Пред ними, и в самом деле, была единственная дочь Владуха. Две недели назад гуляла Ольга по лесу с подружками, собирая грибы да красный лист осенний. Отстала она от своих, тут-то и повязали тати. Видать, привычное это для них дело. Резвы лошади унесли похитителей от погони. Два дня не видела белого света. С мешком на голове, то поперек седла, то в лодке, то на телеге. От духоты и голода девушка потеряла сознание, а очнулась связанной, в палатке, в лагере у киян. Немая черноволосая рабыня дала ей напиться. Затем вошел знатный боярин…
— Я таких наговорила гадостей… Себя не помнила от стыда да гнева. Он тоже взбесился, сказал, что если бы не господин, женщиной которого мне предстоит стать…
— Вот гад! — не выдержал Ругивлад.
— … он бы и сам со мной потешился. А потом бы отдал конюшим на забаву! Я пугала было его местью отца… Не в обычаях вятичей прощать супостатов да насильников. Но он только рассмеялся в ответ и сказала, что того здесь и ждет от лесных дикарей. И еще боярин говорил, что, коли не стану есть, они на моих глазах забьют до смерти ту немую женщину… Но здесь я и не перечила. Нужно было восстановить силы. Потом лагерь снялся. Кияне, если то, конечно, были они, тронулись в обратный путь. Я насчитала их несколько десятков, но, наверное, воинов было куда больше. Они шныряли по окрестным селам, собирая полюдье.
С меня сняли веревки, но держали на цепи, крепив ее к столбу. Я молилась всем богам, каких только знала! И даже самому Чернобогу, чтобы он покарал моих мучителей. Да видно, и среди киян есть добрые люди. Они всюду есть.
Однажды ночью я проснулась от звука, будто на землю что-то упало. Затем еще… Я открыла глаза… В палатку бесшумно вошла та женщина-рабыня.
— Я помогу тебе! — прошептала она и, предупредив мое удивление, добавила: — Пусть они так думают! Безголосой твари — меньшее внимание…
Она вытащила из волос шпильку и занялась замком.
— Хоть ты чужого языка и племени, но над тобой никто не надругается, как это сделали со мной… Ты свободна, спеши! Стража мертва. Каждый тать рано или поздно получит по заслугам — не на этом, так хоть на том свете.
— Кто меня похитил? Куда меня везут? — спросила я.
— А ты, глупая, не догадалась? В Берестов, к Владимиру Киевскому. А начальствует над киянами сам тысяцкий — Бермята! Запомни это имя.
Мы выбрались наружу. В темноте я споткнулась о мертвеца. Один стражник лежал с перерезанным горлом, у второго в паху по самую рукоять сидел нож. С того, что поменьше, я сняла кольчугу и шелом… Потом мы пробрались к лошадям.
Нас заметили и окликнули. Женщина им что-то ответила, но они подняли тревогу… Стрела впилась ей под самое сердце.
— Владимир! Бермята! — были ее последние слова.
— Какая удача, вот хотя бы второй! Он-то мне и надобен! — обрадовался Ругивлад.
— Сначала мне удалось сбить погоню со следа. Я ведь направилась в сторону Киева. Они этого не ожидали и догнали меня лишь надысь.[16] Остальное тебе известно… — закончила Ольга историю. — Но только как нам быть теперь? Позади поля ровные, впереди — леса дремучие, да и лошади пали.
— Ну, с этой бедой мы как-нибудь управимся, — усмехнулся Ругивлад.
Вспомнил волхв про диковины Седовласовы. Да использовать без крайней нужды не хотелось — может, опять какой подвох. Вдруг случится та же оказия, что и с мелом?
Кот фыркнул, точно угадав его мысли.
Ольга удивиленно подняла длинные ресницы, внимательно рассматривая словена. Под ее вопросительным взглядом в душе Ругивлада проснулся бесенок и принялся подначивать хозяина.
Герой смекнул, что чудо Седовласа, коли правильно сработает, немало поднимет его в глазах девицы. Рука сама собой скользнула за пазуху и нашупала чародейскую свиристелку.
— Вот, погляди! Я мигом сыщу нам трех коней! Да таких, что быстрее ветра домчимся куда пожелаешь! — похвалился он.
— Тыщу раз подумай, прежде… — взмолился Баюн.
Но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь! Сказано — сделано!
Ругивлад поднес к губам волшебную свистульку и трижды дунул. Он расчитывал, что один сканун Седовласа даже останется про запас. А кота надо посадить в заплечный мешок, чтобы впредь не кусался и не царапался…
Пронзительный свист почему-то не прекращался. Напротив, с каждым мигом он становился все громче и нестерпимее.
— Глядите! — крикнула Ольга и указала куда-то в небо.
Незадачливый герой поднял глаза, и приметил точку… Даже не точку, а птицу… Гигантскую трехголовую птицу… Вихрь снова поднял в воздух кровавый песок. Ругивлад прикрыл девушку плащом. Крупинки застучали по ткани. Словен прищурился, с трудом различая силуэт длинношеего скакуна сквозь клубы пыли. Махина снижалась, гул нарастал. Бух! Зазвенело, забренчало, заскрипело, пахнуло дымом.
В сотне шагов от них оказался громадный змей, одетый в новенькую серебристую чешую.
— Видать, птенец, — предположил словен. Но время для острот он выбрал неподходящее.
— Я тебя, хвастун, предупреждал! Пеняй же на себя! — завизжал Баюн.
— Глупости, ничего страшного! — бодрился Ругивлад, хотя мысленно клял себя самыми черными словами.
Ольга спряталась за широкой спиной своего спасителя. Тот держал меч наготове. Кот выгнулся дугой, шерсть стала дыбом. Зверь устрашающе шипел, хотя сам отчаянно трусил.
Неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, змей направился к путникам. Средняя голова спустила через ноздрю пар и, разинув пасть, осведомилась:
— Коня вызывали?
Только тут Ругивлад разглядел на спине своего полного здоровья и радости «детища» две причудливых корзины — скорее, два мешка или сумки. Они возвышались средь бронированных пластин и зубцов вертикально, как горбы.
— А ты сомневался! — обернулся словен к коту.
Тот фыркнул.
Гигантская рептилия галантно распластала у ног спутников перепончатое крыло. Оно мало походило на сходни, но Ольга бесстрашно ступила на эту бородавчатую лестницу и начала карабкаться наверх.
— Обожди! Я первый! — закинув меч за спину, Ругивлад быстро взобрался на дракона и, уцепившись за зубец попрочнее, спустил девушке ремень.
Кот, не видя разницы между змеиным телом и древесным стволом, очутился наверху самым естественным образом.
— Полетели, малыш! — приказал Ругивлад, совершенно освоившись.
Змей не сдвинулся с места.
— Моя твоя не понимай! Ты ему по-нашему, по-волшебному! — мяукнул Баюн.
— Земля, прощай! — вспомнил волхв материнскую сказку.
Сминая колючие кусты, косолапый змей хорошенько разбежался. Расправив крылья, он взмыл в воздух и быстро набрал высоту. Земля так и ухнула вниз, а пыльная торная дорога обратилась в едва различимую тропку.
Не успел словен порадоваться, что, мол, хвала Велесу, дела налаживаются, как змей завис под самыми облаками. И ни туда, ни сюда, стрекоза проклятая.
— Ну, ты! Зеленое! Пшел вперед!
— Как же, пойдет он! — съязвил кот. — У тебя, волхв, или память отшибло, или учили тебя не по-нашенски.
— Ах, да! В добрый путь! — продолжил волхв.
И что же? Полетели…
ГЛАВА 5. ГРОМ СРЕДЬ ЯСНОГО НЕБА
В змеиной сумке было тепло и уютно. Правда, кот наотрез отказался туда лезть, а устроился меж гряды широких зубцов, что шли вдоль драконьего хребта, уменьшаясь к кончику хвоста. Девушка вела себя на редкость хладнокровно, и словен, полагая летучих чудовищ не такой уж большой редкостью, поначалу не обратил на ее спокойствие особого внимания. Его забавляли змеиные головы. Коренная держала направление, правая и левая не возражали, помогая, как умели, ей на поворотах. Дорогу ящерица выбирала сама и в понуканиях не нуждалась.
Впечатлений хватило бы и на опытного воина! Пару раз окликнув Ольгу, Ругивлад почуял, что творится неладное. Смертельно бледное лицо его спутницы и судорожно сжатые девичьи пальцы подтвердили догадку.
— Воды, прах Чернобога!
Левая башка медленно развернулась и выпустила из пасти теплый, слегка отдающий серой, поток. Кота, не ожидавшего эдакой напасти, просто смыло. Едва не полетев вниз, он, по счастью, сумел уцепиться когтями и зубами за складки змеиной кожи. Хвала небесам, девушка пришла в себя и что-то прокричала волхву по-тарабарски сквозь свист ветра. Он понял лишь, что на сей раз это были не слова благодарности.
— Варвар, что ты делаешь! С ума спрыгнул что ли? — зашипел кот.
Дракон разогнался и пронзил холодное облако. Небесная влага ринулась к земле проливным дождем. Бесконечная степь под змеиным брюхом сменилась лесом.
Кот успокоился и перебрался к Ольге, погреться.
А Ругивлад снова и снова мысленно возвращался к своему разговору с Седовласом.
— Что ж, парень! Угадал я твой недуг.
В то время, как большая часть людского племени изо всех сил стремится к Жизни, к воплощению себя в грядущих поколениях самым примитивным образом, вы, герои-воздыхатели, упорно сопротивляетесь неизбежному, обладая поразительной волей к Смерти.
Ты нравишься мне, молодец, своей непокорностью. Я не стал бы попусту терять время, коль не было бы надежды втемяшить хоть каплю здравого рассудка в твою голову.
После воли к жизни, влечение кобеля к суке — самая грозная, беспощадная из созидательных сил. С неизмеримой простотой и легкостью это влечение может перетекать и на противоположнуючашу Мировых Весов. В ней тяга превращается в великую силу разрушения и смерти.
Справедливости ради, скажу, что, по моему разумению, влечение и любовь суть разные вещи. Вот лежит лесной кот. Спроси его о времени — он не знает, о чем и речь. Животные не ведут ему счет, подобно вам, людям. И разве можно любовь сравнить с весенним кошачьим мяуканьем! Стремление к женщине поглощает время и мысли людей. Оно лежит в основе всякого побуждения мужчины. Любовь же женщины к мужчине есть стремление возместить свою ущербность, через рождение ребенка. Вдвоем они заткнут за пояс любого мудреца, ибо устами матери говорит Лада, а устами мужа вещает Род.