Высшая и древнейшая школа — интернат ордена дарханов, что находилась на окраине столицы, встретила одобрительным гулом. Все ученики, а здесь учились дети от десяти до восемнадцати лет, выстроились перед императрицей, прибывшей с небольшой придворной свитой, стройными рядами и почтительно кланялись, пока она шествовала по двору старинного особняка.
“Посмотрите на нее”, — доносился до нее несуществующий шепот.
“С императрицей что-то не так”, — казалось, вторили стены особняка.
“Она скрывает страшную тайну. Она хочет погубить нашего Императора”, — кололи ее брошенные исподволь молчаливые взгляды.
Войдя внутрь, Арнеина сорвала тёплую, укутывающую голову шаль, и медленно выдохнула. Никто не узнает её тайну раньше времени, а когда время придет — она обязательно что-нибудь придумает.
Арнеина, потерев чуть озябшие ладони, позволила своей магии течь быстрее и распалила внутренний огонь. Ей всегда легко удавалось управлять своим телом, заставлять себя дышать ровнее или торопливей, согреваться в мороз или успокаивать стучащее сердце в жаркие летние месяцы. Хотелось бы надеяться, что она сохранит эту способность и теперь.
— Ваше Величество, просим, — нижайшее склонился перед ней советник по вопросам просвещения сентар де Илан и пригласил пройти за высокую трибуну в главном зале этой школы.
Высокие колонны несли на себе своды старинного особняка. Когда Сиркх освободил эти стены от последствий правления короля Маттиаса Андресского и полностью отдал здание дарханам, оно словно задышало глубже и спокойнее, и магия текла сквозь стены легко и свободно, хоть и незримо для большинства магов, взаимодействующих только с живой энергией.
— В прошлый раз я обещала рассказать вам больше об истории нашей страны, верно? — улыбнулась Арнеина, обводя взглядом всех собравшихся.
Её сердце больше не позволяло себе лишний удар, не положенный по регламенту, дыхание было ровным и спокойным, и никаких несуществующих голосов не доносилось до ее мыслей. Взгляды учеников были почтительны и почти благоговейны.
Не настолько, насколько они трепетали бы перед самим Ивварским Императором, перед Сиркхом, вздумай тот посетить школу вместе со своей женой. Но достаточно для того, чтобы снова ощутить свою власть и силу, данную ей законом, древней магией и Четырьмя богами.
— Сегодня я расскажу вам немного о том, как на самом деле был создан орден дарханов, существующий на наших землях уже более пяти сотен веков. Достаточно большой срок, верно? Когда вы закончите ваше обучение, вы тоже получите доступ к самым древним знаниям, к фолиантам, хранящим в себе мудрость наших предков. Однако позвольте сперва рассказать вам одну легенду…
Арнеина дала себе начать издалека, вернулась к самым истокам. Ее голос сам по себе зазвучал еще более торжественно и мелодично, разносясь по всему огромному залу, вплоть до самых отдаленных уголков, и никто, ни единый шорох не мог прервать это звучание:
— Сила, данная нам, одаренным, Четырьмя богами, неоспорима. Пять сотен лет назад мы вынуждены были объединиться, потому что эта магия казалась выходящей за границы допустимого, некоторых она пугала, некоторых восхищала, но до тех пор, пока за ней не было установлено должного контроля, силы наши были раздроблены. И если где-то одаренные могли получить признание и благодарность, то где-то — подвергались жестоким преследованиям, осмеянию, зависти, и черные мысли окружающих разрушали всё то хорошее, что можно было создать благодаря силе богов.
Арнеина ненадолго замолчала, чувствуя, как ей самой было важно вернуться к этим истокам и вместе с детьми, над которыми она по статусу и по своему жизненному опыту — и по силе дара — чувствовала покровительство, повторяла путь предков.
— Первый, кто записал нам священные строки Кетури, был ивварский князь Гильерм. Ему потребовалось пережить страшнейшие испытания в своей жизни, когда на его глазах убили его семью, жену, маленького сына, как его самого едва не казнили за дар… Чудом удалось уцелеть ему при преследовании, скрыться в далеких Корнаильских горах и провести в одиночестве тридцать три года. Эти годы, как признавался он впоследствии, прошли для него как один миг. Он не старел и не молодел, лишь погрузился в глубочайшее исследование своей жизни и ушел в воспоминаниях в прошлое, в жизни своих предков и еще дальше — и откровения их являлись перед ним один за другим, словно каждая жизнь была шкатулкой, таящей в себе еще одну тайну, за ним следующая и следующая.
До тех пор, пока он не добрался до Истока, до места встречи с Четырьмя богами.
— Ты, Гильерм, пришел сюда не просто так. Все вы, те, кто видят больше, кто слышат больше, кто чувствует не так, как чувствуют другие — мы выделили вас и готовы помочь вам подняться еще выше — на новую ступень.
Это была старинная легенда о Четырех богах: Кими, Ойгон, Метта, Скадо — Тело, Сердце, Разум, Душа. Четыре проводника к Великому Духу, истинному Богу, сотворившему всё сущее. Вдохнувшего в безжизненную пустоту вселенной бесценный дар жизни.
И каждый из великих Проводников стал ступенями к этому Духу, и чем выше человек поднимается по ступеням своего развития, чем больше ответственность имеет перед всем сущим. Чем сильнее дар, тем больше спрос.
Но тот, кто осмелится пройти все эти ступени до самого верха — тот становится воплощением бога на земле. И получает редчайшую возможность приблизиться к величию Духа, сотворившего мир. И перерождение… в величайшую сущность.
Пересказывая легенду, Арнеина вдруг почувствовала, как от произнесения этих слов, которые она уже говорила и прежде, не единый раз, на глазах проступают слезы.
Как будто она всерьез верит, что Сиркх идет по этим ступеням к Великому Духу, и всё земное действительно оставляет позади, и видит этот божественный свет и сияния чистого, незамутненного эмоциями разума, и вот он — такой высокий, такой мощный, что почти достигает самих облаков, окутанный божественной верой — останавливается на ступени, чтобы оглянуться на нее, идет ли она следом.
А она… Арнеина вдруг представила, что ее нерожденный ребенок, чье сердце еще едва ли начало биться, протянул незримую нить, похожую на пуповину, к самому сердцу земли, и он держит её здесь, не давая последовать за мужем туда, в заоблачную высь, где никогда не будет ни тревог, ни страха, ни смерти, ни укора, ни мирских страстей, ни боли, ни гнева. Ни любви. Ни привязанности. Ни счастья. Не того, человеческого, какое единственное она могла себе представить. Что будет там? Покой? Тишина? Ничто.
— Ваше величество, — окликнули ее, и Арнеина медленно прикрыла глаза.
Она вернулась вниманием к замершей перед ней аудиторией.
— Мы все одарены особой силой. Все вы, — Арнеина с легкой улыбкой обвела серьезные лица учеников, с любопытством следящих за ее выступлением и явно хорошо считывающих те потоки живой энергии, окутывающей сейчас весь зал.
“Иногда исцеления можно достигнуть лишь тем, что находишься в одном поле с человеком иных энергий. Просто будь с ним и твоя жизнь будет меняться”, — говорили ей дарханы в монастыре на многолетнем обучении.
Что сейчас чувствуют собравшиеся? Только лишь ту сильную и мощную энергию, которой она обладает — и во многом благодаря Сиркху, с которым провела рука об руку целых двадцать лет. Слабая духом не выдержала бы и года. Но она смогла, она выстроила себе настолько сильные границы, что нарушить их было подвластно только ему.
Но глядя на молодые лица и горящие глаза одаренных, Арнеина невольно задалась вопросом, чувствуют ли они сейчас и её… смертность?
— Благодаря Гильерму мы все здесь и больше не боимся преследований за то, что мы — другие. Да, нам больше дано, но и больше спрос. Каждый из вас, кто пройдет испытания, сможет претендовать на звание дархана — члена древнейшего ордена магов, которому мы обязаны нашими знаниями. Если бы не этот орден, множество тайных сведений и откровений, переданных Четырьмя богами, были бы утеряны. Но чтобы прикоснуться к таинству тех, кто жил много веков назад, вы должны доказать, что достойны этого. Как вы знаете, и наш Император, и я — мы тоже когда-то проходили испытания, чтобы понять, на чье покровительство можем претендовать. Вам тоже это предстоит. И всё, что я могу пожелать вам — это продолжать идти вперед, выше и выше, потому что каждый из вас способен добиться покровительства самого Скадо, если будет в это верить. Слушайте своих учителей, выполняйте наставления, слушайте молитвы, сохраняйте в сердце светлую веру и продолжайте свой рост. Ведь именно поэтому мы воплощены здесь, на этой земле. Каждый из вас достоин. Пусть свет Великого Духа влечет вас к себе и никогда не дает упасть.
Арнеина до самого конца своего выступления сохранила выверенность и мелодичность своего голоса. У нее не сбилось ни дыхание, ни единая мысль. Слова текли нескончаемым плавным потоком, подобно лучам света, пронзающим тучи, и она наслаждалась этим светом так, как могла.
И только в самом-самом конце, когда учащиеся школы принялись склоняться перед Императрицей Иввара на колени, прижимая руку к груди по обычаю дарханов, снова сморгнула навязчивое видение Сиркха.
— Ваше величество, передали несколько срочных поручений, — склонился советник де Илан, последние минуты её речи подававший невербальные сигналы о том, что дела не ждут.
— Что случилось? — Арнеина кивнула и отпустила взглядом всех собравшихся, а потом неторопливо пошла вслед за сентаром вдоль зала.
— Есть сведения о восстании на отдаленных островах. Император просил следить за этим столь отдаленным регионом и, если вдруг…
Арнеина молча протянула руку за одним из свитков, которые были в руках у советника, развернула послание и пробежалась своими глазами по ровным отточенным строкам. Да, снова мятежи и протесты против власти губернатора южного острова, который с позволения Сиркха ужесточил и налоги, и сократил права неодаренных, чтобы как можно быстрее набрать обеспечение действующей армии.
— Ваше величество, ещё вот… — какие-то бумаги начали падать, и советник невольно дотронулся до её плеча.