Прошла почти неделя, за которую Даррэну пришлось признать: эти двое все же умудрились покинуть город. Но покидать его сам дракон не торопился, предпочтя пока получать всю информацию и тщательно ее анализировать, прежде чем срываться с места и мчать непонятно куда.
И на седьмой день пребывания дракона в этом городишке его ожидания увенчались успехом. Ближе к вечеру из Аргута пришла весть, что Триш там. Точнее, весть кинули еще вчера, но пока она дошла по магической почте, пока ее передали Даррэну… Все как всегда.
Одна только Триш остановилась в городе или со спутником, осведомитель пока затруднялся ответить. Но Даррэну было главное, что хоть кто-то из этой парочки нашелся. Он уже не сомневался, что где эта бедовая девица, там и его братец. Во всяком случае, такая, как она, своего не упустит, а Себастьян недостаточно опытен, чтобы на лету сбривать подобных содержанок.
Быстро собрав все свои вещи, Даррэн выехал из города, собираясь в лесу уже обратиться в крылатого ящера. Но не успел он отъехать и десятка метров от ворот, как его практически толкнуло в грудь отголоском мощной магии. Очень хорошо знакомой магии, свидетельствовавшей о том, что сейчас используются самые сложные заклинания, задействующие не только магические силы, но и жизненные.
«Себастьян!» – пронеслось в его голове. Даррэн лихорадочно пытался определиться с направлением, чтобы лететь туда, спасать одного наивного идиота, пока еще есть кого спасать.
Слишком поздно. Дракона пронзила резкая боль, одновременно с этим исчезли все эманации. И Даррэн с ужасом ощутил сосущую пустоту в груди там, где всегда была связь с Себастьяном…
Глава 28
Триш
Сарк возмущался. Сарк чихвостил меня напропалую. Сарк обещал, что больше никогда не возьмет у меня заказ. Сарк творил…
Я сидела рядом, подмигивала Себу и честно слушала, что орк думает об артефактах из дешевого материала и критически сжатых сроках на выполнение.
– Нет, надо ж додуматься, а? А раньше связаться со мной и сделать заказ вообще не судьба, да? – распалялся он, склонившись над заготовкой артефакта. – Себ, передай стабилизатор энергии. Ага, спасибо. Следи за потоком, скажи, когда изменит цвет… – пробормотал он ассистировавшему ему Себастьяну. – Так вот, Триш. Вот что за артефакт я должен тебе состряпать до утра? Издеваешься? Да такую халтуру только выбросить…
– Са-арк, ты же самый талантливый артефактор на все человеческие земли, разве может быть что-то, с чем ты не справишься? – попыталась подлизаться я, за что удостоилась свирепого взгляда орка. Зрелище не для слабонервных, но и я с Сарком знакома не первый день. Потому моя улыбка стала еще шире, а взгляд еще честнее.
– Поток стал толще и насыщеннее, – отчитался дракон, отвлекая Сарка на создание артефакта.
– Отлично. Зажми теперь вот здесь. Да-да, именно, – дал следующее указание Сарк, снова склонившись над столом. Что не мешало ему продолжить возмущаться. – Никаких гарантий на работу этой штуковины я не даю. Может, она вовсе работать не будет!
– Да ладно тебе, Сарк, разве я тебя не знаю? У тебя и старый кусок фанеры может стать щитом после пятиминутных манипуляций, – снова попыталась подмазаться я.
Взгляд Сарка чуть смягчился, градус возмущения в голосе уменьшился.
– Ну ладно, работать будет. Но вот сколько – я не знаю. Может, только на один-два раза и хватит. Про дальность действия и точность и говорить нечего. Это просто пальцем в небо, Триш.
– Я в тебя верю, – заявила я оптимистично, на что Сарк лишь выругался.
– Ой, все. Иди отсюда, подлиза, – фыркнул он беззлобно. – Зайди лучше к моим девчонкам, попрощайся нормально и захвати нам чего пожрать да попить, от чего спать не будет хотеться. Мы с Себом и без тебя справимся.
– Я уже говорила, что ты лучший, Сарк? – просияла я.
– Себу это говори. Зная тебя, явно же парню недодаешь внимания, – проворчал Сарк и тут же переключился на дракона: – Да держи, сказал же, клеща тебе в ухо!
Не желая попасться орку под горячую руку, я махнула Себу и поспешила выскользнуть из мастерской.
Девчонки, уже зная, что утром мы с драконом их покинем, приготовили нам в дорогу свежую сдобу и большой термос с тонизирующим напитком. А заодно собрали для парней еду на сейчас. Крисси сразу поспешила отнести им, чтобы не отвлекать лишний раз, да и чтобы я не мозолила вспыльчивому Сарку глаза. Работы там предстояло единорог знает сколько, немудрено, что орк так возмущался на меня.
И все же до утра он справился с артефактом и выдал мне невзрачный предмет в форме юлы. В общем-то, присмотревшись, я поняла, что это и была большая юла. Принцип работы артефакта оказался вполне прост. Расстелить карту, на ней запустить юлу. В теории.
– На практике мы не проверяли. У меня слишком мало времени было, материалы слишком говн… кхм… отвратительные материалы, одним словом. Единственное, что я мог сделать, – это завязать работу артефакта на слепок ауры этого вашего искомого амулета через Себа. С использованием его магии. Но также твой жених сказал, что ему нельзя творить магию, иначе вас поймают, – отчитался Сарк.
– Здорово! Я уже говорила, что ты лучший? – обрадовалась я, схватив творение его рук. И от переизбытка эмоций звонко чмокнула его в щеку. Почему-то вызвав кашель у хмурого Себастьяна.
– Между прочим, мы создавали его вместе с твоим женихом, – непрозрачно намекнул Сарк.
Пожав плечами, я потянулась к дракону и чмокнула в щеку его тоже. Но, встретившись с ним взглядом, почему-то смутилась и зябко передернулась. Простой и в чем-то даже дурашливый жест, так органично воспринимавшийся по отношению к орку, вызвал неуместное чувство неловкости.
– Спасибо тебе за все, с меня причитается, – поблагодарила я Сарка, взяв себя в руки.
– Навещай почаще. И надеюсь, в следующий раз вы снова навестите нас вместе и совсем не по делу, просто по дружбе, – отреагировал Сарк.
А я снова почувствовала себя неловко. Меньше всего хотелось, чтобы семейство орков думало, что я их использую. А ведь в чем-то они правы – хотя бы пару денечков между заказами я могла найти для того, чтобы просто приехать в гости. По крайней мере, это я в состоянии гарантировать, в отличие от визита драконьего аристократа, который вернется на свои земли сразу, как получит скрижаль…
Мы с Себастьяном подозревали, что артефакт сам по себе в руках любого человека работать не будет. В общем-то, этого и не требовалось. Предъявлять цепь Сарку мы не стали, иначе пришлось бы объяснять, откуда она взялась, как так получилось, что я спокойно приняла в качестве гонорара человека, и почему человека вообще пытались выдать в таком качестве, да еще и мне. Нет, рабство в этом мире пусть и было запрещено, но кое-где подпольно встречалось. И все же объяснять пришлось бы ну очень много всего.
У нас в планах было покинуть город с созданным орком артефактом, где-то в лесу выпустить цепь, позволяя ей всласть повисеть на наших запястьях, и, прикрываясь ею, задействовать магию Себастьяна для поиска скрижали.
Да, план неидеальный, не без спорных моментов, но вариантов у нас особо и не было. Тепло попрощавшись с семейством орков, мы поспешили покинуть город.
Хотела бы я сказать, что удалось уйти нам легко и без проблем. Но это не совсем так. В общем-то, без Сарка мы бы и не смогли. Пасли нас жестко на каждом шагу, вычислив все же, где я остановилась. Что оркам навредят, я не переживала – все трое выросли на улице, самооборона для них не пустой звук, да и у каждого из них всегда с собой был целый арсенал боевых артефактов. То же касалось и укрепленных по самое не могу дома, мастерской и кофейни.
Сарк же и сопроводил нас до самых ворот, использовав свои самые мощные артефакты сокрытия. Жаль, что эти штучки были одноразовыми. Зато нам вручили парочку с собой.
До леса, занимавшего большую часть человеческих земель, от Аргута добираться несколько часов. И все же в нем я чувствовала себя спокойнее, там и выжить, и затеряться, и держать оборону проще всего. Себ меня полностью поддерживал. Так что выдохнули мы, лишь оказавшись под сенью деревьев. И, кое-как устроив привал, расстелили карту и достали такой желанный артефакт поиска…
Глава 29
Листва убаюкивающе шумела из-за легкого ветерка, от весело журчащего ручейка веяло прохладой, птички оживленно щебетали, порхая с ветки на ветку. Больше всего хотелось просто развалиться на мягкой траве, вытянувшись во весь рост, жевать соломинку и абсолютно ни о чем не думать. Но вместо этого мы с Себом, привычно скованные цепью, склонились в неудобных позах над картой и наблюдали за не находившей себе покоя юлой.
– Как думаешь, это означает, что скрижали здесь просто нет? – спросила я минут двадцать спустя у дракона.
– Маловероятно. Иначе напрашивается вопрос: где же она тогда? Возможно, артефакт просто не сработал. Недостаточно данных, слишком плохие материалы, я не сумел в полной мере передать ауру скрижали, она сокрыта от поисков, или еще что…
Я лишь вздохнула, признавая его правоту. Верить, что Сарк что-то напутал, я отказывалась. Но и причин, почему могло не сработать, было множество. Не зря работа доделывалась в спешке и без качественных деталей. А ведь Сарк предупреждал…
Юла неожиданно замерла и повалилась набок. Мы с Себом дернулись к карте и едва не стукнулись лбами.
– Ты заметил, на какой части карты она остановилась? – спросила я, будучи не уверенной, что не ошиблась.
– Здесь.
– Угу. И мне так показалось, – кивнула я и озадаченно провела пальцем по тому месту, на которое указывал Себ. – Но там ничего нет, кроме леса. Ни одного населенного пункта.
– Может, поэтому и не было слышно ничего в Аргуте, да и по другим городам, раз никто из туристов ни словом не обмолвился о каких-нибудь странностях? Людей там нет, чтобы совершать преступления. А в природе если что-то происходит – некому об этом рассказать.
– Думаешь, скрижаль там просто спрятали? – усомнилась я. – Но разве не должен быть хоть какой-то магический след? Я еще могу понять в городах – там у каждого хоть один артефакт, но имеется, в день произносятся сотни различных заклинаний, в этой какофонии магических аур найти одну определенную почти нереально. Но в лесу?