Машина остановилась, дожидаясь, пока ворота отъедут в сторону, а потом въехала на территорию закрытого двора между тремя невысокими домами с огромными окнами. Марк думал, что водитель будет его сопровождать, как и положено конвою, однако он только назвал номер квартиры, где следует искать Валерию Павловну.
Марк поднялся на третий этаж, остановившись у железной двери. Он и сам вырос далеко не в бедной семье, но эта парадная превзошла все его ожидания. Чистые светлые стены, стеклянные перила на лестнице, цветы на каждой площадке. Только что пол мрамором не выстелен. Он даже начал догадываться, почему водитель не пошел с ним. Наверняка Лера не могла показываться ему под своим настоящим внешним видом.
Черт возьми, Лера, но как?..
Дверь ему открыла, конечно же, не она. Высокая полноватая девушка лет двадцати пяти с короткой светлой стрижкой совершенно не походила на Леру. Хотя Марк не был до конца уверен, может, это и есть она?
Девушка вопросительно смотрела на него и молчала. Значит, все же не она.
– Я к Лере, – пояснил Марк, запоздало подумав, что, возможно, следовало сказать «к Валерии Павловне».
Девушка улыбнулась и пропустила его в большую прихожую, громко крикнув:
– Валерия Пална!
Марк поморщился от крика и быстро огляделся. В квартире полным ходом шла уборка. Одна женщина мыла огромное, во всю стену, окно, вторая натирала пол. Голоса слышались где-то за пределами прихожей, больше напоминающей гостиную, а в ванной текла вода. Странно, Лера никогда не была чистюлей, пыль на полках могла не замечать месяцами, убиралась только в салоне, потому что так требовала Ксения. О том, чтобы постирать шторы, у нее и мыслей никогда не возникало, а здесь прям генеральная предновогодняя уборка.
В дальнем конце то ли слишком большой прихожей, то ли все же такой странной гостиной хлопнула дверь, и Марк наконец увидел ее. Она была все такой же, как и четыре года назад, когда они встречались в последний раз: худенькая, невысокая, напоминающая подростка, с длинными черными волосами и челкой, падающей на глаза, и без того скрытые за темными очками. Сейчас Лере было уже двадцать девять, но по ее внешнему виду ей по-прежнему нельзя было дать больше семнадцати. Она замерла на мгновение, а потом бросилась к нему, совсем как раньше.
– Марк!
Он раскрыл объятия, улыбаясь ей так же широко, как и она ему. Она всегда так встречала его после долгой разлуки. Они познакомились в психиатрической клинике, куда он периодически ложился на лечение, а она находилась там постоянно. Когда призраки, заглушенные таблетками, замолкали, его выписывали, и этот день становился для нее настоящей трагедией. Зато потом, когда он возвращался, не было никого счастливее Леры. Он только входил в отделение, еще в обычной одежде и с дорожной сумкой в руках, а Лера уже бежала по длинному коридору ему навстречу, вопя как раненый слоненок и теряя на ходу незашнурованные кроссовки, а иногда и сразу босиком. Она прыгала на него, обхватывая руками и ногами, долго висела на нем, а потом весь день ходила хвостиком, держа за руку, как мамонтенок из мультфильма. Если удавалось проскользнуть мимо медсестер, то и ночевать оставалась у него в палате.
Вот и сейчас она практически запрыгнула на него, обнимая так крепко, что могла бы задушить, если бы он так же крепко не обнимал ее. На мгновение Марку даже показалось, что Лера сейчас начнет целовать его, как раньше, и он не знал, что станет делать в этом случае, но она сдержалась.
– Я так соскучилась! – сообщила она, наконец отстраняясь от него.
– Я тоже, – улыбнулся он. – Так ты теперь Валерия Павловна? – он комично приподнял брови, и Лера рассмеялась.
– Пойдем, – она потянула его в сторону двери, откуда пришла. – Поговорим в спокойной обстановке, здесь сегодня шумно.
За дверью неожиданно оказался холл с лестницей на второй этаж. Лера привела его в небольшую, но очень уютную комнату, всю такую светлую и мягкую, которая, на взгляд Марка, больше подходила его сестре-балерине, но уж никак не той Лере, которую он помнил. Здесь тоже было огромное окно, возле которого стоял небольшой диван, чуть дальше располагался низкий столик и кресло. На одной стене висел телевизор, а взглянув на другую, Марк только удивленно приподнял брови. Там висели две его картины. Одну, на которой были изображены заснеженные городские улицы, он продал совсем недавно, даже не зная кому, зато другая была продана еще на выставке три года назад, и, кажется, то ли в Польшу, то ли в Латвию. На ней был изображен широкий подвесной мост, пересекающий реку, на котором призрачной фигуркой танцевала девушка в светлом платье. До аварии Марк писал обыкновенные пейзажи, но затем, вернувшись к искусству много лет спустя, он на каждую картину помещал человеческую фигуру. Чаще всего едва обозначал ее, изредка прорисовывая узнаваемые черты, но без этих фигурок картины казались ему незаконченными. Все считали, что на мост он поместил свою сестру, но только он один знал, что это была вовсе не Анна.
Лера правильно расценила его удивленный взгляд.
– С улицами Лео – это мой муж – купил совсем недавно. А вот мост пришлось поискать. Выкупали из личной коллекции какого-то поляка. Это же я? – она указала на призрачную фигурку.
Марк улыбнулся.
– Кто еще так любил танцевать на мостах?
Она счастливо рассмеялась.
– Я видела эту картину на твоей выставке. Сразу поняла, что это я, но тогда у меня не было денег, чтобы купить ее.
– Я бы отдал ее тебе просто так.
Лера посмотрела на него, только уже без улыбки. Марк тоже смотрел на нее, и на этот раз пауза в комнате затянулась.
– Значит, это все же была ты? – наконец прервал ее Марк.
Лера снова расплылась в улыбке.
– Я стояла вот так. – Она подошла к нему вплотную, подняла голову, почти касаясь носом его подбородка. – Если бы ты протянул руку, ты бы до меня дотронулся.
Марк тоже улыбнулся, но улыбка вышла грустной.
– Я видел только пустой коридор.
– Потому что я показывала его тебе.
– Сначала я был уверен, что видел тебя, не мог только понять, ты это или твой призрак. Обычно я легко отличаю живых людей от мертвых, ты же знаешь, но там было столько народу, и я… – Он смущенно осекся. – Испытывал такие чувства, что сложно было различить. Я пытался найти тебя в мире мертвых, но там тебя не было. Искал среди живых, но тоже не нашел. Оставлял тебе деньги на озере, но ты не пришла и за ними. А потом я уже вообще начал сомневаться, точно ли видел именно тебя. Думал, что мне просто показалось.
– Это была я.
– Где ты была весь тот год?
Лера пожала плечами, как будто не хотела отвечать, а потом указала на диван. Когда Марк сел, она заняла место в кресле напротив него, поджав под себя ноги.
– Вижу, ты уже без трости?
Марк только сейчас вспомнил, что оставил ее на первом этаже огромной квартиры, выронив, когда Лера бросилась ему навстречу.
– Сначала твоя очередь.
Лера улыбнулась.
– Что ты хочешь узнать?
– Почему ты не пришла ко мне?
Она пожала плечами, разглядывая что-то на идеально-белом пушистом ковре.
– Я боялась. Боялась, что стоит мне только обозначить себя, как меня поймают, ведь я убила человека. Я не хотела, Марк! – Она вскинула голову, глядя на него с мольбой.
– Я знаю, – кивнул он. – И даже Ксения тебя не винила в этом. Она сказала, что Никита сам вынудил тебя.
– Я боялась попасть в тюрьму. Была согласна на что угодно, только бы не в заточение снова, с меня хватило клиники.
– Я бы не выдал тебя.
– Прийти к тебе я боялась еще больше, – едва слышно призналась она. – Хуже, чем тюрьмы, я боялась только того, что ты выгонишь меня.
– Я? – переспросил Марк, глядя на нее одновременно с удивлением и обидой.
– Марк, ты столько сделал для меня! Если бы не ты, я бы так и провела всю жизнь в клинике, где меня все ненавидели и боялись до того, как ты принес мне темные очки. Ты научил меня видеть в голове не только кошмары. И если я правильно понимаю саму суть этого слова, то ты научил меня любить. Возможно, тебе кажется, что ты просто рисовал девочке картинки, а заодно спал с ней, чтобы несколько месяцев в клинике проходили не так уныло, но для меня это значило гораздо больше. – Лера видела, что он собрался перебить ее и что-то сказать, поэтому торопливо продолжила. Она так долго крутила в голове эти мысли, что теперь не могла молчать. – Да, я знаю, что ты меня никогда не любил. По крайней мере, не так, как когда-то Белль, не так, как наверняка Риту, но это не важно. Ты все равно сделал для меня гораздо больше, чем кто-либо другой. А я предала тебя, променяла на адрес родителей, которых даже не смогла убить, как мечтала. Поэтому я не пришла к тебе, понимаешь?
Марк долго рассматривал ее лицо, ничего не говоря и внезапно находя в ней все больше отличий от той Леры, которую знал, а затем наконец кивнул. Он не был уверен, что действительно понимает, но принять такое решение мог.
– Я решилась на это только один раз, – призналась Лера, еще немного подумав. – Когда брела по городу и наткнулась на рекламу твоей выставки. Зашла. Хотела просто подловить тебя где-то, не знаю, на что надеялась. Но когда увидела тебя, такого счастливого, вместе с Ритой, увидела, как вы смотрите друг на друга, поняла, что не имею права снова врываться в вашу жизнь. Знаешь, – она снова посмотрела на него, неловко улыбаясь, – в какой-то момент я попыталась убедить себя, что наконец-то обрела ту свободу, о которой мечтала, но оказалось, что когда ты одна, никому не нужна, и даже не с кем поговорить, когда можешь делать все, что хочешь, ни у кого ничего не спрашивая, ни перед кем не оправдываясь и не отчитываясь, это не свобода. Это одиночество.
– Что же тогда свобода? – тихо спросил Марк.
Лера пожала плечами.
– Возможно, ее и вовсе не существует.
– Но я рад, что все закончилось хорошо, – Марк обвел глазами светлую, дорого обставленную комнату.
Лера бросила на него такой взгляд, что по его спине пробежал холодок.