напрягся под горящим взором королевы.
- Подробности проведения ты, конечно, не знаешь?
- Только в общих чертах. Например, я знаю, что страшные шрамы, которые оставляет ритуал, и есть его главная цель. Чтобы их нанести, — чародей поежился, — маг сжигает кожу изнутри. Он заполняет вены пламенем и прокладывает огню путь через ткани. Для простого человека это смертельно, для большинства магов тоже.
Леона закрыла глаза. От прозвучавшего её начала колотить дрожь. Только на секунду девушка представила, что сделал с собой Рикард, и ей стало дурно.
- Какой в этом смысл? — слабо спросила она.
Ответ прозвучал незамедлительно.
- Следы после такого не заживают. Если маг не умирает, то они остаются с ним навсегда. И тогда сила, живущая в теле, напрямую соединяется с окружающим миром. Она не задерживается ни мышцами, ни слоем кожи. Такую силу уже ничем не запереть.
Леона содрогнулась и медленно открыла глаза. Чародей сидел напротив, печальный и тихий. Его голос был полон безысходности.
- Видите, Ваше Величество, кто бросил Вам вызов? Мало того что он решился на это, не побоявшись ни боли, ни смерти — он справился. А из Пропасти Забвения и вовсе выбрался ещё до ритуала. Не представляю, что с нами будет, когда ему надоест тянуть время.
Леона отвернулась, бесстрастно глядя в пустоту. Когда она заговорила, собственный ледяной тон поразил даже её саму.
- Спасибо за сведения. А теперь иди.
Покорно склонив голову, чародей бесшумно покинул кабинет. Как только дверь закрылась, Леона тяжело выдохнула и прикрыла ладонью лицо. Она не думала о том, насколько надо жаждать власти и силы, чтобы не побояться такого риска. Поднявшись, Леона подошла к камину и присела рядом с ним, глядя на танцующие языки пламени. Ей не было жутко. Леона прикрыла глаза, позволяя мысли в голове окончательно оформиться.
Что же такое произошло в тот день в Пропасти, что Рикард так отчаянно хотел предотвратить подобное в будущем?
Следующий день Леона при всём желании не смогла бы вспомнить детально. Он сохранился в мозгу короткими вспышками, как свиток, который побывал в воде, и от него остались лишь самые нужные, предусмотрительно пропитанные дорогим лемандским лаком абзацы. Первая вспышка: утро, когда она неожиданно узнала, что за ночь Рудольф и его маг собрались уезжать. Хорвандский принц пришёл к ней проститься. Они стояли друг напротив друга, и умом Леона понимала — ничего ей Рудольф не должен, он и так помог всем, чем сумел. Умом понимала, а в груди всё равно копошилось неприятное чувство, что её предали. Она не могла забыть, что Рудольф обещал быть рядом, а сейчас уезжает, останавливая борьбу с пропитавшей дворец магией крови. Это напоминало поспешное бегство, и даже рассказ о письме старшего брата не рассеивал это чувство. Рудольф уехал ближе к полудню, хмуро погоняя коня и не оглядываясь. Казалось, он тоже жалел об отъезде, но ничего изменить не мог. Его волшебник молча кивнул Леоне напоследок, и снова девушке показалось, что во взгляде хорвандского мага виднеется что-то странное, что-то, что он опять утаил от неё. Вот уж из-за расставания с кем она не собиралась расстраиваться ни секунды.
Следующая вспышка — родной кабинет. Леона собрала воинов тайной службы, тех, кто занимался пропагандой и распространением слухов. Она уже решила про себя, что не отступится. Если эта борьба так важна, она её выиграет. Хоть к помощи Знака королева пока прибегать боялась, оставались другие средства. Леона помнила, как раздавала указания молчаливым воинам. Отправиться в столицу, разъехаться по другим городам и говорить с людьми, подогревать их веру в правящую династию, перетягивать на сторону королевы, а не врага. От воинов требовалась первоклассная корректировка настроений — то, что они умели в совершенстве. Мужчины кивнули, как те, предыдущие, и так же молча отправились выполнять приказ. Леона только прикрыла глаза, облегченно выдыхая, а дальше воспоминания-вспышки понеслись бесконечной чередой. Вот она снова подбадривает народ на королевской площади, и те всё больше приободряются, забывая о собственных страхах. В этот раз говорить ей не мешал никто. Потом — долгие часы, проведённые в библиотеке. Снова бесконечное пролистывание книг в поисках хоть чего-то, что поможет одолеть врага, и снова ни единой зацепки. Леона не успевала заняться обыденными делами по управлению королевством или хотя бы спуститься в столовую поесть, совсем как в начале их противостояния. Она листала древние фолианты, познавая такие тайны магии, какие, наверное, не каждому чародею известны. Только вот Рикард наверняка их все знал. Хоть бы поскорее вернулись те, кто отправился в Хорванду за его тайнами! Леона вздыхала и продолжала поиски. За весь день она ни разу не видела Рикарда. Может быть, он наконец перестал разгуливать по дворцу и можно больше не ожидать встречи с ним в любом коридоре? И всё же Леону беспокоило отсутствие врага. Когда он на виду, хотя бы знаешь, чем занят.