Слишком утомительно.
Стук в окошко заставил меня оторваться от плиты и выглянуть наружу. И вульгарно, на глазах у всей улицы, раскрыть рот от изумления. Потому что рядом с моим домом стоял королевский маг Ренар Дирот. Стоял и улыбался во все белоснежные зубы.
– Вечер добрый, госпожа Ветана. Не пригласите?
Самообладания хватило только на кивок. Остальное пришлось добирать, пока я шла к двери, отряхивая платье от частичек трав.
Открыла дверь, присела в поклоне.
– Ваше сиятельство, я счастлива приветствовать вас под крышей моего скромного дома.
– Что вы, госпожа Ветана, у вас очень мило, – улыбнулся маг. – Уж позвольте к вам заглянуть ненадолго?
– Ваш визит – честь для меня.
– Я с подарком и с новостями.
Я с интересом посмотрела на мага. Подарок – Светлый с ним, не так важно. А вот новости…
– Взваром не напоите?
– Простите, ваше сиятельство. Растерялась.
Мне послали снисходительную улыбку.
– Вот это вам, госпожа Ветана.
В небольшом свертке оказалось…
– Что это?
Больше всего «подарок» напоминал бобы, но только странного оттенка. И пахли они совсем незнакомо.
– Бобы теонового дерева[9].
Мне это ни о чем не говорило.
– Эти деревья растут на островах. Там с них собирают бобы, сушат на солнце, потом слегка обжаривают и употребляют в пищу. Можно есть просто так, а можно размолоть в порошок и заваривать кипятком. Вкусно и полезно.
– Давайте попробуем, ваше сиятельство? – предложила я.
– Что ж, первый раз я составлю вам компанию, госпожа Ветана. У вас есть ручная мельница?
– Да, ваше сиятельство.
Напиток из теоновых бобов действительно оказался потрясающим. С таким привкусом, что я невольно облизнулась.
– Это просто великолепно! Благодарю, ваше сиятельство. Эти бобы привозят в Алетар?
– Да, только совсем немного. Для ценителей.
Я поняла, что тоже к ним отношусь. Напиток восстанавливал силы, придавал бодрости, а для меня это очень важно. Выставила на стол орехи, фрукты, выпечку, и мы с магом сидели друг напротив друга, как старые друзья. Мужчина улыбался.
– Решил зайти к вам, поблагодарить.
Я вскинула брови.
– За что, ваше сиятельство?
– За то, что вы пришли ко мне с этим делом. Это… сам я бы никогда и не задумался. Но я видел женщину, которой вы вернули ребенка.
Я кивнула, но промолчала.
– Ее глаза… знаете, я ведь был недоволен, когда вы пришли. Если бы не герцог, я бы вас выставил на улицу. Или…
– Потребовали бы с меня ту плату, на которую я не смогла бы согласиться.
– Вы догадались?
Я хмыкнула. Тоже мне – закрытая книга. Да все у тебя было на лице написано. И недовольство, и интерес, и намерения… В каком-то отношении высокородные маги ничем не отличаются от грузчиков из Желтого города.
Ренар опустил глаза.
– И я еще раз хочу извиниться. Обладая силой, часто теряешь связь с землей.
Мне оставалось только улыбнуться.
– Вам это не так страшно, ваше сиятельство. Вы – маг воды.
Несколько секунд Ренар Дирот просто смотрел на меня, а потом расхохотался.
– Принято. Вы, наверное, хотите узнать, что произошло?
Я хотела. От герцога не дождешься, Алие не до того, а откуда я еще что узнаю? А любопытно же… Маг откашлялся и поведал всю историю.
Как оказалось, Алия не первая и не последняя. Сиента давно уже промышляла в лечебнице, и не одна, а в тесной связке с Терсаном Лиртелем, которому нужны были деньги на смолку – и с каждым годом все больше и больше. Пара сработалась случайно: у богатой дамы случились преждевременные роды, ребенок получился мертвым, ее привезли в лечебницу прямо с улицы, а там она разрыдалась. Ребенок был ее последним шансом родить, почувствовать себя матерью, и муж ребенка ждал, а что теперь? Вокруг ведь столько женщин, которые детей иметь могут, а она… а-а-а…
И надо же было такому сложиться: в тот же день родила женщина из бедной семьи. У которой уже было пять штук!
Сиента подумала…
Подменить младенцев оказалось несложно. И обе матери остались довольны. Одна получила ребенка и семейное счастье, и Сиента была уверена, что ребенка будут любить, холить и лелеять, вторая же избавилась от лишних расходов. А Сиенту щедро отблагодарили. Правда, пришлось поделиться деньгами с дежурившим в тот день Терсаном, но это же мелочи? Хотя… не такие и мелочи, примерно половина.
Дальше было проще. Сколько женщин не могут иметь детей? А сколько семей я могу сделать счастливыми?
Сиента уверяла, что думала о всеобщем благе. Ну к чему дети беднякам, шлюхам, прочей грязи? Они же их просто не смогут вырастить, стащат в ту же грязь, в которой копаются сами! А она сделает как лучше! У ребенка появятся любящие и заботливые родители, а эти… Да еще нарожают! Все равно плодятся каждый год, что те мухи!
Сильно они не зарывались, подменяли по пять-десять младенцев в год, и хватало. Но в последнее время Терсан как с цепи сорвался. Ему все больше нужны были деньги, он встревал в аферы и тянул за собой Сиенту.
Вот к этому шел и ее разговор со мной. Она пыталась прощупывать почву, чтобы сменить компаньона, но получила от ворот поворот и затаила зло. Может, и сквиталась бы, но не успела. Терсану подвернулась чета Деран.
Тильда Деран не хотела ребенка. Такая беда, у нее была старшая сестра, умершая при родах. И Тильда решила детей не заводить. Жить хочется!
А тут – беда.
Лиам Деран имел весьма властного и жесткого отца, который сообщил, что составил завещание. Все, что у него есть, он завещает внуку. Или внучке, кто родится. А если детей не будет, деньги отойдут Короне. Сам нажил, сам и разбазарит, его дело!
Что оставалось Лиаму? Только сообщить отцу, что Тильда беременна, просто они не хотели афишировать этот факт. И начать готовиться к «родам».
Но не каждый день в лечебнице рожает подходящая женщина. Сначала пара положила взгляд на Ристу, но проститутка оказалась достаточно пронырливой. То ли что-то услышала, то ли увидела, но ребенка срочно отдала сестре, за что и поплатилась. В гневе на то, что уплыл подходящий ребенок, Сиента просто подсыпала мерзавке яда. Едва откачать успели.
Именно поэтому Риста так быстро сбежала из лечебницы, именно поэтому молчала. Не зная, кто еще и в чем замешан, предпочла быстро унести ноги. Сейчас проститутку нашли в доме двоюродной сестры, где она жила с ребенком. Кормить, правда, сама не могла после яда, пришлось найти кормилицу, но в остальном Ристе повезло.
А вот Алие – нет. Или – наоборот? Не отравили, не успели, ребенка вернули, а день отчаяния… Что тут скажешь? Спасибо, легко отделалась.
Я схватилась за голову.
– Ох-х! То есть у нас одним лекарем меньше? А работать кто будет?
– Герцог сказал, Корона выделит средства. У вашего знакомого, Карнеша Тирлена, есть ученики. Вот двоих и наймут.
Новость меня порадовала не меньше остальных. Справедливость – это хорошо, но разве правильно за добрые дела добавлять мне еще работы?
Мы просидели с его сиятельством больше часа, выпили несколько чашек нового напитка, болтая о том о сем… А когда господин Дирот откланялся, я подумала, что серьезно вляпалась. С меня взяли обещание «не забывать старика, заходить по-свойски». Пообещали, что «буду заглядывать в гости, не погоните?». И судя по тому, как поблескивали глаза мага… Не могу я себя вести как простолюдинка. И он в мою игру не поверил. А вот какие у него планы…
Я не настолько самонадеянна, чтобы думать о себе как о привлекательной женщине, вовсе нет. Но я – интересная игрушка. А когда это маги бросали что-то интересное, не разобравшись? Особенность характера. Надеюсь, хоть герцог обо мне думать не будет, а то вообще хоть в петлю.
Поразмыслив, я решила срочно соглашаться прогуляться с Бертеном по набережной. В ближайшие же два дня.
Ветана ошибалась. Именно о ней сейчас и думал герцог Моринар, глядя в бумаги. Нельзя сказать, что это дело сильно затрагивало безопасность государства, но все же… Граждане Раденора получают королевскую защиту, пока не нарушают законов. А вот такие махинации с детьми – не к добру. Ох не к добру. Допустим, кто-то и рад пристроить кровиночку в хорошую семью, но не все ведь?
Нет, не все.
Совершенно случайно маленькая лекарка оказалась в нужном месте и в нужное время. И набралась ведь храбрости? Пришла к королевскому магу, готова была последнее отдать… Последнее ли? Интересно, откуда у нее жемчуг? Впрочем, красивым девушкам мужчины и не такие подарки делают. Да и жемчуг в Алетаре не редкость, его неподалеку и добывают.
И все же…
Он читал протоколы допросов и прекрасно знал, что Алия ничего не обещала лекарке за помощь, не говорила, не просила.
«Я даже не знаю, что говорила, как все было… Сейчас как-то легче, а тогда я просто умирала. Словно болото затянуло и не отпускало. Только и помню, как мне сказали, что малышка моя умерла, – и потом вспышкой света, как госпожа Ветана мне дочку протягивает…»
Рамон искренне сомневался, что в таком состоянии можно попросить о помощи.
А теперь скажите, много ли народа на свете, который в такой ситуации бросится на помощь совершенно незнакомому человеку, будет готов свои деньги отдать, в глаза людям лезть… да еще в лечебнице для бедных? Где любой лекарь… Видел он Рейнешарда. И получше жизнь у него, чем у Ветаны была, а все одно – оскотинился.
Сам себе Рамон мог признаться, что мужество девушки произвело на него впечатление. Сколько они раз встречались? Дуэль Польмера с Реньи, первая их встреча, и надо признать: лекарка вела себя с большим достоинством. Аристократам бы поучиться.
Дуэль Раштеля с Шерроном – вторая. Но и тут, и в первой дуэли вина Верандуа. Повадился таскать девчонку! Надо его отправить куда-нибудь в глушь. Пусть подумает о своей жизни шалопутной.
Случай с Рейнешардом, их третья встреча, после которой он основательно прошерстил гвардию и многих научил жизни. И чем дальше, тем хуже. Его осмелились отчитывать как мальчишку! Едва ли не в лицо назвали палачом, упрекнули в бессовестности и бесчестии! И откуда только смелость взялась?