- Итак, что же мы будем делать?
Рикард сидел на земле в окружении стаи, прислонившись к боку одного из ночных коней. Сегодня он не пошёл сразу в родной замок, а задержался в лесу. Стая только вернулась с вечерней охоты, и теперь окружающую темноту разрезали огни их горящих глаз. Лениво обмахивая длинными языками клыкастые пасти, звери прислушивались к словам своего вожака. А Рикард смотрел на звёзды и размышлял вслух.
- Из-за Леоны мне не удаётся толком посидеть в библиотеке. Вчера спугнула меня в самом начале чтения, сегодня заняла зал на целый день. — Рикард тепло улыбнулся, но тут же спокойно продолжил: — Конечно, я не очень верю, что найду в книгах что-то новое о Знаке, но попытаться стоит.
Он рассеянно запустил руку в клокастую спутанную гриву зверя и стал перебирать отдельные жёсткие пряди пальцами. Конь молча терпел, наклонив широкую голову ближе к хозяину.
- Знак не покоряется. Я выбрал самую простую стратегию — переманить его на свою сторону, убедить, что я более достойный кандидат на трон. Проще говоря заставить перевыбрать наследника. Это очень похоже на то, чем я занимался в Древней стране. — Одна из ночных тварей неожиданно тревожно всхрапнула, и Рикард усмехнулся. — Тише, Второй, я знаю, что напугал тебя тогда. Это было действительно опасно — похищать камень из древнего храма, насквозь пропитанного силой первых правителей. Воров от его ловушек, если верить рассказам, погибло немало. Только вот чтобы унести живой камень, из одного которого можно выстроить целый дом или замок, я выбрал храм, прежний хозяин которого был мне ближе по духу. Это помогло утихомирить защиту древних стен. А здесь? Мне приходится договариваться со старым параноиком, который создал Знак Власти лишь потому, что боялся захватчиков. — Рикард поморщился. — И меня считает тем самым захватчиком, которого нужно гнать подальше от столицы. С ним будет непросто поладить. Но у меня есть идея, как сделать почти невозможное, — протянул Рикард, неосознанно проводя пальцем по граням своего кулона с изумрудом. Камень слабо мерцал под прикосновениями голых рук. — Гильем. Его глупостью и неудачными законами можно пользоваться не только для сбора народных отрядов. Если доказать Знаку, что предыдущий правитель был плох, а потом рассказать, как Гильем обманул меня и как хорошо бы всё было при мне, — Рикард довольно прищурился, — должно получиться.
Ночные монстры тихо зарычали, словно одобряя этот план, и Рикард запрокинул голову на спину одному из них. На лице юноши светилась слабая улыбка.
- Да, именно так я и поступлю.
Сидящая невдалеке Третья вдруг вопросительно рыкнула. Колдун выпрямился и удивлённо посмотрел на неё.
- А что Леона? Леона слишком горда. Сама она трон не отдаст, как перенесёт мою победу, не знаю. Милая девочка, смелая, сильная, — Рикард усмехнулся и как-то по-особенному прищурился. — Красивая. Она мне нравится. Только вот ни я, ни она сдаваться не станем. Обоим нужен один и тот же престол. — Юноша с некоторым сожалением развёл руками. — Я бы ещё согласился на соправление — так уж и быть, готов терпеть при себе второго, младшего монарха, — но Леона на такое никогда не пойдёт. Слишком гордая девушка. Придётся забирать у неё всё.
Рикард отвернулся, задумчиво глядя куда-то в чащу леса. Казалось, он немного жалеет, но в то же время решительное выражение его лица никуда не делось. Колдун сочувствовал девушке, но отступать явно не собирался. Сидящая позади него лошадь из кошмаров тихо рыкнула, и Рикард оглянулся на неё с веселым недоумением.
- Что за глупости? Я и не думал в неё влюбляться.
Лошадь скопировала его насмешливый взгляд и пару раз тявкнула. Остальная стая прислушалась к её речи, а потом все монстры зашлись странным лающим звуком, отдалённо напоминающим смех. Рикард показно нахмурился, но прекрасно видящие в темноте звери могли различить весёлые искорки в его глазах.
- Прекратите! — одернул их Рикард и снова оглянулся на зачинщицу. Та хитро прищурила огромные глаза. — А ты вообще молчи, Душица. — Юноша притворно сморщил нос. — И что за имя? Хорошо, что ты не подошла к матери, когда та перебирала полынь. Хотя… Разницы бы особой не было.
Душица обиженно фыркнула и опустила голову. Огромные глаза продолжали весело сверкать. Потянувшись, Рикард поднялся с земли и подхватил сумку, на которой сидел. Ночные лошади вскочили, готовые мчаться по приказу хозяина куда угодно.
- Нет-нет, — покачал головой юноша, разворачиваясь к замку. Древние каменные стены строения, выросшего в этом лесу лишь два года назад, приглашающе засветились изнутри зелёным. — Сегодня ничего делать не нужно. Можем отдохнуть.
И, оглянувшись на свою стаю, он коротко позвал:
- Вперёд.
Первым дойдя до высоких ворот, которые открылись ему навстречу, Рикард вошёл в замок. Ночные звери цепочкой втянулись следом. Их когти глухо стучали по каменному полу. Ворота захлопнулись сразу как только вошёл последний конь.
На следующий день Рикард явился во дворец раньше, но не пошёл сразу в подвалы, чтобы проверить свою идею. Скрытый иллюзией невидимости, юноша отправился бродить по коридорам. Сегодня здесь почти не осталось дополнительной охраны. Неужели Леона осознала её бесполезность? Рикард спокойно разгуливал по этажам великолепного строения. Он побывал в крыле, где расположены кабинеты высших людей королевства, полюбовался сокровищницей — здесь не хранилось никаких редких волшебных предметов, поэтому юноша осмотрел помещение бегло. Гораздо дольше он задерживался у каждой из нарисованных Леоной картин. Они вызывали невольное восхищением, эти застывшие во времени, но казавшиеся живыми изображения, и Рикард скользил взглядом по стенам, изучая, казалось, каждую линию и мазок. Он снова зашёл в библиотеку, бесцельно побродил среди полок, наслаждаясь тишиной и атмосферой зала. Наконец, пройдя самыми красивыми местами дворца, Рикард вышел в гостевые коридоры второго этажа, сейчас почти пустовавшие. Только одна комната, как знал колдун, была отдана другу Леоны. Юноша нахмурился, не дойдя до двери в кабинет мальчишки пары шагов. Значит, Мартин из рода Мервеев. Потомок тех людей, что могли убивать и лечить одним взглядом. Рикард хмыкнул. Первые Мервеи могли бы сравниться с ним по силе. Насколько он знал, их потомок подобным мастерством не отличался, но всё ж таки он был их потомком. Он унаследовал их кровь, их книги и все накопленные предметы. С таким наследием даже ничтожество может представлять опасность. Рикард уже давно подумывал о друге королеве, и уж очень его волновало, какие неприятности тот может ему принести. Поразмыслив, колдун всё-таки подошёл к двери и неслышно скользнул внутрь комнаты.
Мартин сидел за столом и, морща лоб, листал толстую книгу из семейного архива. Рикард подошёл к мальчишке и встал у него за спиной, рассматривая как страницы, так и самого читателя. Обычный паренёк с чуть детским лицом, взглядом человека интеллигентного, но упрямого, круглым носом. Такой, с его манерами обедневшего, но благородного дворянина и смазливой внешностью должен нравиться девушкам. В книгу Мартин смотрел с напряженным вниманием, а лицо было сосредоточено и сурово. Рикард только мельком глянул на страницы, прекрасно видя, что в фолианте описываются простые чары, с которыми легко справиться. Гораздо опаснее книги, рассказывающие о редкой магии, волшебных животных или предметах. Таких в библиотеке Мервеев тоже должно хватать. Нахмурившись, Рикард беззвучно прошёл по комнате, мельком оценив почти полное отсутствие личных вещей. С одной стороны сам Мартин ни на что не способен, с другой слишком старается угодить Леоне. Что он ради её спасения раскопает, не угадаешь. Запугать его невозможно, переманить тоже. Рикард бросил полный нехорошей задумчивости взгляд на корпящего над книгами паренька. Насколько было бы проще попросту избавиться от него и больше не забивать себе голову этим недоразумением. Только вот Леону смерть приятеля наверняка расстроит. Рикард молча усмехнулся. Этого допускать никак нельзя. Разъярённая королева в его планы не входила. Пока что придётся ограничиться наблюдением. Снова бросив на Мартина мрачный взгляд, Рикард вышел из комнаты, так и не выдав ничем своего присутствия. Что ж, если потребуется, он придумает, как устранить юнца.
Спустившись наконец на первый этаж, Рикард углубился в подземелья. В этот раз колдун решил выбрать другой узел силы, над которым ещё не работал. Что-то подсказывало ему, что стоит иногда менять место. По крайней мере, так защитникам дворца сложнее будет его поймать. Лавируя среди снующих туда-сюда горничных и лакеев, Рикард проскочил служебным крылом. Его путь лежал через кухню — огромный подземный зал, в котором лучшие повара столицы могли наготовить еды на целый пир. Здесь вечно кипела работа, и сегодняшний день был не исключением. Рикард шёл между длинными столами, очагами, уворачивался от кухарок и мальчуганов, таскающих подносы с едой. Сейчас как раз должны были накрывать завтрак для королевской семьи. С интересом наблюдая за всеобщим оживлением, колдун проскочил мимо стоящего на столе блюда с пирогами. Походя прихватил один с собой. Невежливо было бы со стороны Леоны заставлять человека работать на голодный желудок. Беззвучно улыбнувшись, Рикард свернул к заваленным продуктами кладовым. За ними, в двух минутах ходьбы по коридорам и крутым лестницам, располагались пустые подвальные комнаты, сейчас никому не нужные. Когда-то при прежних королях они использовались как пыточные. Потом мучить пленников приноровились в помещениях ближе к темнице, но узел силы Знака в этих местах остался. Когда-то он моментально запирал здесь тяжёлые каменные двери и слушал каждый, даже самый жестокий приказ монархов. Теперь ему предстояло слушать Рикарда. Юноша ступил в помещения, чувствуя ещё не ушедшие из стен отголоски прежних лет — энергию, напоминающую ту, что пропитала королевскую темницу. Отсюда-то он и попытается вновь договориться со Знаком. Опустившись на корточки, Рикард принялся сосредоточенно перебирать пальцами по камням, нащупывая концентрат силы, и, найдя, принялся за уже привычное общение. Знак откликнулся мгновенно.