Леона задумчиво сложила руки под подбородком. Воин невольно поёжился, не зная, чем обернётся для него это известие. Но королева всего лишь благосклонно склонила голову.
- Хорошая работа. Что-то ещё?
Воин покачал головой.
- Это всё, — скупо ответил он.
Госпожа Леона кивнула снова и слабо улыбнулась.
- Что ж, с заданием ты справился. Можешь идти. Только не забывай, — карие глаза холодно сверкнули, — что это тайная миссия. Если хоть одна живая душа, включая твоего командира, узнает о ней, ты умрёшь как предатель.
Мужчина поднялся и поклонился. Сквозь перехваченное спазмом горло слова пробивались с трудом.
- Я понимаю, Ваше Величество. Клянусь хранить молчание.
Леона спокойно улыбнулась.
- Замечательно. А теперь иди.
Поклонившись снова, воин покинул кабинет. Когда стук его шагов затих в коридоре, Леона хмыкнула и откинулась на спинку кресла. На её лице были написаны одновременно удовлетворение и лёгкая грусть.
— Значит, вот какая история у этих людей, — сорвался с губ молодой королевы шёпот. Она слабо усмехнулась. — Надеюсь, после всего случившегося они не сочли сына своим проклятием.
Новая усмешка вышла грустная. Если раньше Леона, как и все, считала, что дворянский титул Рикард просил из надежды войти в высший круг и приблизиться к трону, то сейчас её осенило — колдун преследовал другую цель. В семье Моди были хорошие отношения, и сын наверняка знал о прошлом родителей. Девушка зло закусила губу, понимая — он не рассказал о сделке с королём отцу, которому таким образом вернул бы былой статус и почёт. Возвращение титула должно было стать подарком несправедливо оскорблённому дворянину. Только вот предательства монарха Рикард не предусмотрел.
Леона провела рукой по столешнице, думая о рассказе воина, а потом вдруг весело рассмеялась.
- Ну и хитрец, — протянула она. — Значит, одно королевство в своё владение уже получил, теперь ему второе подавай? Как он сказал, "всё к лучшему"? Что ж, действительно смог обратить свой проигрыш в победу.
Девушка хохотнула. Известие, что всё это время Рикард стоял за спиной Мефета и руководил каждым действием, забавляло, а то, как ловко он всех одурачил, вызывало лёгкое восхищение. Главное не пополнить список обманутых колдуном бедолаг. А вот Мефета придётся остерегаться. Кто знает, что сделает по указке беловолосого лиса человек, во власти которого целое королевство. Чуть покачав головой в раздумии, Леона отвернулась к окну и бесцельно уставилась на суетливую улицу. Мимолётное веселье сменилось тихой печалью. Леона и сама себе не хотела признаваться, что в глубине души надеялась сегодня опять увидеть врага.
В дверь постучали, и королева нахмурилась. Кому она снова нужна? Дверь отворилась, впуская Мартина. Леона бросила на него короткий взгляд и изумленно приподняла брови. Она едва узнала друга. В костюме, с заправленным в карман платком и тростью он напоминал тех иностранных принцев, что съезжались на бал. В руках юный дворянин держал роскошную белую розу.
- Доброе утро, — мягко поздоровался Мартин и, изящно поклонившись, протянул цветок. — Это тебе.
Леона поднялась из-за стола и вышла навстречу. Замерла рядом в недоумении. Она не понимала, что происходит.
- Зачем это, Марти? Ты никогда не дарил мне цветов.
Мартин слабо и как-то печально усмехнулся, не опуская руку. В каждом его жесте сквозили непривычные ей манеры.
- Знаю. Это моя вина, и я хочу исправиться. Если тебе не нравятся розы, я выберу что-то другое.
Разве можно было отвергнуть такой порыв? Удивленно покачав головой, Леона протянула руку к цветку. Внезапно ей вспомнился их последний разговор и явственная обида Мартина на новость о другом ухажоре. Неужели всё дело в ревности?
- Она очень красивая, Марти, — произнесла Леона, разглядывая розу. — Спасибо.
Друг улыбнулся. Его взгляд не отрывался от лица королевы и был преисполнен теплой, трогательной нежности.
- Может, сходим куда-нибудь вместе? Я бы пригласил тебя в "Первый день".
Леона вспомнила единственную во всей Румии кондитерскую для знатных господ, в которую все так стремились попасть. Из неё открывался вид на Площадь четырёх фонтанов, а сидящим за изящными столиками посетителям подавали самые изысканные десерты и напитки. Модное место у знатных особ столицы. Леона присутствовала на её открытии вместе с семьёй, и ей давно хотелось снова там побывать, но никак не предоставлялось достойного случая. Девушка взглянула на воодушевленного Мартина. У него ни за что не хватит денег оплатить даже чашку чая. Неужели ради её удовольствия он собрался тратить свои скудные сбережения?
- Спасибо за приглашение, но сегодня я очень занята. Сходим на днях, хорошо? — неуверенно ответила Леона. Она была не против провести время с Мартином, но почему-то его затея не вызывала у неё восторга.
Юноша легко кивнул, не выказывая никакого расстройства.
- Я всё понимаю, несравненная, и готов подождать. Буду счастлив хоть немного отвлечь тебя от последних событий.
И, прежде чем Леона успела ответить, Мартин шагнул ближе. Его губы ласково коснулись девичьей щеки. Отстранившись, друг детства улыбнулся ошеломленной королеве.
- Ты прекраснее всех роз мира, — произнёс он и, поклонившись снова, вышел из комнаты.
Всё произошло так быстро, что Леона ничего не произнесла и только замерла посреди комнаты, потерянно сжимая в руках белую розу.
Оказавшись в коридоре, Мартин довольно ухмыльнулся. Выражение обожания слетело с красивого лица, обнажая торжество победителя.
- Кем бы ни был мой соперник, ему никогда не добиться её любви, — прошептал юноша. — Я заставлю Леону забыть о нём. А когда именно мне достанется Знак Власти, никто больше не посмеет сказать, что род Мервеев потерял былое величие.
Поморщившись, Мартин пошёл прочь, чуть не задев плечом спешащего навстречу пажа. Мальчуган проводил дворянина удивленным взглядом.
За ужином Леона была тиха и задумчива, и если Мартин, ведущий с ней непринужденную светскую беседу, ничего не заметил, то от матери состояние девушки не укрылось. Как только все закончили есть, Тасия подала дочери едва заметный знак, и они вдвоём вышли из столовой. Не сговариваясь женщины побрели в сторону кабинета матери.
- Что с тобой, Лео? Тебя что-то беспокоит?
Леона немного помолчала, раздираемая сомнениями. С одной стороны она хотела поговорить с матерью о том, что происходит. Они всегда были близки, и девушка не привыкла скрывать что-то от единственного родного ей человека. Но каким же сложным делом казалось произнести вслух то, о чём королева даже думать боялась!
- Беспокоит, — тихо произнесла Леона, глядя себе под ноги. — Я как раз хотела рассказать тебе, только не знала, как.
Тасия обратила на дочь внимательный, тёплый взгляд таких же карих глаз.
- Постарайся подобрать слова. — Они шли по пустым коридорам, и их голоса были единственным звуком, нарушающим тишину. — Я обещаю тебя выслушать.
Леона кивнула в ответ. Она и так знала, что каждое произнесенное ею слово будет услышано.
- Хорошо. Ты помнишь, — девушка замялась, подбирая слова, — разговоры о цветах и ягодах, что мне подарили?
- Конечно.
- Так вот, это не Мартин их мне принёс. — Леона вздохнула и тихо продолжила: — Знаешь, мама, кажется, я схожу с ума. Сколько гостей приезжало в день бала, сколько благородных и честных юношей восхищалось мной раньше, но никто не тронул сердца. И вот сейчас я влюбилась в того, к кому даже приближаться опасно, — горько произнесла Леона.
Тасия повернулась к дочери, широко распахнув глаза. Дверь кабинета была уже в двух шагах, но протянутая рука замерла, не коснувшись ручки.
- Неужели ты говоришь про Рикарда?
Леона печально усмехнулась. Мать тихо застонала и толкнула дверь. Они вошли в комнату, приветственно озарившуюся пламенем свечей, и сели друг напротив друга.
- А что с Мартином? — взолнованно спросила Тасия. — Вы давно знаете друг друга, и он тебя любит. Никто не защищает тебя старательнее в эти времена.
Леона не мигая смотрела на пляшущее пламя и видела белую розу. Щеки снова и снова касались его губы, и почему-то это ощущение вызывало нервную дрожь. Не думала она, что всё повернется так.
- Мартин хороший человек. Он и правда во всём помогает мне, и видит небо, как я это ценю. Сегодня Марти тоже принёс цветы, розу. Приглашал меня в "Первый день". — Леона вздохнула. — Я знаю, что он ревнует, даже не ведая, с кем соперничает, и не сдастся без борьбы. Но как бы он ни был мне дорог, я не представляю нас вместе.
Тасия вздохнула.
- А с Ним?
Леона снова отрицательно покачала головой. Глаза матери удивлённо расширились.
- Но ты же сказала, что влюблена в него!
- Что бы я ни чувствовала, он наш враг, — горько возразила Леона. — Мне не узнать, что на уме у Рикарда и насколько он искренен со мной. В последнее время мне кажется, что он не такой уж плохой человек, но я знаю людей, которые считали так же и были обмануты им. Я не понимаю, что мне делать. — Леона закрыла лицо руками и грустно призналась: — Я совсем запуталась, мама.
В комнате повисла гнетущая тишина. Поленья в камине тихо потрескивали, и этот звук разносился по кабинету. Закрыв глаза, Леона вспоминала их беседы и приятный взгляд Рикарда. Вот она и рассказала.
Рядом послышался тихий вздох, а потом Тасия протянула:
- Знаешь, а может так будет даже лучше.
Леона отняла ладони от лица и ошеломленно взглянула на мать. Она ожидала ужаса, упреков или попыток её образумить, но никак не такого.
- Что ты имеешь в виду? — запинаясь, спросила королева.
Тасия пожала плечами и улыбнулась. Казалось, она полностью успокоилась.
- Ты у меня девочка умная и провести себя не дашь. Если поймёшь, что он честен в своих чувствах, может быть, стоит принять судьбу?
Леона потерянно смотрела на мать и не верила собственным ушам. Как могла её разумная и рассудительная мама поддержать подобную авантюру?