Именно поэтому я теперь вынуждена торчать на этой скале, борясь с насекомыми так, чтобы никто не заметил и с этой самой скалы меня саму и не скинул!
Молитва наконец закончилась, и я перевела дух, не веря, что можно размять затёкшие мышцы. Открыла глаза, щурясь на яркое, вставшее над пустынными горами солнце. Сдула с лица упавшую от ветра прядь и оглянулась.
Теперь наконец можно позавтракать?!
— Подъём, — скомандовал учитель. — Встали парами.
Я нехотя поднялась, чувствуя себя на отшибе всего мира. И недоверчиво нахмурилась. Мы что, собираемся сейчас танцевать?
Все ученики, и постарше, и помладше так быстро и синхронно разошлись по двое, что я не успела и глазом моргнуть, как передо мной оказался высокий светловолосый парень с взъерошенной причёской… и весьма серьёзным, даже въедливым карим взглядом. Или он это молитв наслушался, что сейчас будто не на этой земле стоит?
Впрочем, лучше он, чем вчерашняя девица. Тьяра, кстати, оказалась неподалёку — и смотрела на меня так, будто я только что увела её кавалера, пообещавшего ей танец. Но парень подошёл ко мне первым, и сейчас привлекать к себе ещё больше внимания не хотелось вовсе.
Я быстро затянула пояс на нелепом одеянии, чтобы не смущать партнера полуголым видом. Но тут же обомлела, когда парень скинул верхнюю накидку, оставшись обнаженным по пояс как ни в чем не бывало. Я сглотнула и покосилась на остальных. Это только мне повезло попасть на душевнобольного? Но нет, так сделали все адепты мужского пола, собравшиеся на вершине горы.
Ох, боги, да что тут вообще происходит?
Ветер трепал волосы девушек, у кого они были длинные собранные в косы, у кого лишь частично поднятые наверх. Они остались в коротких белых рубахах и подвязанных широкими поясами штанах. Я тяжело вздохнула и скинула свою тяжелую накидку, стараясь не глядеть на голое тело напротив. Да, я конечно видела работников на плантации, которые в жару скидывали часть одежды, но как приличная девушка держалась от них подальше (или подглядывала только искоса, но это не считается!).
Ух, Тавиан! Ты обязан был меня подготовить!
Холодный с утра ветер мигом пробрал ознобом по голым плечам и рукам, но взгляд моего партнера остался по-прежнему довольно… непонятным.
Молитва, читаемая учителем до этого размеренно и сухо, стала тягучим напевом на непривычном языке. В первые мгновения его “пения” я даже вздрогнула от неожиданности: голос старика стал неожиданно сильным, проник куда-то глубже, и я поняла, что это не просто так. Магия бывает и такой? Хотя и Нидейла обращалась к нашим Великим Духам напевом, но это звучало совсем иначе — куда мягче, чем сейчас.
Дрожь пробирала звук за звуком, но я всё ещё не понимала, что должна делать. И некому было подсказать. Говорить здесь явно не принято.
— А ты интересная, напоминаешь мне кое-кого, — бросил мне мой невольный напарник. — Не смущайся. Тебе не идёт.
Парень передо мной сел, скрестив ноги, и под его взглядом, подчиняясь общему ритму, я опустилась на скалистую землю напротив: так же поступили все вокруг. Он протянул руки мне, раскрыв ладони.
— Не бойся, я не укушу, — ухмыльнулся он.
— Зато я могу, — в сердцах ответила я, устав от бесконечных испытаний.
— Только если нежно.
Я сцепила зубы, чтобы больше не сказать ни слова. Давно пора научиться держать язык за зубами здесь. Может, именно этому Бьёрн и пытался меня научить всю дорогу, а я зря сопротивлялась?
Глубоко вздохнув, я сделала то, что делали все вокруг.
Мне пришлось повторить позу и соприкоснуться с его ладонями, сухими и горячими, мозолистыми, словно они тут все не магии учатся, а денно и нощно возделывают поля с мотыгами в руках. Я сглотнула, чувствуя себя донельзя нелепо, но испытание не заканчивалось.
Парень передо мной закрыл глаза и начал показательно глубоко дышать, я не спешила повторять, пытаясь догадаться, что будет потом. Приоткрыв веки, точно заметил моё непослушание, светловолосый напарник сдавил кратко мои пальцы, и я вздохнула. Ладно. Закрыть глаза оказалось труднее, чем казалось. Надеюсь, это не продлится долго — мне хватило сидения на горе во время первой молитвы. Ноги с непривычки заныли от натяжения в мышцах.
Лучше бы я показала свои навыки верховой езды, которой владела в совершенстве. Но кому в этом горном городе нужны лошади и красивая посадка в седле, когда можно издеваться над учениками совсем иначе, правда?
Сила мага напротив пробежала лёгкой волной по моим рукам, но я не позволила этому ощущению захватить меня слишком глубоко, только выстроила, как учил Арон, крепче границы своего тела, оказав мгновенное сопротивление. Это почти стало моей безусловной реакцией за многие годы обучения — и не было сложным. Четверо богов явно услышали мои просьбы, и хватило всего четыре глубоких вдоха и выдоха, чтобы надо мной сжалились.
Магия, данная нам богами — напрямую связана с границами тел, и в наших силах контролировать и себя, и то, к чему мы прикасаемся. Неудивительно, что в монастыре практикуют контроль и наверняка это упражнение — что-то вроде проверки, как далеко мы поддаемся чужому влиянию и как сами способны владеть магией, подчиняя себе другого. Но я помнила, что очень важно — глубоко дышать.
— В переводе с даори эта практика означает “сливаться, соединяться", — то есть посвящать себя какой-либо задаче полностью, соблюдая полную дисциплину, — строгий голос наставника пронесся где-то над головой. — А задача — обрести единство: тела и сознания, личности и божественного, мыслей и источника их возникновения… Улавливаете?
Мой невольный напарник явно знал всё это и провёл здесь не один год, но похоже, я здесь не единственная новенькая — и наставник, хоть и с ленцой, но всё же объяснял происходящее.
Ухватив меня за пальцы, парень потянул на себя, помогая встать. Похоже, понял, что надо направлять, раз я ничего не умею. В следующее мгновение мы должны были встать спиной к спине, соприкоснувшись пятками, и снова взяться за руки. Парень переплел мои пальцы со своими, и я мысленно попыталась представить, что на его месте Бьёрн — так было приятнее.
Но в следующее мгновение едва не охнула, когда напарник отпустил лицом вперед, удержав на весу только благодаря сцепленным рукам. Пришлось прогнуться грудью вперед и молиться, чтобы он не отпустил окончательно — и я не полетела лицом в камни.
Зависнув в таком неестественном положении, я со всей силы вцепилась в руки напарника. Что ж, если у него останутся синяки, я не виновата — но как я могу доверять человеку, которого вижу впервые в жизни? В ответ получила такое же сильное сжатие ладони и тихо прорычала. И только тягучий напев учителя заставлял оставаться на месте и выполнять новые упражнения затаив дыхание.
— Дыши, — прошипел парень, тряхнув, будто я должна была ему поддаться.
Еще некоторое время продолжалось это изматывающее утро. Мои щеки явно покраснели, стало жарко и теперь я радовалась прохладному ветру в горах.
Неужели все здесь так упорно готовятся к тому, чтобы отдать свою жизнь за императора? Я пробегалась взглядом по лицам учеников, постаршее и помоложе, но все были сосредоточены на задании.
Несколько раз я едва не упала, теряя равновесие на неровной земле. Пришлось хвататься за пылящие скалы кончиками пальцев. Собранные в высокий хвост волосы скользили по лицу и лезли в нос, отчего хотелось чихать и морщиться. Не хватало еще растянуться позорно у всех на глазах.
Закончилось заданием встать спиной к партнеру и удержать равновесие на одной ноге, прижав вторую к внутренней поверхности бедра. Напев учителя стих, превратившись в тихий гул ветра. Неприлично оголённая спина моего напарника, как назло, оказалась немного выше, чем моя, и я тянулась вверх, чтобы удержать ладонь левой руки, которую он снова сжал в своей, вытянув к небу.
Так высоко, что у меня заныли суставы.
— Кто первый упадет, тот проиграет, — услышала я насмешливый голос из-за спины.
Хватка ослабла, и стало ещё хуже: я едва не упала, потеряв равновесие и вынужденная балансировать только на одной ноге.
Но подначка сработала: я из последних сил удержалась и застыла на месте, напрягла пальцы, впиваясь босой ступней в скалу. Рукой ещё сильнее потянулась к небу и поклялась, что не сойду с этой точки прежде него — пусть не думает, что я настолько слаба.
— Дышите глубже. Глубокий вдох… — пронеслось по горам, — и выдох. Чередуйте дыхание, настраивая контакт. Наполняйте ваше тело энергией.
В местах соприкосновения спиной к спине я будто почувствовала жжение, но тут же решила использовать в свою пользу, позволила себе прислушаться к его дыханию и подстроиться так, чтобы оно помогало мне устоять.
Тело ныло, и я боялась, что придётся сдаться, но боги услышали снова: учитель объявил конец этого ужасного глупого и донельзя неловкого занятия. Парень опустил руку раньше, чем я ожидала. Не успела сообразить и не удержалась — пошатнулась, потеряла равновесие и упала голенью на острые грани большого камня.
— Ты совсем слаба, красотка. А говорят, что у тебя особый дар прикасаться к огненной стихии… Интересно, — присел напарник ко мне на корточки, изучая внимательным взглядом. Будто именно то, что я маг, связанный с огнём, делало меня объектом его пристального внимания. — Могу потренировать тебя лично. Если пообещаешь нежно кусать… — он смеялся, но от его тона, внимания окружающих и собственного стыда хотелось провалиться сквозь землю.
Не знаю, должна ли я была чему-то научиться, кроме того, что никому здесь нельзя довериться и пока каждый встречный — моё личное испытание. От усталости и голода подступили слёзы. Если бы дело происходило на родном Юге, они бы не посмели относиться так пренебрежительно, как сейчас.
Светловолосый потянулся за своей одеждой и накинул на себя. Я успела заметить, что его взгляд упал на золотой браслет на моей руке, который я так и не сняла — это хоть немного роднило меня с домом и моим прежним положением.
Я поправила украшение, скрыв его под рукав, и бросила ответный взгляд. В ответ получила лишь насмешливый кивок. Парень коснулся кулаком своей груди, якобы приветствуя, но на деле меня не покидало чувство, что за мной очень внимательно наблюдают — как я покажу себя в первый же день.