О приближении к конюшням возвестил специфический запах. Ева только однажды была в конном клубе, лет в пять, но запах запомнила навсегда. Здесь пахло сеном, лошадиным потом и чем-то немного сказочным. Хотя, признаться, сама Ева при всей своей любви к лошадям даже не помышляла о том, чтобы на них кататься. Ей всегда казалось, что это удел стройных и спортивных людей.
У конюшни их встретили двое молчаливых мужчин, одетых в простые серые штаны и длинные светло-серые рубахи. На одном были лапти, второй был босым. Оба поклонились Никите, после чего тот, что был помладше, бросился в конюшню и вывел под уздцы угольно-черного коня с шелковистой серой гривой. Ева никогда не видела таких красавцев.
– Ух ты! – восхищенно выдохнула Лика. – Можно погладить?
– Эм, нет. Прости. Он чужого не подпустит, – Никита ласково потрепал по шее склонившегося к нему коня. – Скучал, мой славный? – прошептал он и на миг прижался щекой к лошадиной щеке.
Конь всхрапнул.
– Ну все, я вернулся. О, привет, Корвин!
Большой ворон молча сел на луку седла, всем своим видом выражая недовольство.
– Плохой день, да? – участливо спросил Никита, и Ева готова была поклясться, что ворон фыркнул.
– А животные у вас не все умеют разговаривать? – с любопытством спросил Валера, опасливо отойдя от коня подальше.
– Нет, конечно. Разговаривают только волшебные.
Ева хотела было спросить о происхождении волшебных животных, но вспомнила о странной реакции Никиты на ее вопросы и промолчала.
Никита достал из корзины несколько свертков и убрал их в седельные сумки, а конюхи тем временем вывели еще двух лошадей. Конь Никиты отошел от остальных подальше с таким достоинством, будто был королевских кровей.
Белую длинноногую лошадку конюх подвел к Лике, и та безбоязненно принялась гладить лошадиную морду.
– Ее зовут Метелица. Она спокойная и добрая.
Никита рассеянно погладил Метелицу по носу, а потом принялся распихивать уже по ее седельным сумкам остальное содержимое корзины.
Серого в яблоках коня по кличке Дымок подвели к Жарову. Валере досталась черная кобылка по имени Ночка, а в Евину руку в поисках вкусностей ткнулась теплая морда пятнистой рыже-черно-белой Свечки.
– Она меня не выдержит, – хмуро сообщила Ева, даже приблизительно не представляя, как залезть в седло.
– Она однажды троих везла, – подал голос ворон, и Ева вздрогнула от неожиданности.
– Умолчим, что одним из них был ты уже в облике ворона, но ты, Ева, себя реально переоцениваешь, – Никита неожиданно улыбнулся ей так же, как и раньше, и Ева смущенно улыбнулась в ответ.
Никита подошел к Лике, что-то сказал ей и подхватил за талию. Та рассмеялась и, поставив ногу в стремя, с его помощью ловко взлетела в седло. Ева вздохнула, даже не мечтая повторить этот акробатический номер.
Валера залез в седло сам, а Женька неожиданно подошел к Еве и взял ее за талию.
– Ты что? Я тяжелая, – смутилась она, чувствуя, как щеки запылали.
– Я в качалку хожу. Не боись, – буркнул Жаров, хотя Ева сильно сомневалась в правдивости этого заявления.
На качка Женька не был похож совсем. Он был обычным парнем без лишнего веса и без каких-то заметных мышц.
– Ну давай, – поторопил он.
Спорить было глупо. Ева попыталась задрать ногу, чтобы вставить ее в стремя, и едва не рухнула на землю, но Женька мало того что удержал ее от падения, так еще и приподнял. Чувствуя, как по лицу и шее разливается жар от неловкости, Ева уцепилась за луку седла и все-таки попала ногой в стремя. Женька запихнул ее на лошадь, которая, спасибо ей большое, стояла во время сего действия неподвижно и невозмутимо.
Оказавшись на лошади, Ева вцепилась в поводья и огляделась. Все, кроме Женьки, уже были верхом. При этом Лика склонилась к шее своей лошади и шептала ей что-то ласковым тоном. Никита, до этого, видимо, следивший за успехами Евы, теперь поправлял одну из своих седельных сумок, а Валера сиял так, как будто выиграл мировую олимпиаду по волшебству. Чувствуя себя лузером, который непременно сверзнется на землю при первом неосторожном движении, Ева испуганно уточнила:
– Как ею управлять?
– Ты, главное, держись. Свечка пойдет за всеми. Мы гнать не будем. Да, Лик?
– Не будем, – подтвердила Лика, и Еве стало обидно, потому что она уловила в этом насмешку.
Так они и выехали за ворота по подвесному мосту. Первым ехал Никита, за ним Лика, Валера и Женька. Свечка послушно шла последней, а у Евы горело лицо – то ли от обиды, то ли от неловкости. Однако она твердо решила не давать дополнительного повода для насмешек, поэтому намертво вцепилась в луку седла.
Некоторое время они ехали вдоль леса, объезжая замок по кругу. Это была не та дорога, по которой они прикатили на санях. Оглядывая окрестности, Ева отчетливо поняла, что они – пленники. Получи они хоть миллион разрешений от Никиты ходить куда им вздумается, обратный путь до той горы, из которой они вышли в этот мир, им самим ни за что не найти. Вся их свобода была всего лишь иллюзией, и единственное, на что они могли надеяться, – Никита сдержит слово и отведет их к выходу.
Ева смотрела в спину Никиты, который, пользуясь тем, что тропинка расширилась, ехал рядом с Ликой и о чем-то весело с ней разговаривал, и гадала: зачем он привел их сюда? И знает ли об этом его отец?
Валера, видимо, разобрался, как управлять своим монстром, потому что притормозил и дождался Женьку. Они тоже стали переговариваться между собой. А Свечка медленно и печально тащилась в хвосте процессии, и Ева боролась со своей обидой.
Вскоре они свернули на лесную тропинку, по которой пришлось ехать по одному, и Евина обида стала чуть меньше. В лесу что-то гремело и шумело, но Ева никак не могла понять, откуда этот звук. Тропинка вывела их на поляну, и стало наконец понятно, что шумела вода, падавшая с черной, сияющей на солнце скалы в небольшое озеро.
Никита спешился и помог спешиться Лике. Ева не стала дожидаться Женьки. Скатиться, как с горки, с лошадиного бока у нее получилось и у самой. Да, не так изящно, но цель была достигнута – Ева стояла на земле. Свечка покачнулась и фыркнула, отступая. Женька замер на полпути к Еве и молча покачал головой.
– А почему гора такая черная? – спросил Валера.
– Раньше она была белой, а потом ее заколдовал мой отец, – ответил Никита. – Так, во всяком случае, говорят.
– Ты не знаешь точно? – удивилась Лика.
– Я один раз спросил. Он не ответил. Дважды у моего отца не спрашивают. Давайте накрывать обед.
Они выгрузили свертки из седельных сумок, и вскоре на белоснежной скатерти по глиняным тарелкам был разложен поистине царский обед. Здесь оказались пироги, паренные в печи овощи, обалденно вкусный хлеб, запеченная дичь, свежие фрукты и несколько фляжек с брусничным морсом.
– А каково это – быть сыном Кощея? – спросил Валера, когда они наконец утолили голод.
– Странный вопрос, – Никита задумчиво посмотрел на озеро. – Мне же не с чем сравнить. Мой отец – великий чародей, он владеет целым миром. Все, кто принадлежит этому миру, несут ему службу.
– Так уж и все? Поэтому с тебя пытались взять плату в твоих, как ты говоришь, подземельях? – уточнил Жаров, с хрустом откусывая от бока спелого яблока.
– Следи за тем, что мелешь, человечек, – каркнул ворон, до этого молча обклевывавший мясо с кости в паре метров от их импровизированного стола.
Еву умиляло то, что Никита подал ему мясо на тарелке. И ворон, кстати, умудрялся трапезничать, не сбрасывая свою еду на землю.
Никита на миг вскинул брови, закусил щеку изнутри, раздумывая, а потом поднял взгляд на Еву и медленно произнес:
– Как и в любом царстве, у нас есть небольшие проблемы. Но чужаков они не касаются. В любом случае мой отец в состоянии справиться со всем.
Он улыбнулся Еве так, будто отвечал персонально для нее.
– А он сам тебя воспитывал? – спросила Ева, пользуясь тем, что Никита наконец смотрит на нее дольше пары секунд.
– Этим занимались нянюшка и гувернеры. У отца было полно других забот.
Повисло неловкое молчание, которое прервал бодрый голос Лики:
– А у вас нет скатерти-самобранки?
Спрашивая, она трогала пальцами край расстеленной на земле скатерти и выразительно смотрела на Еву. Мол, думай, что несешь. Никита, сидевший рядом с ней, этого взгляда не заметил. От того, что в эту минуту Лика была так явно на стороне Никиты, Еве вновь стало обидно, а еще очень неуютно. Чтобы скрыть охватившие ее эмоции, она отвернулась к озеру.
– Ты же видела скатерть-самобранку. Она в РАВ.
– А разве другой нет даже у вас? – спросил Валера.
– А истинных артефактов немного, Валер.
– Поэтому ты и спер шапку? – невинным тоном спросил Женька и снова хрустнул яблоком.
– Мы можем вернуться в замок с тремя человечками. Отсутствия четвертого никто не заметит, – сказал ворон, на миг перестав клевать мясо.
– Не. Нехорошо как-то. Гости все-таки, – отверг эту идею Никита. – К тому же Женя просто стал жертвой заблуждения, но вскоре он поймет, что зря меня подозревает.
В этот момент в озере что-то плюхнулось, булькнуло, и раздался веселый женский голос:
– Привет, Никитушка.
– Мамочки мои, – пробормотал Никита, закатывая глаза. – Ребят, она не сильно одетая, – добавил он, со вздохом встал с земли и повернулся к озеру.
– Здравствуй, душа моя, – обратился он к девушке с зеленой кожей и зелеными волосами. – Ты какими судьбами здесь? Насколько я знаю, по уговору, в ближнем круге тебе появляться запрещено.
– Ну, запрет – дело такое. Обходимое, – рассмеялась девушка, подплыв к берегу и приподнявшись над водой.
– Скройся, – Никита поднял ладонь к плечу и отпустил ее до пояса. – Тут дети.
Девушка звонко расхохоталась, но опустилась в воду по плечи, взмахнув над водой хвостом.
– Реальная русалка, – заторможенно произнес Жаров, пялясь в сторону озера.
– Угу, – неловко ответил Валера.
Уши у обоих стали малиновыми.