Слуга растерянно распахнул глаза, потом робко кивнул.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
Удивление в глазах Мартина сменилось ненавистью. Развернувшись, молодой дворянин вышел из кабинета вслед за пажом. Леона проводила его потемневшим взглядом.
— Ты правильно сделала, что прогнала его. Человеку с такими амбициями, которые проявил Мартин, не место в королевском дворце, — сказала Тасия.
Леона молча кивнула и отпила из чашки. Они сидели в мамином кабинете и пили принесённый слугами чай. Бушующая внутри ярость уступила место усталости. Проведя ладонью по лицу, Леона уставилась на каминное пламя немигающим взглядом. Тасия внимательно следила за дочерью.
— Ты так переживаешь? — осторожно уточнила она. — Надеюсь, ты не восприняла всерьёз слова этого мальчишки?
Леона удивлённо посмотрела на мать и отрешённо покачала головой.
— Я совершенно не переживаю из-за Мартина. — С губ королевы сорвался презрительный смешок. — Нет, меня волнует совсем другой человек.
В кабинете повисла плотная тишина. В наступившем безмолвии было отчётливо слышно, как потрескивали горящие поленья. За окном тоскливо завывал осенний ветер.
— Твоё отношение к нему не изменилось? — тихо спросила Тасия.
Леона непроизвольно поднесла руку к губам.
— Я не знаю, — эти слова прозвучали с затаённым отчаянием. — Зря мы всё это затеяли. Я не смогу уступить ему трон, что бы не испытывала к этому человеку. А одно королевство на два никак не разделишь.
— Но почему бы вам не объединиться? — с недоумением поинтересовалась Тасия. — Вы ведь любите друг друга, так правьте Румией вместе. Ты можешь предложить ему союз.
Леона решительно покачала головой.
— Я ни за что не приду к Рикарду с предложением прекратить борьбу и жениться на мне. Тем самым я только признаю своё поражение перед ним и всем народом. Каждый решит, что я пошла на этот шаг от безысходности — и кто после этого воспримет меня всерьез?
Тасия вздохнула. Должен же быть выход. Леона эхом повторила её вздох и отвернулась. Кабинет пропитала печаль, звенящая, как готовые пролиться слёзы. За окном пошёл дождь. Ветер задул сильнее.
— А если он сам предложит тебе союз, ты согласишься?
Леона задумалась на мгновение, а потом вновь покачала головой.
— Откуда мне знать, насколько Рикард искренен? Как убедиться, что его чувства не игра и я не приняла желаемое за действительность? У меня есть идея получше. — Леона расправила плечи, пряча горечь за мрачной улыбкой. — Я заставлю Рикарда сдаться, а потом решу, миловать его или казнить. Само собой, тогда я с удовольствием выйду за него замуж.
Тасия слабо усмехнулась. Это было так похоже на Леону. Жаль, что её противник (или вернее сказать возлюбленный?) тоже не привык сдаваться. Сможет ли он простить Леону?
— И всё же попробуйте остановиться, — попросила Тасия.
Леона через силу кивнула. Губы растянулись в горькой улыбке.
— Если сможем, — ответила она и, попрощавшись, вышла.
Рикард сидел на крыше своего замка и смотрел на лежащий за деревьями город. Сейчас он был один, и ничто не мешало ему погрузиться в размышления. Маг хмурился, словно мысли были не слишком приятные. Рикард смотрел на город, по улицам которого сновали встревоженные обыватели. Вот уж кому больше всех досталось. Когда он станет королём, надо будет как-то загладить свою вину перед горожанами. Рикард поморщился и в очередной раз качнул на растопыренных пальцах серебряный кулон со змеёй. Леона. Маг вспомнил их сегодняшнюю прогулку, разговоры, окончание свидания… Что и говорить, он ни к кому не испытывал подобных чувств. Может, потому что и девушек таких не встречал? Рикард вздохнул. Знак вот-вот перейдёт на его сторону. Простит ли она его после этого? Вряд ли.
В голове всплыли странный сон и книга, способная воплотить его в жизнь. Рикард нахмурился, вспоминая описание воинов мёртвых пустынь. Да, это была совершенная армия. С такой он сможет в одиночку покорить всё королевство. Но зачем, если победа и так близка? Рикард слишком хорошо был знаком с магией и её причудами, чтобы игнорировать повторное предупреждение. Понять бы еще, что оно значит. Ладони коснулось нечто живое и холодное, и Рикард опустил взгляд. Серебряная змея с издевательской неторопливостью позла по его пальцам. Кольца гибкого тела перекатывались на ладони, словно говоря: “Всё решено за тебя. Твоя судьба предопределена”. Рикард с силой сжал кулак. Змея слабо трепыхнулась и застыла без движения, только маленькие камушки глаз зловеще сверкали в серебряном черепе. Поежившись, Рикард отпустил кулон, и тот бессильно упал на грудь. Не зря волшебные украшения часто делали в виде животных. Маги знали, что такие амулеты могли предсказать будущее. Они улавливали эмоции людей, запоминали происходящие вокруг события и сплетали это всё в предсказаниях. Главное место занимали порывы, сокрытые в потаенных уголках души хозяина амулета. Волшебные звери остро чувствовали, как может поступить их носитель, именно поэтому их предупреждения так много значили. Рикард поморщился и, подобрав ноги, поднялся. Придётся разбираться в загадочных знаках на ходу. А пока продолжит, как планировал. Решительно кивнув, маг закрыл глаза и тенями скользнул к земле.
В дверь кабинета главного чародея постучали. Главный чародей поднял взгляд от своих бумаг и нахмурился. Кто это может быть?
— Войдите.
Дверь отворилась. На пороге стоял молодой Мартин, отпрыск рода Мервеев, и спокойно улыбался чародею.
— Добрый день, — вежливо произнёс он. — Разрешите?
Чародей равнодушно кивнул и вернулся к записям. Вряд ли у мальчишки что-то серьёзное, а вот ему есть, чем заняться. Никакие имеющиеся во дворце волшебные предметы не могли нанести серьёзный урон противнику. Поиск оружия для борьбы с Рикардом оказался слишком трудным заданием.
— Ты от Её Величества? — машинально поинтересовался он.
Мартин кивнул и прошёл внутрь.
— Именно. К сожалению, госпожа Леона отправляет меня из дворца — по поручению. Она велела кое-что передать Вам, прежде чем я уйду.
Юноша наклонился ближе к столу чародея. Шёпот, прозвучавший в тишине, дрожью осел на коже.
— Я нашёл средство против Рикарда.
Чародей резко вскинул голову и впился в Мартина жадным взглядом.
— Наконец-то, — так же тихо прошептал он. — Какое?
Мартин молча положил перед ним открытую книгу. Выхватив фолиант из рук мальчишки, чародей торопливо углубился в чтение. Его лицо постепенно становилось серьёзнее. Наконец он накрыл старые, пожелтевшие страницы ладонью и кинул на юношу пронзительный взгляд.
— Жестоко, но должно сработать. Я займусь этим. Потребуется немного времени, чтобы призвать гончих, натравить на Рикарда, снова развеять. Надеюсь, я справлюсь.
Мартин ободряюще улыбнулся ему. В голосе юноши проскользнули льстивые нотки.
— Конечно справитесь. Я уверен, что Вы единственный, кто сможет провести ритуал и спасти всех нас. Вот приказ Леоны. — На стол лёг исписанный лист бумаги. — Она просит Вас лично заняться этим, держать всё в тайне и не беспокоить её отчётами. Её Величество полностью доверяет Вам и рассчитывает на Вашу силу и верность короне.
Чародей быстро пробежал взглядом приказ. Королевская подпись выглядела немного странно, но охваченный возбуждением мужчина не придал этому значения. Отложив лист, он решительно поднялся из-за стола.
— Можешь передать, что я приступаю немедленно, — горячо заверил чародей. — Скоро Рикарду придёт конец.
Мартин улыбнулся и отвесил лёгкий поклон.
— Не сомневаюсь. Прощайте, господин.
Чародей кивнул в ответ, изо всех сил сдерживая радостный хохот.
— Прощай, Мартин. Спасибо за всё. Знай, ты проделал большую работу.
Мартин тихо усмехнулся и повернулся к двери.
— Я знаю.
И юноша вышел.
Оказавшись в коридоре, Мартин поспешил к главному выходу, где его уже ждал Вихрь вместе с немногочисленными вещами. На губах юного Мервея играла злая улыбка. Если ему не суждено стать королем, то и Рикард трона не увидит. А предательница Леона получит по заслугам. Довольно прищурившись, Мартин сбежал по ступеням в королевский сад. Когда Рикард умрёт, все узнают, кого на самом деле защищала Леона. Вот тогда он поглядит, как долго будет терпеть королеву разгневанный народ.
Глава 17
Мефет сидел за своим массивным столом и занимался любимым делом всех хорвандских королей прошлого и будущего — упражнялся в метании ножей. Заточенные до безупречной остроты кинжалы один за другим вонзались в распяленную на стене лисью шкуру. Перед самым броском расслабленная рука монарха напрягалась, как лапа хищника перед ударом, и пущенный резким движением нож летел точно в цель. Мефет провожал его скучающим взглядом и брал следующий.
В дверь постучали. Бросив кинжал, Мефет равнодушно крикнул:
— Войди.
Скрипнула дверь. Хорвандский король покосился на своего посетителя и бесстрастно поинтересовался:
— Ну и какого лешего тебе понадобилось?
Хорвандский придворный волшебник бросил взгляд на истыканную кинжалами шкуру и подошёл к столу. Маг был собран и деловит. Остановившись рядом с монархом, волшебник отвесил низкий поклон.
— Ваше Величество, я хотел бы поговорить с Вами.
Мефет лениво подобрал следующий кинжал и прицелился.
— О чём?
Волшебник вздохнул, собираясь с духом.
— О Рикарде.
Король покосился на него, но ничем не выказал интереса к разговору. Новый нож, пущенный недрогнувшей рукой, полетел точно в цель.
— Он просил что-то передать мне?
Волшебник покачал головой и сел напротив короля.
— Ваше Величество, я пришёл, потому что хочу Вас предостеречь.
Скептически приподняв брови, Мефет всё же отвлёкся от своего развлечения. Убрав закинутые на стол ноги, он развернулся к магу. Насмешливый взгляд уперся в мужчину в ожидании чего-нибудь интересного.
— Говори, — велел Мефет.
Волшебник помялся, а потом продолжил, тщательно подбирая слова. Он начал опасный разговор и всё же обязан был довести его до конца.