Дополняли внушительный облик человекоподобной рептилии мощный хвост и громоздкие ноги с вывернутыми назад коленями, благодаря чему драгоны сохраняли равновесие, точность движений, силу и способность совершать прыжки на дальние расстояния. По крайней мере, так говорили, когда пугали ими непослушных малышей.
Он заметил мое внимание и проводил своими маленькими черными глазками. Неприятное ощущение – будто из зарослей хищник наблюдает.
Мы покинули крыло, где располагалась моя комната, и охраны стало заметно меньше. «Что они там про гостью говорили?» – пронеслось у меня в голове.
Спускаясь по винтовой лестнице, я не могла не отметить, что князь Рагонг жил роскошно. Высокие своды, мраморные колонны, витражи, дорогая мебель, изумительные гобелены. Здесь как в королевском дворце. Я, правда, никогда в нем не была, но отец любил прихвастнуть рассказами о приемах у правителя, которые посещал.
Отворив массивные двустворчатые двери, Келдрик вежливо пригласил меня войти, а сам остался снаружи. Двери за спиной бесшумно захлопнулись, и я невольно почувствовала себя в ловушке. Комната напоминала бальный зал, который по ошибке разместили в библиотеке. По стенам – полки с книгами до самого расписного потолка. Особое внимание привлекал большой круглый резной стол человек на десять в середине комнаты.
Князя я заметила не сразу, только когда он поднялся и жестом пригласил присесть напротив, в большое кресло в углу зала. Я медленно обошла стол, стараясь не выдавать беспокойство. Руки снова покалывало. Сдерживать магию при волнении мне всегда было сложно.
– Ты как на казнь идешь, – он улыбнулся.
Почти угадал. Ведь сейчас он сообщит, что меня отправляют домой к отцу. Пусть это не казнь в прямом смысле, тем не менее можно назвать это убийством всех моих надежд на светлое и счастливое будущее.
Я присела напротив князя и теперь не знала, куда деть руки. Жаль, что не переоделась в платье, которое обнаружила в шкафу, обыскивая комнату. Так у меня была бы возможность расправлять на нем оборки, скрывая дрожь в руках.
Рагонг спокойно меня разглядывал. Я пыталась не смотреть ему в глаза, он и его сила, которую я чувствовала, пугали меня. Но избегать его взгляда становилось все сложнее.
– Тебя хорошо устроили?
Князь явно спрашивал про комнату, которую мне предоставили.
– Да, благодарю. Я хотела поинтересоваться, что стало с моим грифоном?
– Он в стойле, с ним хорошо обращаются, в чем ты можешь сама убедиться, когда пожелаешь.
Мой собеседник немного наморщил лоб, кажется, собираясь перейти к сути вопроса, из-за которого я здесь.
– Правильно ли я понимаю: возвращаться к отцу и выходить замуж ты не хочешь?
– Да.
– А чего хочешь?
Меня редко спрашивали о моих желаниях, я растерялась. Но было интересно, куда заведет этот разговор, поэтому ответила честно:
– Хочу изучать магию.
Кажется, мой ответ не удивил князя, по крайней мере, он оставался таким же спокойным.
– Хорошо, тогда у меня есть для тебя предложение. – Рагонг сделал паузу. – Я говорил с твоим отцом. Он разрешает тебе остаться в Кроуги.
От удивления я едва не раскрыла рот. Даже не могу представить, как князю это удалось! И хоть я и не опытный переговорщик, но тут же поняла, что охватившую меня радость лучше не выдавать. Маг между тем поднялся, подошел к столику и из хрустального графина налил воды в бокал. Вернувшись, протянул его мне. Пока пила, пыталась сообразить, что же он попросит взамен.
– И что вы пообещали моему отцу? Не думаю, что он с легкостью согласился.
– Ты права, твой отец моему предложению рад не был, – Рагонг снова сел напротив, – но он даст свое согласие, если – цитирую – «Вы заключите брак, и она станет вашей проблемой».
Сила вспыхнула в ладони мгновенно, тонкий бокал лопнул. Содержимое вылилось бы на меня, если бы не князь. Под его пристальным взглядом все осколки бокала вновь соединились, трещинки затянулись. Капельки воды потекли в обратном направлении. Через мгновение я держала в руках целый бокал, как будто ничего не случилось.
– Понимаю, это неожиданно, но брак – просто условность, – сделав вид, что не заметил моего фиаско с бокалом, как ни в чем не бывало продолжил князь. Да, быстрота его реакции восхищает.
– Под «проблемой» твой отец, вероятно, имел в виду неумение сдерживать и использовать магию. Ты сможешь остаться тут и изучить свою силу. Твоим обучением займутся самые способные в моем княжестве маги.
– Какая выгода вам?
– Пройдемся?
Я кивнула. Он протянул мне руку, помогая подняться, и я опять пожалела, что не в платье. Рядом с князем, который обсуждает со мной брак, хотелось быть утонченной дамой, а не грязной замарашкой, коей сейчас я выглядела после всех сегодняшних событий.
Рагонг распахнул стеклянную дверь на террасу, откуда открывался дивный вид на сад в свете луны. Пахло цветущими яблонями и свежей травой, вдали слышался стрекот цикад. Обычно имения князей находились в самом сердце города, но, возможно, это летняя резиденция. Или князю Рагонгу больше по душе деревенская жизнь. В любом случае мне тут нравилось, загород более привычен для меня. Я подняла глаза на темное небо. На небосклоне мерцали звезды. Одно из преимуществ жизни на природе – огни города не мешают звездному небу светить в полную силу.
– Мы вышли сюда, потому что опасаетесь, что после того, как вы озвучите условия, я случайно разнесу ваше имение?
Князь улыбнулся и провел рукой по шершавым каменным перилам террасы.
– Мне кажется, мое условие вполне справедливое.
– Тогда к чему такая затяжная пауза? – Я придирчиво осмотрелась. – Если я снесу эту террасу, вы успеете ее собрать, как бокал, или я погибну под обломками?
Князь покачал головой из стороны в сторону, прикидывая, и с усмешкой ответил:
– Успею.
Обернувшись ко мне, он некоторое время молчал.
Казалось, именно в этот момент князь принимает какое-то окончательное решение. Он улыбался и выглядел дружелюбно, но что-то меня смущало. Может, сила, которой он обладает. Или причина в том, что я не умею доверять? На мгновение даже подумалось, что вернуться к отцу – не такая уж плохая идея, отсюда почему-то хотелось сбежать. Я спрятала руки за спину: их предательски начало покалывать.
– Наверное, тебе известно, что княжество Кроуги сейчас в особо натянутых отношениях с правителем.
Конечно, известно.
– И что он не жалует политику моего княжества, где рады магам независимо от их сословия и расы.
И это я знала.
– Считаю несправедливым насильно сдерживать дар мага, который можно использовать во благо. А в тебе большая сила, Амидера.
– Можно просто Ами, – комплимент смутил, и это вылетело само собой.
– Ами, ты одаренный маг, который сможет помочь, если развяжется война.
– Война? – Я изумленно уставилась на него.
– Не исключаю. Поэтому у меня только одно условие: став моей женой, ты обещаешь защищать княжество Кроуги и всех его жителей, как свой родной дом.
– Вы собираетесь сделать из меня боевого мага?
– Очень сильного боевого мага. Но в Кроуги тебя никто ни к чему принуждать не будет, ты свободна. Конечно, новое положение наложит на тебя определенные обязательства, но это второстепенно.
Это уточнение смутило, и я решила прояснить все вопросы. В зависимом положении я жила всю жизнь, не хотелось вляпаться снова.
– Брак предполагает наследников.
Князь пристально посмотрел на меня.
– Об этом рано думать. Может быть, когда-нибудь, если сама захочешь.
– А если не захочу?
– Я решу этот вопрос без твоего участия.
Тема была щекотливой, в дальнейшие подробности вдаваться не хотелось.
– Значит, я могу остаться и обучаться магии, если соглашусь на брак с вами. Но я буду свободна в своем выборе, и вы не потребуете от меня наследников. За это я принесу клятву служить княжеству Кроуги.
– Клятву можешь не приносить, мне хватит твоего слова.
Я задумалась. Ему хватит моего слова, он готов просто доверять мне, его интересуют мои желания. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Магические обещания. Могу ли я им доверять? Если честно, доверять очень хотелось. Но это будет означать брак с незнакомым мужчиной. Значит, выбор невелик: вернуться, выйти замуж за монаханца и жить в смирении или остаться и выйти замуж за одного из самых известных магов Людеи и изучать магию.
– Хорошо, я согласна.
Рагонг сделал глубокий вдох. Кажется, не только мне надо привыкнуть к мысли о замужестве.
– Не вижу смысла затягивать со свадьбой, проведем обряд в конце круга.
– Через три дня?! – от неожиданности это прозвучало громче, чем следовало.
Келдрик налил себе темный густой эль и уселся напротив друга:
– Ты правда решил жениться?
– Ты же сам говорил, что стратегически это разумный шаг.
– Да, в теории. Не ожидал, что ты прислушаешься.
– Просто так оставить ее тут не получится. У нас уже напряженные отношения с двором. Не хватало еще и с Потавой вступить в открытый конфликт.
– Ее можно выдать замуж за любого другого дворянина.
Рагонг улыбнулся.
– На себя намекаешь?
– Нет! Брак – это не мое. Все эти выяснения отношений – «где был, почему задержался, почему от тебя пахнет духами леди Морганы?!»
– Заканчивай с этими отношениями, рано или поздно ее муж узнает.
– Вот еще одна причина не жениться – не быть тем мужем, который однажды узнает о неверности своей женушки.
– Не все браки таковы.
– Ну да. Ты вот решил жениться на девушке, не успев даже толком с ней познакомиться. Тебя точно не ожидает никаких любопытных сюрпризов.
– Не понимаю, у тебя есть возражения?
– Нет, но я хочу понять, что заставило тебя так быстро принять решение. Ты никогда не был импульсивным. Значит, я что-то упускаю.
– Это хорошая партия, она княжна Потавы и маг с мощнейшим потенциалом.
– Тебе сватали многих девушек Людеи, подходящих под определение «хорошая партия». Как насчет прекрасной Рояны из Минолы?