Члены совета молчали, не решаясь возразить. Вперёд выступил Рудольф. Младший брат короля ещё надеялся что-то изменить — ведь кому как не ему было позволено говорить тогда, когда умолкали остальные.
— Мефет, одумайся, — растерянно произнёс юноша. — Зачем людям гибнуть в новой войне? Румия даже сейчас остаётся сильной противницей. Мы и так богаты, сражаться с соседями сейчас опасно и бессмысленно.
Мефет сурово сдвинул брови, и Рудольф замолчал. Он понял, что брат не послушает даже его.
— Это не обсуждается, — отрезал Мефет, поднимаясь с трона. — Завтра начинаем наступление!
Его горящий взор прошёлся по толпе сановников, и те один за другим преклонили колени в знак покорности. Краем глаза волшебник заметил, как стоявший рядом мужчина выскользнул из тронного зала. Смотревший в другую сторону Мефет его не заметил.
Глава 18
Рано утром запыхавшаяся служанка сообщила Леоне, что её аудиенции срочно просит воин, прибывший с важной новостью из Хорванды. Так быстро Леона не собиралась уже давно. С трудом сдерживая волнение, она поторапливала служанок. Все мысли занимал прибывший из Хорванды мужчина. Это мог быть только последний воин тайной службы, ещё не вернувшийся с задания собрать информацию о Рикарде. Что такое он узнал, чтобы настаивать на срочной аудиенции? Леоне становилось не по себе, и она ещё больше подгоняла служанок в этом дурном предчувствии.
Воина впустили сразу как только королева привела себя в порядок. Выглядел мужчина неважно: потрёпанный, уставший, с запачканной одеждой и порванным рукавом, словно скакал всю ночь без отдыха. Сев напротив Леоны, он негромко, взволнованно заговорил.
— Ваше Величество, мне удалось пробраться на собрание, созванное прошлым вечером королём Мефетом. На нём было объявлено, что Хорванда пойдёт войной на Румию.
Леона закашлялась, чувствуя, как перехвативший горло спазм мешает ей сделать вздох. Война? Неужели это Рикард подстроил? Не смог победить её с помощью местных сторонников и решил привлечь друга? Предупреждая возможные вопросы, воин торопливо пояснил:
— Мефет упомянул Рикарда Моди, нашу цель. Он признал перед всеми, что считал колдуна своим другом, но после предательства Рикарда потерял к нему доверие. Мефет хочет воспользоваться вашим противостоянием, чтобы отхватить у Румии территории. Думаю, он также попытается убить самого Рикарда. — Воин печально склонил голову и поднялся. — Я спешил, чтобы предупредить Вас. Прошу, защитите нас, Ваше Величество. Мы не выдержим ещё одной войны.
Леона резко поднялась из-за стола. На её лице отразилась жажда действия.
— Созывай всех, — приказала она. — Я объявляю срочный совет.
Воин поклонился и торопливо вышел из кабинета. Как только дверь за мужчиной закрылась, Леона бессильно упала в кресло. Красивые губы скривились в печальной улыбке.
— Ну вот и ты ошибся, Рикард, — тихо произнесла Леона. — Твой собственный план вышел тебе боком.
Члены совета собрались меньше чем за полчаса. Представители сословий, советники, главный чародей, главнокомандующий — все прибыли немедля, бросив дела, а кое-кто только покинув постель. Леона смотрела на толпу собравшихся с высоты трона и вместе с ними слушала рассказ воина тайной службы. Его голос эхом разносился в тяжелой тишине зала, а она отстранённо гадала, что теперь сделает Рикард. Ситуация вышла из-под его контроля, и колдуну уже не исправить свершившегося. Сбежит ли он? Или же…
Вперёд выступил главнокомандующий. Он был взволнован как никогда и смотрел только на Леону.
— Ваше Величество, эта война нам не по силам. Борьба с Рикардом ещё не закончена, войска по-прежнему рассредоточены по всей стране. Мы до конца будем бороться за Румию и Вас, но противостоять и Мефету, и Рикарду будет тяжело. Вы нашли оружие против колдуна? У вас есть план?
Все ждали ответа королевы. Бедняга из тайной службы, пошатываясь, отступил к подножию трона. Леона закусила губу, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Ей хотелось закричать, что средства нет, что она уничтожила его вчера собственными руками. Хотелось признать, что она понятия не имеет, можно ли отзывать отряды и поднимутся ли повстанцы на защиту родного королевства. Все ждали плана, которого не было. Кажется, провидение решило наказать её за излишнюю мягкость. Леона прикрыла глаза, напряженно думая. Она думала так долго, что по залу побежало тревожное шушуканье. Из всех собравшихся, в чьих сердцах сейчас скреблось отчаяние, только один смотрел на Леону с надеждой. Главный чародей ещё надеялся, что королева применит оружие, найденное молодым Мервеем. Теперь, когда защищать родную страну стало ещё сложнее, использование своры было бы оправдано. Чародей смотрел на Леону и ждал, когда же она объявит, что выход есть. Но Леоны не объявляла. Наконец открыв глаза, королева обвела собравшихся горящим, немного печальным взглядом.
— У меня есть план, — произнесла Леона с улыбкой. Тишина в зале повисла такая, что слышно было, как нервно сопит страдающий одышкой дворянин. — Сегодня же наши войска освободятся для борьбы с Мефетом.
И не глядя больше на собравшихся Леона быстро пошла к выходу. Обрадовавшийся было чародей нахмурился. Что-то было не так. Королева не сказала про оружие. Может, не хотела, чтобы все узнали, как она собирается победить? Но почему не успокоила хотя бы новостью, что средство найдено?
— Ваше Величество, что Вы собираетесь делать? — спросил главнокомандующий. В его глазах светилось всеобщее недоумение.
— А это, — тихо, но отчётливо произнесла Леона, — уже моё дело. Ваша задача подготовить Мефету достойную встречу.
— Но Ваше Величество! — бросился следом чародей, понимая, что происходит что-то неладное. — Вы разве не..?
Он замер посреди зала. Леона остановилась впереди, и чародей видел лишь её прямую спину. Осознание обрушилось на него горной лавиной. Леона вовсе не собиралась использовать огненных гончих!
— Вы пойдёте к Рикарду?
Все вздрогнули. Леона чуть повернула голову и насмешливо посмотрела на чародея. Тот отшатнулся — взгляд королевы оказался колючим, ледяным, как северный ветер. Леона помолчала, а потом спокойно ответила:
— Да, я пойду к нему.
— Но это безумие, Ваше Величество! — воскликнул главнокомандующий, тоже шагая за королевой. — Вы не можете так рисковать собой! И потом неужели Вы верите, что Рикард послушает Вас?
— Я очень на это надеюсь, — ответила Леона и, отвернувшись, пошла к выходу. Ровный, бесстрастный голос мешал понять, что она на самом деле чувствует. — Мы не сможем сражаться на два фронта, значит, от одного нужно избавиться. Только я могу убедить Рикарда прекратить борьбу. Поэтому оставайтесь во дворце и ждите моих приказов.
Дверь в тронный зал закрылась за её спиной, а члены совета так и остались на месте, не зная, что делать. Чародей переглянулся с главнокомандующим, и каждый увидел в глазах другого собственное напряжение.
— Отправь за ней пару воинов, — одними губами шепнул чародей. — Королеву нельзя отпускать одну. Надеюсь, она простит нам наше самоуправство.
Главнокомандующий кивнул и стремительной, твердой походкой вышел из зала.
Через пару минут к покоям Леоны прибыли два стражника. Ещё двое остановились у главных ворот, надеясь заметить уходящую королеву. А в это время Леона, переодетая горожанкой, скользнула в секретный туннель за своим гардеробом и поспешила к чёрному выходу. Никем не замеченная она вышла на улицы столицы.
Леона спешила хорошо знакомым путём, не оборачиваясь на задевавших её прохожих, не позволяя сомнениям остановить себя. Она не знала, что собирается делать, знала только что попробует сделать хоть что-то. Второй необдуманный поступок за сутки давался легче, и всё же иногда Леоне становилось не по себе от мысли, что она идёт к Рикарду без всякой защиты, целиком отдаваясь на его милость. В такие моменты она поднимала голову выше и продолжала путь, игнорируя страх. Люди скользили мимо, не узнавая свою королеву. Они ещё не знали о приближающейся войне. В столице было спокойно настолько, насколько вообще могло быть спокойно в такие времена. Леона свернула на до боли знакомую улицу Эспуар и остановилась. Дом Серебряной Змеи выглядел так же, как прежде: то же полуразрушенное здание, тот же потемневший молоток. Никаких признаков жизни. Леона подошла к разбитому крыльцу и огляделась. Рикард следит за этим местом. Он обязательно явится, и тогда они наконец всё обсудят.
Время тянулось бесконечно. Леона переминалась с ноги на ногу, обнимала себя за плечи и ждала. Промозглый ветер гнал по земле первые опавшие листья. Рикарда не было. Леона дрожала от нараставшего холода и изо всех сил убеждала себя, что он явится. Рикард не мог сбежать и бросить её один на один с новым врагом, не мог затаиться и коварно ударить в спину сейчас, когда она так слаба. Леона верила ему и надеялась лишь, что он всё-таки поторопится.
Рядом послышалось тихое, отчётливое рычание. Леона вскинула голову. Мягко ступая по мостовой, к ней приближалась Третья. Ночная лошадь была одна и следила за девушкой с непонятной настороженностью. Остановившись рядом, она взглянула на Леону своими блестящими глазами. Девушка с облегчением выдохнула. Если пришла Третья, значит, будет и Рикард.
— И долго мы будем стоять тут вдвоём? — с улыбкой спросила Леона.
Фыркнув, Третья неожиданно подогнула ноги и опустилась возле королевы. Леона удивленно нахмурилась.
— Нам нужно куда-то ехать?
Третья раздражённо клацнула клыками, будто говоря, что сейчас не время для вопросов. Пожав плечами, Леона опустилась на широкую спину. Не медля ни секунды, Третья понеслась по улице в сторону, противоположную той, откуда пришла королева.
Они мчались с бешеной скоростью, и Леоне приходилось держаться за косматую гриву, чтобы не упасть. Третья следовала какой-то лишь ей известной дорогой, выбирая наименее людные переулки и улицы. Прохожие провожали девушку на вороной лошади удивлёнными взглядами, а Леона мчалась, уносимая монстром Рикарда всё дальше от дворца. Как ни странно, теперь Леона окончательно успокоилась, будто ряд