— Нет, — отрезала она. — Как и ты, верно?
Рикард криво усмехнулся. Его лицо стало серьёзным и даже суровым. А потом сон взорвался тысячью искр, и их понесло прочь друг от друга. Леона так и стояла, не отводя взгляд от тающего силуэта колдуна. Потом её кинуло в засасывающую, тёмную пучину забытья без снов, и больше она не видела Рикарда.
Покачав головой, Леона пошла к выходу из библиотеки. Придётся побеждать. Только как это сделать? Как переиграть его? Леона нахмурилась, вспоминая приказ, который послала чародею. Она велела ему остановить поиски. Может и глупость, но после находки Мартина ей стало не по себе. Кто знает, не найдёт ли чародей что-то похуже огненных гончих? Лучше она проверит, что старый маг отыскал за это время, и вместе с ним придумает, как быть дальше. Она не убьет Рикарда, но захватит любым способом. Их ждёт ещё один разговор, и будет он в подвалах дворца. Покинув библиотеку, Леона поспешила к себе. Время вызвать чародея и как следует всё обсудить.
Но ни днём, ни вечером чародей не явился к ней в кабинет. Гонцы, которых посылала королева, возвращались ни с чем — главного мага нигде не было. Бедняги перерыли весь дворец, расспросили всех, кого могли. Из ворот в этот день чародей не выходил, последний раз его видели ещё до обеда спешащим куда-то по коридору. Когда время начало близиться к ночи, а мужчина так и не появился, Леона всерьёз забеспокоилась. Отпустив слугу, она оперлась ладонями на стол, потом решительно подняла голову. Нужно срочно отыскать его. Выскользнув в полутёмный коридор, королева пошла туда, где мужчину видели в последний раз. Она хотела сама посмотреть на это место. Девушку не покидало ощущение, что чародей где-то в здании, и эта мысль почему-то вызывала нервный трепет. Что происходило в её дворце?
Мага видели в крыле для высших сановников. Недалеко от указанного места находился его кабинет, но шёл чародей в другую сторону. Остановившись в коридоре, Леона огляделась, потом нахмурилась. Куда он мог спешить? В той стороне не было ничего кроме сокровищницы, волшебной лаборатории и… Леона вздрогнула. Её глаза странно сверкнули. Придерживая длинные юбки, королева поспешила к лаборатории.
Здесь стояла тишина. Не было ни души — в эту часть дворца наведывались только посвященные. Остановившись у массивной двери, Леона воззвала к силе Знака. Спустя несколько мгновений тот нехотя, словно её приказ был всего лишь просьбой, отпер тяжелые замки. Не успела Леона задуматься над странным поведением Знака, как замерла, пораженная открывшимся зрелищем.
Посреди лаборатории, воздев к потолку дрожащие от напряжения руки, стоял чародей. Услышав шум за спиной, мужчина вздрогнул и быстро оглянулся. В брошенном на королеву взгляде промелькнула обречённость. Перед чародеем, вздымаясь от лабораторного стола до потолка, полыхал костёр из призрачных собачьих тел. Огромные псы вытянулись струнами, освещая комнату алым маревом своей шерсти. Они не открывали глаз, будто спали, а их задние лапы уходили в лежащий на столе предмет. Леона ахнула и отпрянула от этой жуткой картины. Сзади раздался грохот — дверь лаборатории предательски захлопнулась за спиной. Вздохнув, чародей опустил голову. Длинные, мокрые от пота волосы мага упали на лицо, а руки затряслись ещё сильнее, будто мужчина держал на весу гранитную плиту. Костёр из огненных гончих колыхнулся и медленно, величественно опал. Мгновение, и пламя исчезло, напоследок блеснув красным в лежащем на столе камне. Пошатнувшись и едва не упав на покрытый выбоинами пол, чародей развернулся к Леоне. На его несчастье, девушка уже успела оправиться от испуга.
— Как это понимать? — грозно спросила Леона. — Откуда ты узнал об этих существах?
Чародей опустил взгляд, чтобы не видеть разгневанную госпожу. Он знал, что королева не простит своеволия, но и подумать не мог, что кара настигнет его так скоро. Если бы только чародей знал, что в это время творилось в душе Леоны! Королева стояла перед ним воплощением ярости, а внутри её трясло от ужаса. Один взгляд на огненных гончих вызвал у девушки панику. Как это возможно? Неужели никак ей не сбежать от чудовищ лесных пожаров? Леона бросила быстрый взгляд на стол. На прожжённом дереве лежал уголёк в форме вытянутого собачьего тела. Невзрачный амулет, в котором хранилась вся мощь непобедимой своры.
Сглотнув, чародей заговорил не поднимая глаз.
— Ваше Величество, Вы сами сообщили мне об огненных гончих и велели призвать их. Я в точности следовал Вашим указаниям, которые получил от господина Мервея.
Мартин! Леона вздрогнула. Вот в чём дело. Выходит, он решил отомстить ей и тайком натравить на Рикарда свору? Каков мерзавец! Изо всех сил скрывая невольную дрожь, Леона бросила на него ледяной взгляд.
— Ты слушаешь каждого, кто передаёт тебе слова королевы? Что ещё тебе приказывали от моего имени?
Маг поёжился от её грозного тона, но всё-таки отчётливо произнёс:
— Он принёс приказ, Ваше Величество, книгу и приказ с Вашей подписью.
Леона отшатнулась, глядя на чародея с недоверием и изумлением.
— Этого не может быть! — воскликнула она.
По лаборатории прокатилось эхо, наполняя огромное помещение звуком. Маг всё-таки поднял голову, отважившись взглянуть правительнице в глаза. Его рука скользнула за пазуху.
— Я не лгу, Ваше Величество, — спокойно и грустно ответил он, протягивая Леоне лист бумаги. — Вот Ваш приказ. Я лишь следовал ему. Огненная стая готова к вызову, осталось лишь активировать амулет, и мы сможем пустить её по следу Рикарда.
Дрожащей рукой Леона взяла лист. На нём почерком, похожим одновременно на её и на почерк Мартина, приказывалось провести ритуал как можно скорее. Внизу стояла мелкая для её руки подпись. Сглотнув, Леона дрогнувшим голосом произнесла:
— Я не писала этого. Отменяй призыв.
Чародея помялся и вдруг решительно шагнул вперёд. Возмущение, казалось, придало ему смелости. Мужчина расправил плечи, закрывая собой амулет.
— Но зачем отменять его, Ваше Величество? Разве Вы не мечтаете расправиться с мерзавцем раз и навсегда? Это единственное оружие, которому он ничего не сможет противопоставить!
— Ни один человек не заслуживает, чтобы его травили как зверя, — холодно возразила Леона. — Я пользуюсь честными методами, а не варварскими. Мы найдём другой выход.
— Другого выхода нет! — вскричал чародей с храбростью безумца. — Битва близится к завершению, а Рикард наверняка готовит решающий удар, призванный стереть нас с лица земли. Мы должны успеть раньше! Да, огненные гончие — жестокое оружие, но только с ними мы сможем отстоять королевство. Не время щадить того, кто не пощадит Вас. Решайтесь, Ваше Величество. Один Ваш приказ, и от негодяя останется пустое место.
"Не хочу я оставлять от него пустое место!", — в отчаянием подумала Леона. Ей хотелось кричать от страха, и Леона закричала, но её голос, вновь заполнивший комнату эхом, не имел ничего общего с испуганным плачем.
— Мы никогда не сделаем этого! Я не собираюсь опускаться до уровня убийц и тиранов, идущих к победе по костям врагов. Как смеешь ты, придворный чародей, — эти слова она процедила с презрением, — оспаривать моё решение? Неужели ты не смог уже тогда, получив второй приказ, заметить разницу? Сейчас я лично повелела остановить призыв, и ты снова перечишь мне! Задумайся, чародей, какой судьбы ты себе желаешь? Не тебе решать участь Моди — мне. А если ты ещё раз посмеешь перечить мне, — голос Леоны понизился до зловещего шёпота, и этот шёпот пробирал до нервной дрожи, — я займусь и твоей судьбой. Приговор будет неутешителен.
Чародей нервно кивнул и упал на колени перед королевой. Голова ткнулась в пол в таком низком поклоне, которого он не отдавал даже Гильему. Все мысли возражать повелительнице испарились, как вода, вылитая на раскалённые камни.
— Простите, Ваше Величество! Клянусь, что больше не посмею… — срывающимся голосом начал маг.
Леона поморщилась. Неожиданная вспышка ярости сменилась брезгливостью. Королева стояла над распластавшимся у её ног человеком, и от её фигуры веяло мощью, в разы превышавшей силу её отца. Ей же отчего-то были неприятны и эта мощь, и перепуганный мужчина.
— Прочь.
Замолчав так резко, будто ему воздух отрезало, чародей поднялся на ноги. Леона подобрала со стола амулет, пряча его в кулаке. Покосившись на уголек, чародей беззвучно вздохнул и вышел из лаборотории. Ему было невыносимо жаль, что все усилия пошли насмарку. Он уже предчувствовал, как Рикард войдёт во дворец на правах хозяина, и никто не сможет его остановить. Почему Леона отвергла огненных гончих? Почему лишила их последнего шанса на спасение? Стоило ведь бросить амулет в огонь, и гончие бы возникли из пламени, готовые уничтожить любого, на кого укажет хозяин. Но Леона отказалась убивать врага. Теперь ничто не могло защитить их.
Рикард вошёл в хранилище легко и свободно, как в собственный замок. На душе у юноши отчего-то было неспокойно, и вид ставших привычными стен вызывал ещё большую тревогу. Из головы всё не шёл сон, в который он привёл Леону этой ночью. Ответ королевы звучал в ушах призрачным эхом. Что она собралась делать? Чего от неё, непокорной и гордой, теперь ждать? Рикард досадливо покачал головой и подошёл к Знаку. Теперь от них немногое зависело. События развивались сами собой, а они оба будто попали в бурную горную реку, несущую их навстречу неизвестности и возможно гибели. Рикард нахмурился. Он привык контролировать ситуацию, сейчас же ему приходилось подстраиваться под изменчивые обстоятельства. Не это ли заставляло сердце неприятно сжиматься в предчувствии беды? Рикард прислушался к себе, потом с сожалением покачал головой. Не это. Что-то другое. Вздохнув, Рикард поднял взгляд на Знак.
Сегодня тот был спокоен. Волшебные лепестки переливались золотом и зеленью, мягко качались на несуществующем ветру. По стенам бежали изумрудные линии, напоминающие свечение его родного замка. Хороший знак. Может, сегодня наконец всё решится? Сердце вновь кольнула тревога, которую колдун безжалостно отбросил. Он должен забрать у Леоны печать власти. Она бы поступила так же. Вдохнув поглубже спёртый воздух подземелья, Рикард коснулся висящего в воздухе цветка кончиками свободных от перчаток рук. В тело привычно хлынули чужие мысли, и юноша стиснул губы, сдерживая невольный вскрик. На него обрушились бесконечная симпатия и тревога, чувство вины и суровость. Мешанина чувств накрыла колдуна с головой. Первый король Румии говорил с ним так, как умеют лишь волшебные предметы — без слов. Рикард стиснул зубы, ощущая, как его мозг распирает изнутри чужая воля, а потом, не выдержав, закричал и схватился за голову. Ноги подкосились, и колдун упал, больно ударившись коленом о камень. Контакт с волшебным пре