Она уверенно сделала знакомые жесты, с помощью которых шла за Ведагором, и прошептала заклинание. Но ничего не произошло. И тут она вспомнила, как Ведагор предупреждал ее, что магия здесь не действует. Но ведь он сам как-то перебрался на другой берег.
Найдана прошла вдоль огненной реки, щурясь и прикрывая лицо руками от жара. Неподалеку она заметила мост. Тонкий, состоящий из редких дощечек, связанных веревкой, он висел над рекой, соединяя два берега. Найдана бросилась к нему, забралась на камень и ухватилась за веревочный поручень. Шаткий мост, казалось, качался даже от едкого дыма, что уж говорить о том, чтобы по нему пройти. Внизу бурлила река, охваченная огненными сполохами, которые подобно голодным собакам, видя перед собой лакомый кусок мяса, пытаются его достать любой ценой, тянутся своими раскаленными языками к деревянному мосту и стараются если не сожрать, то хотя бы лизнуть его. Найдана медлила. Она никак не решалась сделать шаг и встать над пылающей рекой. Даже на расстоянии чувствовался невыносимый жар, а над самой рекой было пекло! Кожу нестерпимо жгло, глаза было невозможно открыть, чтоб хотя бы разглядеть путь. Найдане казалось, что она и сама вот-вот вспыхнет, как эта река.
– Я не могу!.. – в отчаянии воскликнула Найдана, и ее голос эхом отозвался на другом берегу.
Она еще раз взглянула на непреодолимую преграду и на другой берег, куда ей было необходимо попасть, и… повернула назад. Видимо, Ведагор знал тайное слово или еще что-то, что помогло ему перебраться. Но она-то этого не знала. Да и если бы знала – здесь не работает магия. Беспомощность сводила с ума. А если Ведагору сейчас требуется ее помощь? Что-то ведь его задержало. А она, трусиха, испугалась какого-то огня! Как же она собирается воевать с великим колдуном? Найдана шепотом ругала себя, но ничего не могла поделать. Огненная река действительно была очень страшной, от нее веяло болью и смертью.
Вернувшись в укрытие, где ее оставил Ведагор, Найдана уселась на свое прежнее место. Тревожные мысли с новой силой начали подкрадываться. Она так переживала за Ведагора, что даже про еду не вспоминала. Волнуясь, прижала руку к груди и случайно наткнулась на медальон. Он был горячим от огня, казалось, что и сам тоже излучал жар. Найдана взглянула на него. Самоцветы сверкали очень сильно, никогда прежде цвета на нем не были такими яркими и сочными. Да и сам он, то ли из-за странного места, то ли от близости огненной реки, словно ожил. Или это от мерцающего света казалось, что переплетенные тела змей вздрагивали и шевелились? Будто медальону нравилось находиться здесь. Точно это был его дом…
– Так и сидишь?
Найдана даже вздрогнула от неожиданности. Она так задумалась, что не заметила, как Ведагор вернулся. И немудрено: он и по лесу-то ходил так, что ни одна ветка у него под ногой не хрустнет, а тут и веток почти нет – одни камни. Он тащил на спине что-то большое и явно тяжелое. Старец сильно согнулся под своей ношей и тяжело дышал.
– Я так волновалась! – воскликнула Найдана и, быстро встав, подбежала к Ведагору. – Что же ты так долго?
– А ты как думала? Легко такие дела не делаются. Хорошо, за мной не увязалась, не то еще дольше пришлось бы возиться.
Найдана закусила губу: ей было стыдно признаваться, что она хотела идти следом, но потом испугалась.
– Получилось? Ты раздобыл зеркало? – спросила она.
– Раздобыл, – коротко ответил Ведагор, снял со спины большой прямоугольный предмет, обмотанный тряпками, и прислонил его к камню. – Ты собирайся, девонька. Поторопись. Нельзя нам тут больше. И так задержались.
Найдана послушно стала одеваться, не забывая поглядывать на странную ношу Ведагора. Не похожа эта штука на зеркало. Уж что-что, а, как выглядит зеркало, Найдана знала. Здесь нигде поблизости не было такой же маленькой круглой штуковины, которую она однажды видела на торжке. Должно быть, старец спрятал его за пазуху.
Они быстро собрали вещи, оделись, и Ведагор снова взялся за свою ношу, чтобы водрузить ее обратно на спину. Найдана торопливо подскочила к нему, желая помочь и не забыв хорошенько прощупать странный предмет. «Твердый… Никак столешница… – размышляла Найдана. – Неужели Ведагор решил стол в своей землянке поставить? Стоило идти в такую даль за столом, если вокруг землянки полно деревьев!»
– Давай-давай побыстрее! – поторапливал Ведагор и, как только почувствовал, что ноша плотно легла на спину и не сваливается, мелкими быстрыми шагами заторопился к выходу.
Найдана подхватила котомку старца и побежала за ним, завязывая на ходу платок. Она ни о чем не спрашивала, только быстро семенила следом. Отстать было сложно: тяжелая ноша мешала Ведагору передвигаться быстро. Он часто оглядывался, а чтобы это сделать, ему приходилось останавливаться и поворачиваться всем телом. Найдана, глядя на него, тоже останавливалась и смотрела назад, не зная, чего им следует опасаться. За ними никто не шел, их не преследовали. Вот уже и свет от огненной реки заметно померк. Значит, они отошли от нее довольно-таки далеко. А вот и расщелина, через которую они забрались в скалу. Сквозь нее сочился тусклый свет. Должно быть, уже рассвело и мрачное зимнее утро одного из самых коротких дней в году сменило наконец долгую ночь. А еще потянуло тонким ароматом свежести – этого очень не хватало возле огненной реки. С той стороны по-прежнему было холодно, и за то время, что Ведагор и Найдана были в горе, снегу напорошило даже внутрь разлома.
Выйдя наружу, Найдана сразу почувствовала пронизывающий холод. Но тепло, которое сохранило тело, разгоряченное пламенной рекой, не давало ей замерзнуть. Девочка плотнее закуталась в прогретую одежду, стараясь подольше сохранить остатки огненного жара. Контраст внутреннего тепла и колкого холодного воздуха был даже приятен.
– На-ка, придержи, – сказал Ведагор, сняв со спины ношу и ткнув ее узким краем в сугроб.
Найдана едва успела ухватиться обеими руками за громоздкий сверток, как Ведагор уже отпустил его и поторопился обратно к разлому. Дрожащими руками он принялся развязывать котомку и рыться в ней, то и дело оглядываясь на разлом, словно ожидая, что оттуда вот-вот кто-то появится. Его тревога передалась Найдане, и она, выглядывая из-за свертка, пристально смотрела то на трещину в скале, то на действия Ведагора. Она видела, что он спешит и волнуется, поэтому не решалась отвлекать его разговорами, ни о чем не спрашивала. Старец нашел нужную траву, затем вытащил из-под полы кожуха свой веревочный пояс, к которому были привязаны маленькие холщовые мешочки, и принялся нервно их перебирать, прощупывая и нюхая. Наконец выбрав один, торопливо расслабил узел, ссыпал на ладонь содержимое мешочка, еще раз понюхал и смешал прямо на ладони с той травой, которую прежде нашел в котомке. Он подбежал к скале, на ходу перемешивая и растирая пальцами смесь в порошок, и швырнул его в разлом, выкрикнув заклинание.
В тот же миг Найдане показалось, что там кто-то есть, кто-то шевельнулся в проломе. Или это ветер качнул ветки кривых деревьев? Или ей просто показалось? Найдана прищурилась и вгляделась в темный проем. Тут же раздался стон, скрип и скрежет одновременно. Скала дрогнула, стряхивая с себя мелкие камни, и они покатились вниз, ударяясь друг о друга, выбивая на своем пути другие камни и утягивая их за собой. Разлом медленно, как бы нехотя, стягивал края, сотрясая гору. Вдруг – удар, и они резко сомкнулись. Найдана подскочила от неожиданности и будто бы даже взвизгнула. Не осталось и следа, напоминающего о проходе.
– Там кто-то был? – наконец решилась спросить Найдана.
– Возможно, – пожал плечами Ведагор.
– И он не выйдет? – насторожилась Найдана.
– Не сейчас.
Старец, как ни в чем не бывало, спокойно подошел к ней, поправил тряпку на своем громоздком свертке и подергал веревку, которой тот был обвязан. Найдана с недоумением наблюдала за его действиями. Словно еще мгновение назад они не торопились, не бежали, не переживали.
– Ты мне не расскажешь, что там произошло? – спросила она.
– Ни к чему это, – только и ответил Ведагор.
От досады и возмущения Найдана хлопнула себя по бокам и прицокнула языком. Она считала, что по справедливости Ведагор просто обязан поделиться с ней. Должен рассказать, как переправился через реку и что приключилось с ним там дальше. Ведь они вместе пришли сюда, подвергались опасности тоже вдвоем. А что, если опасность им все еще угрожает? Да, даже если и не угрожает, ее теперь до конца дней будет распирать от любопытства.
– Вообще-то без этого стола было бы удобнее идти, – заметила Найдана, видя, как заботливо Ведагор укутывает сверток тряпкой. За зеркало он так не переживает, как за какую-то столешницу.
Старец усмехнулся и медленно поднял руку. Сверток плавно поднялся вслед за ней.
– Неужто ты так не умеешь? – хохотнул он. – Это там ведовство не работает, пришлось на себе тащить, а здесь-то проще будет.
Как Найдана могла забыть? Они же вышли за пределы того места, где ее умения бесполезны. Найдана недовольно поморщилась, мысленно признавая, что старец прав.
– Зеркало-то мне покажешь? Или и это ни к чему? Мы вообще-то за зеркалом сюда шли, если ты не забыл, – проворчала Найдана, ревностно наблюдая, как он заботится о своей столешнице.
– До места доберемся, там и покажу, – ответил Ведагор. – А теперь нам нужно идти. Некогда рассиживаться.
Найдана опять прицокнула языком и закатила глаза. Как будто это она рассиживалась и задерживала их, а вовсе не сам Ведагор, любовно укутывавший свою ношу. Найдана давно была готова идти.
– Сейчас мы с тобой будем перемещаться, – продолжал Ведагор. – Представь, что нас связывает нить. Прямо от твоего пояса к моему привязана. Крепкая – не порвать. Это нужно, чтоб мы с тобой не оказались в разных местах.
Найдана закрыла глаза и сосредоточилась. Невидимая крепкая и толстая даже не нить, а добротная веревка протянулась от ее пояса к поясу Ведагора. Теперь можно путешествовать и не бояться, что ее занесет куда-нибудь в неизвестный мир, о