разы больше подземелий даже Агропрома. Что есть железнодорожные ветки, ведущие на километры, в том числе и за пределы Периметра, что официальным властям, почти одновременно со сталкерами «вспомнившим» про подземные пути, пришлось пойти на значительные уступки. Наломав хороших дров, администрация НИИ и военное командование уже не рисковало закручивать гайки, а просто попыталось взять под контроль новые выходы из Зоны. Попытка провалилась с треском, и об этом самом провале принято было молчать — официальные власти были пока не в том положении, чтоб диктовать свою волю. Поэтому «Свобода» легко наладила снабжение по этим новым путям — у «фрименов» нашлись спонсоры и такие покровители, с желаниями которых были вынуждены считаться не только официальные власти Зоны, но также и далеко не последние лица государств, не исключая даже министров. Был слух, что «Свобода» вышла на богатые европейские институты, которые с радостью согласились на сотрудничество — НИИ в результате последних событий не был способен продолжать исследования и открытия так, как и раньше. Артефакты, документы, опыт «свободовцев» нашли признание у заинтересованных лиц. Получилось так, что «Долг» все еще пытался сотрудничать с международным, но на деле отечественным НИИ. «Свобода» же, ранее работавшая с десятками, если не с сотнями сомнительных заказчиков, почему-то резко порвала все старые связи и начала поднимать зарубежную науку, естественно, не безвозмездно. Оттуда, наверное, и взялись сильные покровители у «свободных»… а в мыслях сталкеров, выраженных в ПМК-переписке, появились предположения, что последний жестокий крах полузаконной, но такой стройной и взаимовыгодной системы, которую грубо сломали под флагом «законности и порядка», был не случаен. Или чья-то великая глупость, так неудачно сыгравшая во вред НИИ, или хорошо спланированная диверсия привели к тому, что Институт, по меткому выражению Зотова, остался «без штанов в чистом поле». По крайней мере так представлялось мне, и, похоже, правильно представлялось — старой системы больше нет, и надо как-то выживать в нынешней. Задел у меня, впрочем, был неплохой — НИИ, прижатый отсутствием перспектив, станет намного сговорчивее со сталкерами, в том числе и в финансовых вопросах — затраты на наши скромные услуги по сравнению с теми деньжищами, что делаются с Зоны, выглядят каплей в море. Если бы не предложение Зотова, то даже не знаю… пришлось бы самому искать надежных барыг и заказчиков, а это долго, муторно и весьма опасно — известны случаи, когда со сталкером расплачивались не денежной суммой, а пулей в затылок. НИИ, с которым я всегда работал, приносил, конечно, несколько меньше дохода, но по крайней мере выдавал документы, стабильно, без обманов платил за артефакты, и для меня всегда имелись вакансии на задания. Да и… не знаю, как бы это сказать. Может, это кому и безразлично или даже смешно, но мне было на самом деле приятно работать с «ботаниками». Чувство правильности того, что ты делаешь, для меня лично многого стоит. Знаешь, что арты найденные, пусть и за меньшие деньги, но в правильные руки уйдут, науке пользу сделают, что не только за бабки ты рубишься, но и как бы за идею. И сами «ботаники» народ очень приятный, положительный за редким исключением, есть в них, правда, убежденность, искра какая-то, которой не найдешь у местных барыг. Даже торговцы-посредники, что от «ботаников» со сталкером работают, словно заражаются этой самой искоркой. Сами душевнее становятся. Эх, Барин… самым лучшим ты был торговцем во всей Зоне. После тебя как-то и не очень тянет с другими торгашами, и уж тем более барыгами общаться.
— Чего задумался, сталкер? — мимо по лестнице пробежал «свободовец» — Заходи, не стесняйся, но… только вон стенку почитай сначала.
Я посмотрел на большой лист фанеры, где был нарисован, видно тем же художником, довольный «фримен» с дредами, указывающий на размашистую надпись:
«Привет, Мэн! Тебя всегда рады здесь видеть, будь ты честным одиноким бродягой, умным, начитанным ученым, неопределившимся, новым новичком или хотя бы даже долговцем. У нас тепло, светло, сытно, недорого — тебе понравится. Единственно, Мэн, в ответ на наше к тебе уважение как к гостю, уважай и хозяев — пушку запри в сейфе, тут ни врагов, ни мутантов нет, и стрелять никого не нужно. В ресторации, буде накушаешься как порося, сверх разумной нормы, то не глумствуй, мебель и соседей не ломай, иначе выкинем на мороз, а то и сами побьем больно и унизительно в воспитательных целях. Удобства оборудованы во дворе на северо-запад от бункера, а уж никак не за дверями — помни это, сталкер. Дудка, если что, не возбраняется, но и не поощряется — выбирай время и место.
У нас ты можешь поторговать — отсюда по коридору направо, и спроси Румына, он этими делами заведует.
У нас можно выпить и поесть горячего — это по лестнице вниз, в зал, где шум и вкусно пахнет. Короче, не ошибешься.
Еще у нас можно дрыхнуть и даже не очень хорошо, но жить — недорогая общая гостиница тоже по лестнице вниз, но в другую сторону — туда, где тихо и вкусно не пахнет. В общем, мимо не пройдешь. Удачи, друг!»
Под плакатом в ряд стояли десятки узких, стальных шкафчиков. В скважинах некоторых замков торчали ключи с номерными пластиковыми табличками. Я открыл один из них, аккуратно положил туда «сайгу» и пистолет. Немного подумав, отстегнул от пояса ножны «обсидиана» и, уже полностью разоружившись, запер сейф. Ладно, посмотрим, чем этот самый Румын дышит и сколько мне сегодня светит за мелочевку, которую в НИИ точно не возьмут.
Или я подзабыл, как эти самые румыны выглядят, или мне просто казалось, что они должны быть смугловаты, темноволосы, и поэтому при виде торговца я немного опешил. Волосы, как и у меня, были у Румына почти чисто-белого цвета, хотя сединой это назвать было сложно за счет слегка выраженного желтоватого оттенка. Бело-розовая кожа на тощем, почти костлявом лице, с хорошо заметной сетью вен, крупные глаза с красноватой радужкой смотрелись тоже очень странно, даже непривычно.
— Выброс две тыщи седьмого. Стойкое нарушение синтеза меланина, приобретенный альбинизм. — Устало произнес торговец, даже не глядя на меня. — Вопросы есть еще или так и будем разглядывать?
— Выброс две тысячи седьмого. Необратимая генерализованная амнезия, вызванная пси-резонансом. — Парировал я, протягивая руку.
— Тоже причастился от тех щедрот Зоны, да, сталкер? — Румын улыбнулся уже намного приветливей. — Ты, случайно, не Лунь будешь?
— Ну, почему же не? Он самый и есть.
— Значит, молодец. Наслышан… похоронили вас уже давно, если ты не в курсе. В общем, это… без обид. Ежели в какого страшилищу надумаешь превращаться, делай это лучше за пределами бара. Я тут самый главный товарищ теперь, и мне за репутацией заведения следить надо.
— Договорились, — я рассмеялся вместе с Румыном, наверно, в первый раз, когда действительно захотелось улыбнуться. — Превращаться не буду.
— Есть чего? — Румын, все еще улыбаясь, кивнул на рюкзак.
— Мелочевка только. Принимаешь?
— А давай. Мы не гордые. — И торговец выложил на стол пару контейнеров, дозиметр и датчик аномальной активности.
То, что мои «самоцветы» не фонят, я уже знал — померил прямо на месте. Камешек, каким бы красивым он ни был, в случае «грязи» не принимался и даром — ни коллекционер, ни ювелир не станут даже прикасаться к радиоактивному камню. И хоть бывал в Зоне закон подлости — самые красивые «самоцветы» излучали порой не хуже графитовых стержней из четвертого энергоблока, эти же были чистенькие. Мало того, и расцветка была хороша — совершенно непрозрачные, плотные, они имели сочный рубиновый блеск, напоминая четыре капли свежей крови. Румын поцокал языком.
— Не из «плеши», случайно, выцепил?
— Верно, из нее.
— За все дам шестьдесят зеленых, по двадцатке за штуку. Идет?
Я внутренне выдохнул с некоторым облегчением. Спрос на камни не упал, скорее, наоборот. За непрозрачные «самоцветы», пусть даже и красивого окраса, год назад я бы получил те же двадцать долларов, но уже за все. Недурно. Шестьдесят баксов — нормальный вечер в местном баре, если без излишеств. По крайней мере на хороший по местным меркам алкоголь точно хватит — не зря, ох не зря посетил «знакомую» плешь на самом краю бывшего Кордона.
— Идет.
Три двадцатки с приятным хрустом исчезли в нагрудном кармане. Первый удачный хабар сдан, однако. Снова здравствуй, сталкерская жизнь.
«Трутовик» — волокнистое, плотное образование в форме не то копыта, не то большого, вздутого носа, — Румын взял за пятнадцать долларов. Артефакт этот был полезен при каких-то укрепляющих процедурах и потому востребован медициной, однако сталкер при удаче мог принести целый мешок «трутовиков», а заказчик брал обычно всего несколько штук. Но и пятнадцать — тоже финансы, и торговаться я не стал. Зато две «трубки», при первом же постукивании о стол весело заигравшие синими вспышками и лучами насыщенной зелени, без лишних разговоров ушли каждая по пятьдесят. Бестолковая штукенция — «трубка», похожая не то на кусок трубчатой кости, не то на обрезок изоляции. Издалека даже перепутать несложно, но если в руки взять, видно, что вся она состоит из тонких ромбиков и фасеток, слегка пальцы пощипывает и изредка огоньками играет. Ученые этими «трубками» давно интересоваться перестали, хоть до сих пор и не поняли, что это такое и почему так себя ведет, но зато в качестве «бижутерии» расходились эти артефакты на ура — богатых коллекционеров, помешанных на Зоне, становилось все больше.
— На этом все. — Я закрыл свои контейнеры и затянул горловину рюкзака.
— Не густо, — Румын хмыкнул, сгребая мое «добро» в полотняный мешочек. — Есть надежда, что дельный хабар ко мне принесешь если что?
— Надежда есть всегда, — ответил я уклончиво, так как и в самом деле это было не исключено, если не заладится сотрудничество с «ботаниками», а знакомый торговец будет нужен.
— Беру еще информацию. Если что интересное в Зоне найдешь, документы там, записи, тащи, посмотрим, сторгуемся. — «Свободовец» пожал мне руку. — Бывай.