– Как много ты успел показать нашим гостям? – обратился Кощей к сыну.
– Часть замка и озеро, – четко ответил тот.
В эту минуту Никита не выглядел расслабленным и веселым хозяином замка. Скорее, солдатом перед лицом командира. И эта метаморфоза была удивительной.
– Да, я уже наслышан, что человечков пыталась сманить русалка. Как жаль, что добро многие принимают за слабость. Позаботься о том, чтобы вход в ближний круг был закрыт для всего ее рода на ближайшие два века.
Никита склонил голову, а по лицу Валеры пронеслась такая гамма эмоций от испуга до недоверия, что Еве стало его жалко. Сама она знала о волшебстве не слишком много, поэтому, находясь здесь, просто жадно впитывала информацию. А у Валеры, кажется, весь мир с ног на голову переворачивался.
– И я все еще жду, что ты представишь мне своих гостей.
– Прости, отец, – спохватился Никита. – Это Анжелика, Валерий, Евгений и Ева. А это владыка Тридевятого царства, царь Кощей.
– А вы правда бессмертный? – спросил Валера.
– Скажем так, я бессмертнее тебя, человечек, – улыбнулся Кощей и пояснил: – Не люблю говорить о бессмертии, потому что сразу находится добрый молодец, который считает, что уж ему-то удастся меня от бремени бессмертия избавить. А это очень утомительно: встречать, уговаривать, околдовывать, потом думать, что с ним делать.
– А что вы обычно с ними делаете? – спросила Ева и, уже договаривая, сообразила, что она пытается играть против Кощея оружием, которое он сам некогда ей вручил.
Закончив фразу, она испуганно прижала ладонь к губам. По взгляду Кощея Ева ясно видела, что он понял, о чем она думает. Но странное дело, его глаза улыбались, когда он ответил:
– По-разному, Ева. Кто-то платит дань вечную, кто-то становится камнем, кто-то птицей, кто-то кормом тварям морским, кто-то вечным слугой мне или тому, кому я его назначу. Вы можете выбрать себе по одной книге, – без перехода сменил он тему. – Но через три дня каждая из книг должна вернуться на место.
– Спасибо, отец, – поблагодарил за всех Никита.
– Отдыхайте, – Кощей подошел к распахнутому окну и на миг оглянулся: – Ева, сегодня я расскажу тебе о том, что вы с друзьями ищете, и отвечу на один твой вопрос. В шесть я за тобой пришлю. Будь готова.
Вихрь тьмы поглотил человека, оставив на подоконнике ворона с золотой цепью на шее. Взмахнув крыльями, птица взмыла в небо навстречу яркому солнцу, а Ева осталась завороженно смотреть ей вслед.
Глава 29. Встреча с Кощеем
Предстоящая встреча с Кощеем выбила Еву из колеи. И не только ее: вся их компания была дезориентирована. Даже тысячи волшебных книг больше не радовали.
В молчании они бродили между книжных полок, что-то брали, просматривали, ставили на место, брали снова. При этом Ева даже толком не вчитывалась в названия. Она будто выпала из реальности. Страх в ней смешивался с азартным возбуждением. Она не знала, чего ожидать от этой встречи, но понимала, что именно к ней стремилась десять лет своей жизни.
Женька ходил за ней по пятам и даже, кажется, брал с полок те же книги, которые брала и возвращала на место сама Ева.
– Никит, а зачем твой отец позвал Еву? – послышался приглушенный голос Лики откуда-то сверху.
Они с Никитой успели подняться на третий ярус, в то время как Ева с Женькой стояли на втором, а Валерка все еще бродил по первому.
– Что-то рассказать и ответить на вопрос, – ответил Никита. – Я, признаться, не ожидал, что он так скоро вернется. Надеялся, что вы разминетесь.
– Я против того, чтобы Ева встречалась с Кощеем, – Женька сказал это так громко и неожиданно, что Ева подскочила и удивленно на него уставилась.
Он сжимал в руках какую-то книгу и смотрел вверх, как будто мог видеть Никиту через перекрытие.
– Моему отцу не отказывают, Жень, – голос Никиты звучал примирительно. – Для Евы это неопасно.
– Да ну? – Женька поставил книгу на полку и сложил руки на груди. На Еву он по-прежнему не смотрел, сверля взглядом появившегося на лесенке Никиту.
– Жень, давай ты перестанешь пылить и включишь голову. Для моего отца нет ничего невозможного. Вообще ничего. Если бы он захотел причинить вред кому-то из вас, вы бы даже вздохнуть не успели. Для него не имеет значения расстояние. Ему не нужно смотреть в глаза тому, кого он хочет уничтожить. Он всемогущий, понимаешь? Как ты думаешь: стал бы он утруждаться, приглашая Еву к себе, чтобы убить?
– А если не убить? – хмуро спросил Женька.
– А что? – на лице Никиты появилось искреннее недоумение.
– Ну, вдруг он сделает с ней что-то еще?
Никита озадаченно моргнул, а потом произнес:
– У меня даже фантазии не хватает предположить, что он мог бы сделать с Евой. Будь она девушкой на выданье, еще можно было бы о чем-то рассуждать. Хотя… это тоже так не делается. Знаешь, в чем ваша проблема? – Никита наконец спустился на их уровень и прислонился к ближайшей книжной полке.
Лика спустилась вслед за ним и встала за его плечом.
– Проблема в том, что в вашем мире Кощея демонизируют. Он, типа, крадет невест, убивает направо и налево, держит в страхе все царство…
– А это не так? – Валера поднялся к ним на этаж, бережно прижимая к себе какую-то книгу.
– Да нет конечно! На всех своих женах мой отец женился вполне законно, безо всяких похищений. Для того чтобы убить, ему нужна веская причина, как и для того, чтобы наложить проклятие. А то, что его все здесь боятся… Как видишь, не все. Русалкам за прошлые провинности было запрещено появляться в ближнем круге. Это место в радиусе двадцати семи верст от замка. Но желание заполучить человечка перевесило у ее отца страх перед Кощеем. Вот теперь двести лет они физически не смогут к нам приблизиться. Считаете, это несправедливо?
– Смотря за что они были наказаны запретом, – сказал Женька.
– А вот это уже не твоего ума дело. Моего отца из года в год пытаются убить тем или иным способом. Он имеет право охранять свою жизнь.
– А тебя тоже пытаются? – с тревогой спросила Лика, обходя Никиту и заглядывая ему в лицо.
– По-всякому, – пожал плечами тот. – Но, как видишь, безуспешно.
Лика прижала ладонь к губам.
– Да ладно тебе, – улыбнулся Никита. – Звучит это все страшнее, чем есть на самом деле.
Все-таки у него была очень красивая улыбка. Ева не могла этого не признать.
– Твой отец разрешил задать ему один вопрос, – сказала Ева, и улыбка слетела с губ Никиты. – А тебе можно задавать вопросы?
Она могла бы просто начать спрашивать, но именно в эту минуту ей казалось, что Никита и так очень искренен, и пользоваться своим преимуществом было… стыдно, что ли?
– Ев, ты видела, как это работает. Ты можешь поймать любого местного, прижать его к стенке и замучить вопросами хоть до смерти. И на каждый свой вопрос ты получишь честный ответ. Я не знаю, почему это так, но…
Ева чуть улыбнулась. Выходит, Никита не знал всей правды. Он же тем временем оттолкнулся плечом от книжной полки и подошел к Еве. Женька шагнул вперед, готовый защищать.
Никита неожиданно взял Еву за руку и чуть сжал ее пальцы.
– Но я очень тебя прошу, – продолжил он свою мысль, – не нужно необдуманно пользоваться этим даром. Ты не только потеряешь друзей, ты наживешь врагов. И очень быстро. А наличие врагов – это не то, что способствует долгой и счастливой жизни.
С этими словами он поднес ее руку к губам и коротко поцеловал. Никто никогда не целовал Еве руку. От неожиданности она вырвала свою ладонь из пальцев Никиты и спрятала за спину.
Рядом раздались резкие хлопки. Аплодировал Жаров.
– Где, ты говоришь, у нас учился?
– А что? – мило улыбнулся Никита.
– Спорю, ты был звездой театрального кружка. Играл всяких принцев и прочих Ромео.
Никита наморщил лоб, будто вспоминая, а потом покачал головой:
– Не, я на редкость бесталанный. Это было от чистого сердца, – он как ни в чем не бывало подмигнул Еве и повернулся к Валере: – Смотрю, ты единственный, кто нашел себе книгу.
– Да как тут можно выбрать? – страдальческим тоном вопросил Валера.
– Ну, никто не мешает задержаться здесь на подольше. Если бы мой отец был против вашего пребывания здесь, я бы уже заметал в уголочек четыре горстки пепла. А так норм. Пользуйтесь гостеприимством.
– Но мы же не можем задержаться надолго, – с сомнением протянул Валера.
– Все зависит от вас. Кстати, у нас есть целая секция дамских романов, – Никита указал Лике на лесенку.
– Терпеть не могу дамские романы, – возмущенно заявила та, слегка покраснев.
– Ты просто читала неправильные романы, – объявил Никита и, схватив Лику за руку, потащил за собой.
Ева повернулась к ребятам. Валера выглядел настороженным, а Женька откровенно злым.
– Нам нужно как можно скорее вернуться домой, – сказал он.
Валера на миг прижал к себе книгу сильнее, а потом пробормотал:
– В конце концов, мы не принадлежим этому миру. Какая разница, что они здесь пишут?
В его голосе звучало явное сожаление.
В комнате Еву ждало новое платье кремового цвета с весьма легкомысленным бантом под грудью. Сперва она решила сделать вид, что нового наряда не заметила, и пойти в уже привычном сером платье без каких-либо украшений. Но потом подумала, что это будет невежливо. Посоветоваться, как назло, было не с кем: Лика опять куда-то ушла с Никитой. И нет, Еву это беспокоило не потому, что она ревновала Никиту к Лике, что бы там ни думал Женька, а потому, что Лика светилась от счастья и все меньше хотела возвращаться домой.
Валерка ушел к себе и погрузился в чтение. Он прихватил из библиотеки увесистый том с названием «Полеты от древности до наших дней». Кажется, тема левитирования предметов его всерьез увлекла. Кстати, Лика все-таки взяла себе дамский роман, как окрестил книгу Никита. Роман назывался «Ее память», и Ева решила потом попросить Лику рассказать, о чем там, потому название ее заинтриговало.
Сама она так и не смогла выбрать что-то осознанно: во-первых, она не представляла, что хотела бы прочитать в первую очередь, а во-вторых, так и не поняла принципа, по которому были структ