Я невольно поморщилась. Старший рода – а именно такой титул носил правитель Людеи – раньше казался мне справедливым и мудрым князем.
– Хотя Людея разделена на княжества, для наших внешних соседей мы являемся одним государством, и в целом так и есть. При нападении на любое из владений внешний агрессор получит отпор от всех пяти княжеств. И это так, только пока все пять князей в мире друг с другом, пусть и условном. Эруан же давно раскачивает лодку, усложняет и без того непростое положение дел. Княжества уже давно не равны не только по магическому потенциалу, но и по условиям жизни своих подданных. Все заметнее беднота Потавы и Монаханы на фоне Минолы, Кроуги и Самогеты. С завидной периодичностью нам с Келдриком приходится противостоять глупым амбициям Эруана в попытке сохранить шаткий мир. Для всей Людеи лучше плохой мир, чем хорошая война.
– Поэтому мое супружество с Эруаном было так нежелательно для тебя? – прямо спросила я.
– Да, – ответил князь, глядя мне в глаза. – К тому же твой отец жесткий правитель, но неглупый. Потава – единственное княжество, имеющее общую границу с хребтом Баэрдаль, то есть с гномами. И Вильмен – единственный князь, который имеет с ними добрые отношения. Из всей Людеи только с Потавой гномы ведут открытую торговлю. За это пришлось заплатить дорогую цену. Гномы ненавидят дворфов, с которыми находятся в вековой вражде, не переносят магов, но очень любят потавское вино. Поэтому в Потаве нет дворфов, мало магов, зато много виноделен. Потава живет на золото, вырученное с перепродажи гномьего оружия. Однако дела у княжества все хуже, потому что гномы без конца увеличивают стоимость своих изделий. И хотя никакое другое оружие не сравнится с гномьим, вооружение можно выменять у орков или купить у эльфов на порядок дешевле.
– Я ничего об этом не знала.
– Зато знает Эруан. Завладев твоим родным княжеством и заручившись поддержкой дворфов, он ввязался бы в войну с гномами. Дворфы с радостью отомстят гномам за изгнание с родных земель, а это втянет в войну и другие княжества. – Князь покачал головой, взвешивая свои слова, и добавил: – Возможно, я недооцениваю Эруана, и он ухитрился бы придумать еще что-то более глупое.
Рагонг прервал рассказ, так как в комнату забрать поднос с остатками ужина зашла Тиральда. Князь сообщил ей, что завтра нас ждет переезд во дворец. По недовольно скривившимся губам экономки я поняла, что она тоже не в восторге от этой новости.
Когда мы вновь остались с князем одни, невольно подумалось, что, похоже, и эту ночь он собирается провести в моей комнате. От возникшей неловкости стала нервно поправлять прическу, всеми силами стараясь не встречаться с князем взглядом. Он поднялся, пересек комнату и уселся в кресло около моей кровати, в то самое, в котором провел вчерашнюю ночь.
– Ты намерен и сегодня спать в кресле?
– Я бы предпочел кровать, но сдается мне, ты откажешься спать в кресле.
– И долго еще ты будешь охранять меня по ночам?
– Пока не буду в полной уверенности, что тебе ничего не угрожает.
– Ты можешь спать с этой стороны, – решительно я указала ему на правую часть кровати и добавила: – А это моя сторона.
– Да, я понял.
Князь довольно улыбнулся, склонил голову набок, но почему-то от этой улыбки мне стало не по себе.
– Что тебя так веселит? – огрызнулась я, ощущая, что его ухмылка – не та благодарность, на которую я рассчитывала.
– Никогда не думал, что женщина будет снисходить до моей компании в постели.
Это прозвучало так откровенно вульгарно, что вызвало огромное желание поставить его на место.
– Если твоя гордость не может этого пережить, то и дальше спи в кресле.
Князь все улыбался.
– Пожалуй, я все же воспользуюсь твоим приглашением.
– Не льсти себе, это не приглашение, а жалость.
Под смех князя я решительно направилась в купальню. Когда вернулась, князь лежал на той стороне кровати, которую я ему определила. Стараясь всем видом показать, что не обращаю на него внимания, легла под одеяло на свою половину. Крайне сложно было изображать бесстрастное выражение лица, в то время как внутри накатывало волнение. Лежала не шевелясь, но, как назло, моя поза оказалась крайне неудобной. В другой ситуации я бы погасила лампу, и темнота, став моим союзником, скрыла бы мою неуверенность. Но сейчас я боялась оказаться в темноте даже больше, чем лежать в одной кровати с князем. Когда он заговорил, я чуть вздрогнула от напряжения, надеясь, что он этого не заметил.
– Если желаешь, могу усыпить тебя заклинанием. Спокойно проспишь до утра.
– Благодарю, но я попробую заснуть сама.
Князь перевернулся на бок, обнял меня рукой и нежно притянул к себе.
– Люблю, как ты пахнешь, – довольно пробормотал он и зарылся лицом в мои распущенные волосы.
Его дыхание щекотало мне шею и посылало по телу волны незнакомого мне ранее чувства, похожего на счастье.
Не знаю, применил ли он заклинание, но, наслаждаясь его объятиями и чувством полной безопасности, я очень быстро уснула.
Глава XIIIДворец Хрустального орла
Когда проснулась, князя рядом уже не было. Лишь постель, смятая с другой стороны, являлась неопровержимым доказательством его присутствия. Воровато оглядевшись и убедившись, что мои действия останутся незамеченными, я уткнулась носом в подушку мужа, хранившую его запах. Даже себе не хотелось признаваться, что он мне небезразличен, не говоря уже о посторонних. Позволив себе немного поваляться, наслаждаясь ленивыми мгновениями утра, я все же пересилила сонливость и отправилась приводить себя в порядок. Впереди важный день, меня представят ко двору.
В имении сегодня было необычайно оживленно. Туда-сюда сновали служанки, Тиральда, занятая с самого утра сборами, даже забыла о моем завтраке. Пришлось ей напомнить. Я и сама пребывала в волнительном расположении духа, не понимая, чего ожидать. Когда все приготовления были закончены, Вольфган попросил меня спуститься в гостиный зал. Помимо Тиральды и прислуги, к моему удивлению, там же, держась чуть в стороне от происходящего, стоял Сетсей. Он безразлично взирал на двух служанок, которые, пыхтя, затягивали ремни на набитых не пойми чем сумках. Несмотря на все их старания, ремни не поддавались. Попроси они помощи у драгона, он со своей недюжинной силой легко справился бы с этой задачей. Но, как и все остальные, они его сторонились.
В своей придирчивой манере Тиральда внимательно оглядела меня в новом платье и одобрительно кивнула. Это светло-золотистое с пышной юбкой платье я выбрала среди других, доставленных из ателье леди Костелы, для своего первого официального визита во дворец Азе-Эгле. И хотя слишком пышная юбка была непривычной, как и обещала швея, наряд нисколько не сковывал движения и не давил тяжестью наслоенной ткани. Единственный недостаток был в том, что надеть его самостоятельно – задача не из легких. Поэтому сегодня облачаться и убрать волосы наверх, оголяя шею, мне помогала служанка. Как раз одна из тех, что сейчас всеми силами пыталась совладать с застежками на сумках. Девушку звали Динара. Худенькая, скромная и, главное, неразговорчивая. Вторая служанка, Собель, в противовес Динаре, – яркая, пышногрудая, улыбчивая. Обе девушки отправятся с нами в качестве моих личных горничных. Не знаю, зачем мне сразу две служанки, когда и одна Тиральда великолепно справлялась, но спорить я не стала. Мало ли, какие у них правила при дворе.
Обойдя Тиральду, отчитывавшую за что-то служанок, я прямиком направилась к драгону.
– Ты могла бы им помочь с-своей с-силой, – заметив меня, негромко сказал Сетсей и кивнул в сторону сражающихся с сумками служанок.
– Я не знаю как.
– Плохо! Ты должна больш-ше саниматьс-ся с-своей магией.
Переубеждать драгона не хотелось, но все сегодняшнее утро, пока Тиральда носилась по имению и гоняла слуг, я, предоставленная сама себе, занималась заклинанием левитации, которое мы освоили с риной Первой. А затем тренировалась закрывать свои мысли, как учил Келдрик.
Драгон, видимо, не выдержав очередную полную недовольства тираду экономки, подошел к дорожным сумкам. Служанки, словно ужаленные, отпрыгнули назад. Не прикладывая больших усилий, драгон поочередно накрепко затянул лямки у всего багажа. Динара растерянно опустила голову, Собель, наоборот, широко улыбнулась, безмолвно благодаря за помощь.
Привлекая всеобщее внимание, в зале появилась увеличившаяся в размерах точка портала. Вскоре к нам вышел незнакомый маг в темно-сером камзоле. Он быстро огляделся и посмотрел на меня. Его глаза сузились. В них зажглось любопытство. Маг низко поклонился и негромко произнес:
– Ваше высочество, меня зовут Ильнар, я гофмейстер его высочества и личный портальный служащий. Сопровожу вас и вашу свиту во дворец Хрустального орла Азе-Эгле.
Нижняя часть моего лица замерла в натянутой улыбке, тогда как глаза я скосила на Тиральду. Экономка не растерялась и ответила мужчине за меня.
– Ее высочеству потребуются носильщики.
– Разумеется, – ответил маг, все еще с интересом рассматривая меня. – Все вещи будут доставлены в целости и сохранности. Пройдемте.
Маг шагнул к порталу и снова поклонился, как бы приглашая следовать за ним. Чрезмерно любезная улыбка исчезла с его лица практически сразу, как только между нами возник Сетсей. Не дожидаясь приглашения, драгон первым шагнул в проход, не отставая, я пошла следом.
Выйдя из портала, я застыла, пытаясь охватить глазами огромный замок перед собой. Он стоял на возвышении, и пришлось поднять голову, чтобы разглядеть высокие шпили башен, достававшие почти до облаков. Отсюда был виден и колоссальных размеров купол, на котором, царственно расправив крылья, сидел переливавшийся на солнце хрустальный орел. Теперь ясно, откуда такое название. К дворцу вела широкая лестница, проходившая сквозь три ряда ворот, каждые следующие выше и шире предыдущих. Заканчивалась лестница колоннами, у каждой стоял каменный солдат в несколько сотен локтей. С двух сторон от дворца через похожую колоннаду, сверкая радугой, стекал водопад. Величие Азе-Эгле поражало. Я открыла рот от удивления и закрыла только потому, что вышедшие из портала следом за мной служанки, как и я, стояли с раскрытыми от восторга ртами, и выглядело это довольно забавно.