– В общем, так, – вздохнул Никита, опустив голову и обведя всех тяжелым взглядом, – у нас проблемы, поэтому сейчас идем очень быстро, очень тихо и без тупых вопросов. Усекли?
Ева с Ликой синхронно кивнули. Валера – после заминки – тоже, и Никита повернулся к Жарову.
– В подземелье есть настоящие останки тех, кто был таким же самонадеянным болваном, как ты. Погнали, – без перехода закончил он и, развернувшись, пошел быстрым шагом по коридору.
Ворон снялся со скобы и перелетел на его плечо. Ева несколько секунд смотрела на крылатую тень на стене, а потом бросилась за Никитой. Лично она собиралась его слушаться, пока они отсюда не выберутся. К счастью, остальные тоже так решили.
Идти по коридорам было легче, чем по лесу, но Ева довольно быстро сбилась с дыхания. Никита шел торопливо, и факелы, которые зажигались и гасли по его воле, высвечивали лишь небольшой участок подземелья. Наверное, поэтому Еве мерещились чьи-то тени в темных ответвлениях коридоров, потом стал мерещиться шепот, а потом что-то похожее на гул.
– Бежим, – в какой-то момент крикнул Никита, и Лика сорвалась с места.
Ева тоже побежала, слыша топот и тяжелое дыхание мальчишек за спиной. К этому моменту сил у нее уже почти не осталось, поэтому, когда Никита резко остановился, она сперва с облегчением привалилась плечом к стене и лишь потом удосужилась посмотреть, из-за чего заминка.
В коридоре перед Никитой стояло странное существо, почти касаясь высоких сводов лысой, похожей на обтянутый кожей шар головой. В отблесках факела его острые чешуйчатые уши беспрестанно шевелились, будто их обладатель чутко прислушивался к тому, что происходит вокруг. Желтые глаза навыкате поочередно оглядели присутствующих, и их взгляд остановился на Еве.
– Это что такое? – шепотом спросила Лика, попятившись назад.
Ева, у которой после бега кололо в боку, а в ушах грохотала кровь, расслышала ее с трудом.
– Пропусти нас, – каркнул ворон, будто он был здесь главным.
Ева покосилась на Никиту, который отступил от существа на шаг, даже не попытавшись завязать с ним разговор, словно не он совсем недавно утверждал, что это подземелье – его продукт и он может сделать здесь все что угодно.
– Проходите, – прогудело существо, однако даже не шевельнулось, чтобы уступить им дорогу.
Ева перевела на него взгляд, отмечая то, насколько маленькие и ничтожные они по сравнению с этим монстром. Его покрытое мелкой чешуей тело походило на человеческое. Казалось, будто скульптор действительно хотел вылепить человека, но, увлекшись, сделал каждую мышцу рельефнее и объемнее. На груди, там, где у людей располагалось сердце, на коже существа виднелся какой-то символ.
– Пропусти нас, – каркнул ворон во второй раз.
– Проходите, – повторило существо, и на этот раз его голос был похож на раскаты грома.
– А что будет после третьего раза? – нервно спросил Валера.
– Он назовет плату за проход, – едва слышно отозвался Никита и провел по волосам здоровой рукой, а потом нервно одернул пояс с ножнами, в которых был кинжал.
– Пропусти нас, – в третий раз произнес ворон, и существо фыркнуло, расправляя плечи.
– Твой мальчишка, Корвин, дерзок и глуп. Он думал, что обхитрил меня, но он всего лишь полубог, посему… Трижды ты просил пропустить вас, – голос существа начал звучать как будто бы со всех сторон.
– Стой, хранитель, – ворон слетел с плеча Никиты на пол. – Не спеши. Мальчишка дерзок, но в нем говорит молодость. Твой господин ведь не хочет ссориться с его отцом? К чему распри в дружной семье?
Никита вновь поправил пояс и что-то пробормотал себе под нос.
– Уязвленное самолюбие не стоит жизни, – добавил ворон.
Несколько секунд в подземелье стояла тишина. Только было слышно, как где-то вдалеке капает вода, отсчитывая секунды: «Как-кап-кап». Существо смотрело на Никиту немигающим взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками. После девятого «кап» оно произнесло:
– Проходите, – однако не успели они облегченно выдохнуть, как по подземелью эхом разнеслось: – Платой станет она, – палец с длинным когтем нацелился в замершую Еву.
– Обойдешься! – раздался рядом с ней Женькин голос, и Ева почувствовала, как Жаров тянет ее в сторону, пытаясь задвинуть себе за спину.
– Договорились, – кивнул Никита, и Женька отлетел от нее, отброшенный неведомой силой.
Рядом взвизгнула Лика, а прямо перед Евой оказалась морда с двумя желтыми глазами.
Глава 23. Новые испытания
Еве было плевать на предательство Никиты. В сущности, тот ничего им не обещал. И на желтоглазую морду ей тоже было плевать – она пока не осознавала всю серьезность ситуации. Прямо сейчас ее больше всего волновало состояние Жарова, который, отлетев, врезался в стену и рухнул на пол.
– Валер, что там? – спросила Лика, прижавшаяся к стене рядом с Евой.
Подойти к Женьке ни одна из них не могла, потому что на их пути стояло существо. Валера присел рядом с Женькой и потрогал его за запястье. Выглядело это пугающе. Особенно пугало то, что Валера явно не умел оказывать первую помощь. Ева понимала, что у Никиты, если что, есть с собой запас живой воды, а значит, все будет хорошо, но в данную минуту ей было очень страшно за Женьку.
Никита стоял на прежнем месте, отстраненно наблюдая за действиями Валеры.
– Уходи, мальчишка, и забирай человечков. Сам знаешь, под землей все слишком изменчиво.
Ева наконец повернулась к произнесшей это твари и вздрогнула от отвращения. В то, что ее куда-то заберут, пока верилось с трудом. Все вокруг казалось немного нереальным, как в компьютерной игре, где можно сохраниться перед прохождением очередного уровня.
Существо коснулось Евиного плеча и вдруг отшатнулось в сторону.
– Кто ты? – спросило оно, глядя на Еву диким взглядом.
Глаза его напоминали козьи. Коз Ева видела у бабушки. Зрачки у них были вытянутыми, от этого взгляд казался одновременно пугающим и бессмысленным.
– Я Ева.
– Кто она? – повторило существо, обернувшись к Никите.
– Она Ева, – с готовностью подтвердил тот.
– Корвин? – повернулось существо к ворону.
– Ты уже стал говорить с полубогом, хранитель, я больше не вправе говорить за него.
– Мальчишка! – прорычало существо, обращаясь к Никите. Ева не понимала, как это у них так быстро происходит смена статуса от полубога до мальчишки и обратно, но существо явно злилось, поэтому они с Ликой на всякий случай попятились. – Ты снова меня обманул!
– Не-не-не, – Никита энергично замотал головой. – Ты мог выбрать кого угодно, но выбрал ее. Я здесь вообще ни при чем.
– Будь ты проклят! – прошипел хранитель.
– Ты словами бы не бросался. Уж сильнее, чем есть, проклясть меня невозможно, – серьезно сказал Никита и окинул существо оценивающим взглядом. – Во всяком случае, тебе.
Хранитель прорычал что-то неразборчивое, а потом – невероятно! – исчез. Вот только что стоял рядом с Евой, и та чувствовала его горячее дыхание, жар от его чешуек, а потом раздался хлопок, и на его месте не осталось никого.
– Мамочки, – выдохнула Лика. – Что это было?
– Что там с ним? – Никита моментально оказался рядом с Женькой и, присев на корточки, тронул его шею.
– Нормально все со мной, – тут же отозвался Жаров, отбивая его руку. – Я просто сделал вид, что в отключке, чтобы был шанс что-то придумать.
Женька сел, и вскочивший на ноги Валера протянул ему руку, помогая подняться.
– Ты как? – спросил он, осторожно беря Женьку за плечи.
– Плечом ударился, а так норм.
Жаров смотрел куда угодно, только не на Еву.
– Ну, раз нормально, тогда идем? – Никита как ни в чем не бывало поднялся на ноги и направился вперед по коридору.
– Ты правда отдал бы этому существу Еву? – спросила Лика в его спину.
– Я знал, чем это все закончится. Процентов на девяносто восемь, – на миг обернувшись, пожал плечами Никита.
– Ну знаешь! – ворон каркнул так возмущенно, что все, кроме Никиты, подскочили от неожиданности.
Ворон взлетел под самые своды подземелья. От созданного им порыва ветра заколебалось пламя факела. Свисавшая с потолка паутина тоже закачалась. От этого создалось ощущение, будто тени сошли с ума и пустились в безудержный пляс.
– Ты безответственный мальчишка!
Ворон описал дугу перед лицом Никиты, едва не задев его крыльями. Выглядело это так, будто он хотел надавать хозяину пощечин, но передумал.
– Что я, по-твоему, должен был сделать? – отбросив челку с глаз, спросил Никита с неожиданной злостью.
– Оставить! Человечков! У Яги! – прокаркал ворон и, полетев вперед, исчез в темноте. – Свет дай! – раздалось оттуда.
Никита поморщился, но вдоль коридора вспыхнуло сразу три факела. Ворон, нахохлившись, сидел на полу, спрятав голову под крыло.
– Идемте, – негромко сказал Никита и двинулся с места.
– У нас очень много вопросов, – заявил Жаров.
– Догадываюсь, – отозвался Никита. – Сейчас выберемся, и задашь все свои вопросы.
– Еще бы ответы получить, – буркнул Женька, и Ева на него покосилась.
Было странно понимать, что она совершенно не знает человека, с которым училась столько лет. Скажи ей кто-нибудь еще неделю назад, что он бросится ее защищать, в прямом смысле рискуя своей жизнью, она бы ни за что не поверила. Ева вспомнила кривое сердечко на полу, и ее щеки залило краской. Как с ним теперь общаться, она вообще не представляла. Наверное, нелепо было беспокоиться об этом в подземелье где-то в сказочном мире через несколько минут после встречи с монстром, который хотел ее забрать, но Ева всегда была немного странной.
Коридор уперся в стену, но стоило Никите подойти, как возле стены появилась деревянная лестница. Никита внимательно ее осмотрел, прежде чем воспользоваться.
– Слушай, а здесь ведь работает закон сохранения волшебной энергии, да? – спросил Валера, который после происшествия было притих, но сейчас, кажется, вновь почувствовал интерес к жизни.