Но тот праздник был особым еще и потому, что это был юбилей – ровно пятнадцать зим со дня, когда юная княжна Кроуги Элеонора Данкера сочеталась браком с высокородным дворянином. Все княжество отмечало двойной праздник. В Фебране объявили выходной, чтобы ученики смогли посетить праздничную ярмарку, а кому повезет, хоть одним глазком увидеть повторение свадебной процессии правителей Кроуги.
Уже намного позже я узнал, что увидел незнакомку в то самое мгновение, когда дневная и ночная звезды встали в ряд. Она явилась мне во сне. Прекрасное создание сидело на стеклянном троне и отрешенно смотрело перед собой. Кажется, она не двигалась так долго, что обратилась в статую. Но стоило сделать шаг к ней, как ее кукольное хрупкое личико повернулось в мою сторону.
Девушка посмотрела на меня. Ее кожа была настолько бледна, что имела почти зеленоватый оттенок, отчего темные глаза смотрелись особенно выразительно. Притягательные, раскосые, застывшие глаза.
Девушка моргнула один раз, второй, словно отряхиваясь от бесконечного сна.
– Кто ты? – спросила она так тихо, что я не уловил, как шевельнулись ее губы.
– Парагон, – ответил я и шагнул к ней еще ближе, продолжая зачарованно смотреть, ведь прекрасней нее я не видел.
От моего ответа узкие плечи узницы чуть дрогнули. Я понял, что она пленница. Не имел понятия откуда, но знал это наверняка. И она в заточении так долго, что местами сквозь ее тонкую кожу проросли маленькие острые шипы, как у цветов в королевском саду. А темные волосы, сплетенные в толстые косы, сбились и застыли изломанными прутьями.
– Сын волчицы, – прошептала узница.
– Оборотень, – зачем-то уточнил я, размышляя, как она догадалась.
Девушка оживилась, разглядывая меня, ее губы порозовели, словно пробуждаясь.
– Маг-оборотень? – переспросила девушка.
– Оборотни не обладают магией. Разве ты не знаешь?
– Почему? – произнесла она и посмотрела так пронзительно, будто сквозь меня.
Откуда-то раздалось шипение, и вдалеке на бледно-голубом горизонте зашевелилась темнота.
– Оборотни рождаются без магии. Так было всегда.
Я понимал, что наше время заканчивается, и поэтому торопился. Начал оглядываться, пытаясь понять, что это за место. Напоминало одинокий маленький островок, где-то среди пустоты. Тут было светло, но не от солнца, над головой голубое мерцание, но не небосклона. Поразительно странное, даже пугающее место.
Улыбка узницы вернула к ней мой взгляд. Она улыбалась, как улыбается взрослый человек, слушая детские глупости, – снисходительно и с умилением.
– Оборотни обладают магией, как и все остальные. По крайней мере, так было, когда я жила.
– Почему ты здесь?
– Наказание, – после некоторой паузы ответила пленница.
– Пойдем со мной.
Я протянул ей руку, замечая, как вдали разрастается тьма, незаметно подбираясь все ближе. Казалось, она тоже к нам прислушивается.
Девушка рассмеялась. Разве можно так прекрасно смеяться?! Ее смех переливался звоном пробуждающейся капели, шепотом листопада и шелестом песка, стекающего сквозь пальцы. Так для меня звучал ее смех.
– Я не могу пойти с тобой, сын волчицы.
– Почему?
Но ответа не услышал.
Много раз потом я возвращался к этому удивительному сну и ругал себя за то, что не спросил ее имени. Даже если это просто выдумка ночи и никакой узницы не существует. У фантазии тоже должно быть имя, особенно у такой прекрасной.
На второй год обучения все повторилось. Но в тот раз я не спал. Сидел в зале библиотеки над книгами и выполнял домашнюю работу, заданную директором Фебраны, известным и очень уважаемым магом по имени Алостер.
В этот раз она уже ждала меня. Стоя около трона, узница напряженно вглядывалась в темноту, откуда я вышел. Все такая же бледная, задумчивая и прекрасная, какой я ее помнил.
– Сын волчицы! – произнесла она радостно, стоило только мне появиться.
Я растерялся, уже не уверенный, что в прошлый раз это был сон, понимая теперь наверняка, что все происходит наяву.
– Ты поможешь мне? – робко спросила она.
В ее глазах застыли необъятная грусть и песчинка надежды. Как можно отказать этим умоляющим глазам?
– Что мне сделать?
Девушка посмотрела на горизонт, я проследил за ее взглядом. Там, вдалеке, уже бурлила тьма, подбираясь к нам ближе.
– Род, ты знаешь свой род? – торопила она меня.
Я развел руками, ничего примечательного в моем роду не было:
– Мать – оборотень из лесов Трундас. Отец – простой человек без способностей, но его дед, мой прадед, говорят, был магом.
– Какая сила у тебя?
– У меня нет силы, я же оборотень.
Девушка подошла ко мне совсем близко. Я внимательно всматривался в нее. Разглядел заостренные эльфийские ушки, захотелось провести рукой по овалу ее белоснежной щеки, дотронуться до мягких губ.
– Я дам тебе силу, волк, это один из первых даров, что получишь от меня. Используй ее для того, чтобы узнать, как ты смог попасть сюда.
Она положила холодную, маленькую ладошку мне на грудь, ее темные глаза вспыхнули красным. Меня обожгло болью, а в глазах зарябили размытые пятна.
Очнулся я на полу в библиотеке, в груди жгло и отдавало болью в сердце, перед глазами все так же расползались пятна. То, что это был не сон, я понял сразу, ощутив в себе магию. Совсем новое, непередаваемо прекрасное ощущение силы. Чувствуют ли то же самое рожденные маги, я не знал. Кто она такая, что способна наделить меня магией?!
Я испугался и по юности допустил глупейшую ошибку: поднявшись, прямиком отправился в кабинет директора. Тот, выслушав мой сбивчивый рассказ, отослал в больничное крыло. Я отказался и вспылил из-за того, что мне не верят. В итоге вышел из себя настолько, что обратился волком. Оборотню, не умеющему себя сдерживать, не место в Фебране – последнее, что мне сказали перед исключением. В то, что со мной случилось, разумеется, никто не верил, а доказать я не мог, не умея пользоваться магией. Вернувшись домой, я все рассказал вожаку своей стаи. Выслушав меня, он огорчился: волчонок – воспитанник магической школы – это ведь большая удача для стаи. Но меня исключили, и я сильно его разочаровал. Мне не верила даже собственная мать, она думала, что я заколдован. Не поверили даже тогда, когда все местные врачеватели подтвердили, что я в порядке и здоров. Рассказы оборотня о том, что он обладает магией, звучали для всех как бред умалишенного, и совсем скоро я оказался на цепи. Пока старейшины решали, что со мной делать, я часто мысленно возвращался к прекрасной незнакомке, понимая теперь, каково это – чувствовать себя одиноким, покинутым и запертым в четырех стенах.
Во всей этой ситуации кое-что сыграло мне на руку: не веря в магические способности, охраняли меня из рук вон плохо. Времени теперь у меня было предостаточно, и от скуки я начал практиковать магию самостоятельно. Немного приноровившись, смог использовать свою силу, чтобы открыть клетку и сбежать.
К следующей встрече с ней я был готов. Спустя еще один большой круг, в праздник Великого Прародителя Магии я шагнул к ней со множеством вопросов.
– Кто ты? – первое, что спросил я.
Эльфийка улыбнулась, но не ответила. Мне показалось, что шипов на ее теле стало больше.
– Как ты смогла одарить меня магией?
Она поднялась и внимательно посмотрела на меня.
– Я магичка.
– Из-за тебя я потерял все! Меня исключили из школы, стая отвернулась от меня. Весь мир считает меня сумасшедшим.
Девушка медленно подошла ко мне. Ее плавные движения завораживали, а взгляд очаровывал.
– Я могу забрать магию обратно, если хочешь.
– Нет! – я отшатнулся.
Она понимающе улыбнулась.
– Извини, – продолжил я. – Ты одарила меня силой, но я не знаю, как ее использовать, не умею.
Вдалеке, как всегда, маячила надвигавшаяся на нас темнота. Чем ближе она, тем меньше времени у нас остается.
– Я обучу тебя, – произнесла девушка и вновь положила мне на грудь миниатюрную ладонь. – Теперь ты сможешь говорить со мной, когда захочешь, только позови по имени.
Тело снова сковала боль.
– Как тебя зовут? – прохрипел я, принимая ее новый дар.
– Эрешкиль, – шепнула мне узница.
– Первомать?!
Изумленно уставившись на нее, я пытался осознать, что передо мной божество из легенд.
Ответить она не успела, тьма вытолкнула меня. Но с этого момента все пошло по-другому. Оборотень, от которого отвернулся презиравший его мир, начал обучаться магии самостоятельно. И учителем стал не какой-то там коротавший свою никчемную старость колдун из Фебраны, а сама Великая Мать. Мы разговаривали с ней ежедневно, сначала недолго, но чем сильнее я становился, тем дольше мог удерживать ее образ в своих мыслях. Параллельно я изучал легенды о ней и о том, как ее вызволить. Но все сказания гласили, что, после того как Эрешкиль призвала демонов, они же ее и убили. Нигде не упоминалась иная версия. И лишь я один в целом мире сомневался в ее правдоподобности.
Я много раз просил Эрешкиль рассказать, кто ее заточил, но каждый раз Великая Мать отвечала, что я все узнаю в свое время, когда буду готов. А пока должен учиться и становиться сильнее. Но этот вопрос не давал мне покоя. Ежедневно я становился вынужденным свидетелем ее страданий. Невозможно было не заметить, на какое жалкое, одинокое существование обрекли великую магичку. И я твердо решил найти способ ее освободить.
Ведя отшельнический образ жизни, скитаясь по миру, я обучался магии и скрывал, что оборотень. Я прошел от горного хребта Баэрдаль и до самого моря Райли и за это время успел познакомиться с разными народами, наблюдая и изучая их, а главное – ища ответы на свои вопросы. И единственным спутником в моем странствии была узница, заточенная во межвременном разломе. Там, где нет времени, тепла, жизни – ничего, кроме охранявшей ее тьмы, ставшей для нее надзирателем. Один раз в большой круг ненадолго я мог приходить, все остальное время мы общались мысленно. Прекрасная, одинокая, чарующая, божественная, такая далекая… моя Эрешкиль.