А Найдана только махнула рукой и побежала к ребятам, пока игра не закончилась, и все не разошлись по домам. В этой игре не требовалось говорить – только лишь умение сминать снег в комки да метко их кидать. Тут уж никто не замечал, что Найдане помогает неведомая сила, все просто удивлялись ее умению попадать точно в цель.
Первое время Найдана еще с опаской поглядывала на Трындычиху, ожидая своего разоблачения, но дни шли, а та ничего никому не рассказывала. Ведь, если бы она заговорила об этом, только намекнула кому, сразу стало бы известно всем. Но слухи до избы Найданы не доходили, люди ничего не обсуждали, Зара эту тему не поднимала. Значит, Трындычиха молчала. Что ж, скорее всего та не поверила своим глазам и решила не усугублять свою и без того стойкую репутацию сплетницы.
Вскоре пришла весна с журчащими ручьям и трелями птиц, радующихся теплому солнцу.
Найдана все так же ходила в лес к Ведагору, который по-прежнему учил ее премудростям.
«Скажи, как это ты меня слышишь, а другие не слышат?» – спросила однажды Найдана.
– Другие и силу твою не чувствуют, а я сразу понял, как только впервые тебя заприметил. Еще издали. Давай-ка присядем сюда, – Ведагор показал на поваленное дерево, поросшее мхом. Найдана села рядом с ним, и он продолжил: – Мы с тобой другие, не такие, как все люди. Мы – ведуны. Знаешь, кто это такие?
«Знаю. Это жрецы храмов», – ответила Найдана, искренне веря, что жрец умеет делать гораздо больше чудес, чем те, на которые способна она. И в дальнейшем, если очень постарается, тоже сможет стать жрицей храма, допустим богини Морены.
– Куда жрецам до нас! – засмеялся Ведагор. – Жрецы только делают вид, что они всемогущи и могут договориться о чем-то с богами.
«А на самом деле не могут?!» – удивилась Найдана.
– Не могут. Только – тсс! Никому не говори об этом.
«Сказать я могу только тебе, – криво усмехнулась Найдана, – другие меня не услышат».
– Вот и хорошо, вот и ладненько. Жрецы – тоже люди нужные, они порядок в общине держат. Ни к чему тот порядок нарушать.
«Значит, вызвать дождь они не могут?» – все больше удивлялась Найдана.
– Не могут. Как и повернуть стаю птиц, и наслать зиму посреди лета.
«А мы все это можем?» – Найдана распахнула глаза.
– Ну сила-то в тебе большая, а на что ты способна, я пока не разберу. У каждого ведуна или ведьмы своя сила. Даже в одном роду разные по силе ведуны могут быть. Самые могущественные очень редко рождаются. Может так случиться, что несколько поколений будут обычными людьми, а потом вдруг появится дите с магическими способностями. Я вот травы лучше всего понимаю, любую былинку чувствую. Заклинания всякие понемногу знаю, тебя им учу. Но даже я еще многого не знаю. Моя сила в травах. Через травы и заклинания я даже могу немножко заглянуть в грядущее.
«Ой, загляни! В мое грядущее загляни! И узнаешь, на что я способна».
Ведагор замялся, словно не зная, что ответить, а потом вдруг взорвался непонятным гневом:
– Ты думаешь, ведовство – балагурство такое? Не путай с шутами на ярмарке! Ведовством нужно с умом пользоваться, а не скоморошить в разные стороны! Я тебя для чего учу? Чтоб ты людям помогала. А тебе лишь бы играться!
«Да я и не думала играться… – попыталась оправдаться Найдана. – Я только хотела…»
– Знаю, чего ты хотела! Нет и нет! – кричал старец.
Если бы сейчас случайный прохожий увидел их, решил бы, что Ведагор – умалишенный старик, спорящий с самим собой. То он спокойно говорил, то вдруг начал кричать, а маленькая девочка при этом молча сидела рядом.
«Ладно… Прости», – пробубнила Найдана, так и не поняв, в чем ее вина и почему Ведагор так рассердился.
– То-то и оно, – смягчился старец.
«А где ты живешь?» – спросила Найдана, чтоб сменить тему разговора, которая, как ей показалось, была неприятна Ведагору.
– В чаще, – коротко ответил старец.
«У тебя там есть истьба?»
– Землянка.
«Почему ты не живешь рядом с людьми, а забрался в самую чащу? Или прячешься от кого?»
– Что-то ты сегодня слишком много вопросов задаешь! Никак заранее подготовилась?
«Просто подумала, я ведь тебя так давно знаю, но ни разу не видела, где ты живешь. И как ты так быстро из чащи сюда прибегаешь? Или твоя землянка возле поселения?»
– Нет, не возле. Далеко отсюда. Я заклинание знаю, оно меня и переносит, куда захочу.
«Научи!»
– Ишь, какая! Научи ее, – передразнил Ведагор. – Не осилишь пока. Да и слова там тайные есть, их в голос произнести нужно.
«А ты покажи, как это делается. Очень уж поглядеть хочется».
– Ну гляди. Все равно ведь не отстанешь.
Ведагор встал, зажав под мышкой посох, выпрямился и медленно выдохнул, сосредотачиваясь. Затем сделал несколько движений руками, за которыми Найдана едва успела уследить, пробормотал какие-то слова и вдруг исчез. Найдана даже вздрогнула от неожиданности. Холодок пробежал по спине. Не может человек так просто исчезнуть. Никак не обошлось без лешего…
«Ведагор!.. – даже в мыслях осторожно позвала она его, словно боясь, что ее может услышать кто-то другой. Старец молчал. Найдана в панике закрутила головой. – Божечки… Куда исчез-то? Ведагор!»
– Да тут я, тут, – отозвался старец откуда-то сзади.
Найдана снова испуганно вздрогнула и обернулась. Ведагор подходил к ней, хитро улыбаясь в бороду.
– Ну как? – спросил он.
«Я испугалась», – честно призналась Найдана.
– Чего испугалась-то? – усмехнулся Ведагор.
«Подумала, что тебя леший уволок».
Ведагор засмеялся громким, совсем молодым смехом.
«А ну еще раз покажи!» – воскликнула Найдана, приготовившись во все глаза смотреть за заклинанием.
– Ну гляди! – усмехнулся Ведагор.
Он снова выдохнул и сделал несколько движений руками. На этот раз Найдана не сводила глаз с его ладоней и постаралась запомнить каждый жест. Ведагор прошептал заклинание, но Найдана навострила уши и услышала каждое из странных слов.
«КВЭСТА ДУЭ РАМТА ТОРЭ», – мысленно повторила она, когда Ведагор исчез, и тут же обернулась, уже зная, что Ведагор появится там.
– Как, испугалась? – усмехнулся старец.
«Теперь нет», – отрицательно покачала головой Найдана.
– Ладно, тебе уже нужно идти обратно. Да и мне пора. Вот, вязанку хвороста возьми, все не с пустыми руками вернешься, – Ведагор указал на кучу веток, перевязанных веревкой, виднеющихся за деревом.
По пути домой Найдана то повторяла про себя заклинание, то делала жесты руками – такие же, как мудрый старец. А потом вдруг задумывалась, как странно, что Ведагор накричал на нее за то, что она хотела увидеть свое будущее. Чего в этом такого запретного? Или только в ее будущее нельзя заглядывать?..
С самого утра Найдана была рассеянной, не могла ни на чем сосредоточиться, все валилось из рук. Дошло до того, что, когда мать попросила ее покормить кур, она споткнулась и рассыпала зерно. Никогда раньше с ней такого не случалось. Ведь это проще простого – на лету поймать плошку, не прикасаясь к ней, лишь протянув руку в ее сторону. Стоит только успеть подумать об этом. А тут споткнулась и растянулась на дороге. Вот смеху-то для малышни было!
«Растяпа!» – ругала себя Найдана, отряхиваясь от грязи.
Собирать зерно смысла не было: куры тут же подбежали и начали его клевать, не дождавшись, пока она отойдет. Найдана встала и махнула на кур пустой плошкой, словно это они были виноваты. Куры недовольно заквохтали и забегали кругами, размахивая крыльями, но тут же опять подбежали к зерну и принялись его клевать.
И так во всем: задумчивая, неловкая, вся в своих мыслях. Матери потребовалось три раза повторить, чтобы Найдана услышала ее и пошла развешивать белье. А виной всему был сундук с приданым. Тот самый, что стоял под лавкой, а Зара никогда не оставляла ключ от него без присмотра. Вот почему именно сегодня Найдана вспомнила, как перебирала когда-то с матерью свое приданое и наткнулась в сундуке на что-то странное. Она сейчас уже не помнила, укололась или обожглась тогда, а может, что-то другое. Но те мгновения снова и снова всплывали в ее памяти.
«Вроде и не было ничего особенного. Подумаешь, укололась! И следа уже не осталось», – Найдана задумчиво посмотрела на свои пальцы, а потом перевела взгляд на сундук. Было в нем что-то манящее…
«Нужно непременно заглянуть в сундук еще раз. И обязательно без матушки. Но как раздобыть ключ, который матушка всегда носит на поясе?»
– Развесила белье? – спросила Зара, и Найдана вздрогнула, отвлеченная от своих мыслей.
Она растерянно взглянула на мать, задумалась на мгновение, соображая, о чем ее спросили, и затем кивнула.
«Нет, матушка никогда не расстается с этим ключом. Разве что ночью. Вот тогда и можно его взять. Но она спит так чутко, от любого скрипа просыпается. Зачем вообще нужен замок на том сундуке? Лихих людей здесь нет. От кого запирать-то? Вон, даже на двери замка нет, а на сундуке висит».
– Да слышишь ли ты меня? – пытаясь докричаться до дочери, воскликнула Зара. Найдана встрепенулась. Размышляя, она так отвлеклась, что не слышала, о чем ей говорила мать.
– Я говорю, пойду до Лады! Обещала ей пару рябчиков, что отец принес. Да что с тобой происходит? – Зара пристально взглянула в глаза дочери, прикоснулась губами к ее лбу и еще раз посмотрела на нее, пытаясь понять причину странного поведения. – Ничего не болит?
Найдана покачала головой и улыбнулась, чтобы мать не волновалась.
– Не выходи никуда, – сказала Зара, – приляг отдохни.
Найдана кивнула.
Зара ушла. Найдана покосилась на сундук, призывно выглядывавший из-под лавки. Чем не удачный момент? Найдана одна в избе, никто не мешает. Если Зара ушла к Ладе, это надолго: пока не обсудят все новости, не расстанутся. Найдана подошла к сундуку и опустилась перед ним на колени. Она провела рукой по кожаной обшивке, украшенной металлическими уголками и заклепками, и вдруг отдернула руку. Металл на сундуке нагрелся, словно от печи, и теперь обжигал. Так и до пожара недалеко! Найдана настороженно посмотрела на сундук и снова протянула руку. На этот раз осторожно, словно боясь обжечься, она прикоснулась к обшивке. Нет, это был не жар – металлические заклепки совершенно холодные. Но какое-то странное чувство не покидало ее. Уже смелее Найдана провела рукой по сундуку. В одном месте он был совсем обычный, но стоило девочке отвести руку в нижний угол, как ощущения становились все сильнее. Она чувствовала что-то даже через стенку сундука. И это «что-то» пугало ее и одновременно манило.