- А Мартин? — повторила уже она.
Тасия грустно усмехнулась.
- А что Мартин? Он, как ты и говоришь, хороший юноша, почти идеальный. Только вот Гильем мне перед свадьбой тоже казался идеальным, добрым, заботливым. И что выяснилось потом? — Тасия серьёзно взглянула на дочь. — Я не говорю, что с Мартином обязательно будет так же. Кто знает, вдруг он и впрямь хороший человек. Только смысла в этом, если душа не лежит, никакого. Может, именно с Рикардом у тебя всё сложится по-другому. По-настоящему, — тихо закончила мать и улыбнулась. — Это уже тебе решать.
Леона помолчала немного, думая. А думать ей было над чем.
- Что же тогда делать с троном? — наконец тихо спросила она. — Он ведь не свататься ко мне явился, а за короной.
Тасия пожала плечами.
- Разберётесь. Власть ведь можно и на двоих разделить.
Леона немного подумала и над этим. Лицо девушки было сосредоточенно и серьезно. Тасия смотрела на дочь с робкой надеждой. Если всё можно закончить так легко, так безболезненно, да и дочка будет счастлива… Но именно в тот момент, когда надежда достигла высшей точки, Леона решительно поднялась. Девичий взгляд ожесточился.
- Нет, — подвела черту королева. — Я не верю Рикарду. Не будет ему трона на двоих, и девушка не достанется. Злодеям вообще девушки не полагаются, а на героя он не похож. — В этот момент в её голосе проскользнули нотки сомнения, и Леона поспешила припечатать: — Мы никогда не будем вместе.
Тасия почувствовала острое сожаление. Ужаснувшая её сперва новость сейчас уже казалась радостной. Но дочь была настроена серьёзно.
- Тебе решать, — обреченно повторила она.
Леона кивнула.
- Мне решать. И пускай он даже не надеется меня обхитрить, — отрезала она.
Тасии показалось, что в голосе дочери промелькнула обида, но женщина ничего не сказала. Они обнялись на прощание, и Леона вышла из комнаты. За всеми навалившимися на неопытную ещё монархиню делами они толком не разговаривали.
Выйдя из кабинета Тасии, Леона поспешила к себе. Два шага от одной двери до другой. По коридору гулял ветер, а девушка отчётливо понимала: то, что она наговорила, нисколько не соответствовало истинным чувствам. Она могла прогнать Рикарда, пленить его, может, даже убить, но в то же время отчаянно не хотела этого делать. Леона стиснула зубы и опустилась за собственный стол, заваленный бумагами. Не важно, что она чувствует. Она поступит так, как будет лучше для королевства и неё самой. И если придётся уничтожить колдуна, она это сделает. Леона застонала, натолкнулась взглядом на стоящую рядом вазу с белой розой и, поморщившись, взялась за работу.
Вечер тянулся бесконечно долго. Леона закопалась в работу как в спасение и лишь спустя какое-то время бессильно откинулась на спинку кресла, прикрывая глаза. У неё не осталось ни сил, ни эмоций. Перед глазами всё плыло от усталости, на бумаги было тошно смотреть. В абсолютной тишине Леона отодвинулась от стола и немного посидела так, приходя в себя. Больше она точно не осилит.
В дверь постучали, и Леона резко выпрямилась. Кому она понадобилась на ночь глядя?
- Войдите, — приказала девушка.
Дверь отворилась, и в кабинет вошёл Рикард. Это выглядело так буднично и естественно, что Леона потеряла дар речи. Остановившись около стола, маг поклонился, насмешливо поглядывая на неё сияющими глазами.
- Добрый вечер, Лео. Я подумал, что будет вежливо постучать. Как прошёл твой день?
Леона вскочила с кресла. Усталости как не бывало.
- Что ты себе позволяешь? — грозно спросила она, чувствуя, как на самом деле внутри разливается тепло. Наконец-то. Она уже заждалась. — Как тебя караульный пропустил?
Рикард равнодушно развёл руками. Его глаза смеялись.
- Он заснул. Не думаю, что стоит осуждать его за это. Кажется, ему помогли.
Леона невольно улыбнулась, понимая, что весь запал злости сходит на нет. В чём этого мерзавца нельзя было упрекнуть, так это в отсутствии обаяния. Всё-таки нахмурившись, спросила:
- К чему всё это?
Рикард мягко улыбнулся. Новую вазу он, казалось, не заметил.
- Я подумал, что ты совсем засиделась во дворце, — легко ответил он. — Прогуляемся? Обещаю, что всё пройдёт спокойно, без ловушек или покушений.
Леона хмыкнула. А он упорный. Почему Рикард так уверен, что она согласится?
- А если я откажусь? — насмешливо протянула Леона.
- Тогда я очень расстроюсь, — ответил Рикард, — и наверняка не смогу сегодня спокойно спать. А ты, — он выдержал многозначительную паузу, — пропустишь много интересного.
Леона покачала головой и всё-таки вышла из-за стола. Что ж, делить с ним трон она, конечно не собиралась, а вот выйти наконец из дворца, тем более с колдуном, ей хотелось до жути.
— Хорошо. Но только ненадолго, — последние слова прозвучали властно, как приказ.
Рикард спокойно кивнул и повёл её к выходу. Пройдя мимо спящего стражника, Леона толкнула скрытую в стене дверь, и они шагнули на уводящую вниз узкую лестницу. Сердце Леоны колотилось как бешеное.
Глава 13
На улице было тихо и свежо. Когда они вышли за пределы дворца, Леона наконец глубоко, расслабленно выдохнула. Ей было хорошо. На город давно опустилась ночная тьма, и большая часть прохожих разбрелась по домам. Одна бы она в такое время ни за что не решилась выйти — мало ли на кого нарвёшься в поздние часы. Но что-то ей подсказывало, что если им с Рикардом встретится какой-нибудь бандит, не поздоровится уже последнему.
— Сейчас я покажу тебе город, которого ты ещё не видела, — загадочно проронил Рикард.
Леона тихо рассмеялась и пошла рядом, любуясь усыпанным звёздами небом. Настроение у неё было на редкость прекрасное. Тишина осенней ночи обволакивала подобно сну. Усмехнувшись, Леона невинно бросила:
— Обожаю ночные прогулки. Как жаль, что в отличие от Хорванды у нас ещё осталась преступность. Иначе я бы хоть иногда гуляла по городу ночью.
Рикард вздрогнул. Леона покосилась на него с легким торжеством в душе. Непонятно почему, но ей нравилось поддразнивать колдуна, показывая, как много она уже знает. Если раньше Леона относилась к добытым сведениям как к оружию, то сейчас всё больше понимала, что эти тайны нужны лишь ей самой. Она стремилась узнать о нём как можно больше, словно пытаясь найти в прошлом врага ответы на вопросы настоящего. Рикард тихо рассмеялся.
— Даже это знаешь? Твоя осведомленность пугает меня. Не хотел бы однажды обнаружить, что тебе ведомы все мои тайны.
Леона только молча улыбнулась. Они брели по тихим улицам неизвестно куда.
— Заметь, Лео, я очистил от бандитов и убийц страну, которая принадлежит мне. Безвозмездной помощью другим королям или же королевам я не занимаюсь.
Он дерзко улыбнулся. Его высокая фигура и чистое, спокойное лицо постоянно притягивали взгляд девушки.
— Какая жалость, — протянула она, включаясь в игру. — А я-то надеялась…
Рикард тихо хмыкнул и внезапно остановился. Они замерли посреди пустынной тёмной улицы, окутанной чарами сна. Вокруг не было ни души, и только слабый ветер шелестел листвой растущих у домов деревьев. Оглядевшись, Рикард заметил:
— Думаю, мы достаточно отошли от дворца. Можно начинать.
Леона удивленно посмотрела на него и только хотела спросить, что он имеет в виду, как из темноты выступили две ночные лошади. Этих королева ещё не видела. Один зверь был крупнее прошлых, с массивной мордой и серым отливом шерсти, другой напротив поджар и худ до невозможности. Огромные глаза второго чудовища горели лютым пламенем, ребристые бока обтягивала тонкая кожа, а мощные лапы заканчивались когтями, способными разорвать на части любую жертву. Звери легко прошли по мостовой и остановились рядом с людьми. Рикард махнул рукой в их сторону.
— Позволь представить тебе ещё двух моих красавцев. Это, — он кивнул на кошмарную тощую зверюгу, — Третья.
Лошадь тихо рыкнула, словно приветствуя королеву. Леона, успевшая на короткое мгновение перепугаться до дрожи, нерешительно кивнула в ответ. Её взгляд остановился на пушистом меховом воротнике, охватывающем шею чудовища. Рикард загадочно улыбнулся и повернулся к другому коню.
— А этого здоровяка зовут Волк.
Лобастый тёмно-серый монстр мотнул головой и раздраженно рыкнул. Рикард успокаивающе, но явно привычно похлопал его по холке.
— Ну-ну, спокойнее. Отец не знал, кто будет вашей добычей, когда выбирал тебе имя.
Леона замерла, пытаясь осмыслить эту фразу. Затем, вздрогнув, оторопело уставилась на воротник Третьей. Медленно протянула к нему руку и отдёрнула, так и не решившись коснуться серого меха.
— Ты хочешь сказать, что это…Что они едят волков?
Рикард состроил удивленное выражение лица.
— Конечно. А на кого по-твоему могут охотиться такие зверюги? — Он тихо рассмеялся. — Хотя некоторые излишне нервные люди и боятся стать их добычей, ночные лошади охотятся только в лесах. Третья лучшая в этом деле. Загоняет волков, а потом тащит трофейные хвосты. Её ошейник из них.
Рикард потрепал Третью по голове. Та польщенно заурчала. Леона напряженно сглотнула и снова осторожно потянулась к шее животного. Она видела, как Рикард провожает её ладонь удивленным и одобрительным взглядом. Дотронувшись до чёрной кожи, Леона ласково провела рукой по шее Третьей. На ощупь та оказалась неожиданно тёплой, как разогретая печка. Третья прикрыла глаза и бросила из-под полуопущенных век ленивый взгляд на девушку. Та нервно рассмеялась.
— Зато теперь я знаю, что меня они не съедят, — пошутила Леона.
Рикард кивнул и отошёл к Волку, который уже нетерпеливо переминался рядом. Его голос прозвучал слишком буднично в противовес словам.
— Вот и хорошо. Значит, ты не будешь бояться их во время прогулки. — И обернувшись к Леоне, маг невинно уточнил: — Надеюсь, королеву учили ездить верхом?
На мгновение Леона обмерла. Так вот что он задумал. Она почувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбке. Ей понравилась эта мысль. Собственный ночной монстр, спрятанный в самой глубине души, поднял голову и оскалился в предвкушении.