— Конечно. С такой-то матерью, — хмыкнул Ильхас, взгляд которого скользнул по складкам моего наряда. — Сагнатт. Такая же, как местная хранительница, годная только на то, чтобы смахивать с полок пыль.
Это сравнение заставило взбеситься. Если этот адепт сейчас вздумает ко мне приблизиться и попытаться зажать в угол — ему мало кто сможет помешать. И если его магии я, может, и буду в силах противостоять, то грубой физической силе едва ли: даже тренировок с братом может не хватить.
— Что ты знаешь о моей матери? — тихо бросила я, понимая, что лучше бы не ввязываться в глупый спор и отступить прежде, чем станет поздно.
Благо, бегаю я быстро и скорости мне хватит, чтобы ускользнуть от рук наглеца, что бы он там о себе ни возомнил. Но то самое упрямство, которое всегда вспыхивало так не вовремя, снова дало о себе знать — поэтому бегство я отложила..
Ильхас приблизился, заставив сделать шаг назад и ещё выше приподнять голову. Мои собранные в высокий хвост пряди скользнули за спину, но страх на лицо я не пустила. Не посмеет же он применить силу прямо здесь, в священной библиотеке среди бела дня?
— Ваша мать… она напрочь лишена магии. Но отчего-то это настолько бесило Тавиана, что он бросался с кулаками на каждого, кто называл её пустышкой. А смысл обижаться на правду? Не всем дано покровительство богов, верно, Кейсара?
То, что он узнал моё имя, заставило улыбнуться. Значит, заинтересовался, как бы ни строил из себя брутального воина. А значит, на него по-прежнему действуют мои чары.
Я смотрела в его светлые глаза и видела отдаленное сходство с Бьёрном — еле уловимое, тонкий флёр севера, но ничего похожего на то притяжение, которое влекло меня к наставнику-целителю, между нами с Ильхасом не было. Если у него и есть интерес обрести надо мной власть, то он явно односторонний.
Он почти прижал меня к стеллажу с книгами за спиной. Поставил одну ладонь на полку сбоку, нависнув так, словно хотел впиться в губы и через дыхание забрать жизненную силу — а я знала, что маги живой силы могут даже подчинять себе.
— Да, верно. Кажется, боги ко мне особенно благосклонны, Ильхас, — кивнула я с самым серьезным видом, подчеркнув, что знаю, кто он. — Даже больше, чем к тебе и многим из вас. Что ж. Большая сила — большая ответственность. Я постараюсь править такими, как ты, мудро и справедливо.
Я положила ладонь ему на грудь, сквозь одежду ощутив крепкие мышцы, которые видела сегодня утром. Лицо Ильхаса потемнело, а в глазах зажёгся упрямый огонь, но стоило ему столкнуться с моим взглядом, как в зрачках я увидела отражение собственного пламени.
Дрогнул огонь в светильниках на стене, разгораясь всё ярче, и я сглотнула, пытаясь удержать свою силу внутри — стоит пробежать лишней искре, и все эти драгоценные книги полыхнут одним махом.
Жажда присоединиться к огню стала нестерпимой. Пламя в светильнике рвануло, обжигая ближайший свёрток на полке. Ильхас ухватил меня за шею, коротко обернувшись — и будто в тиски меня сковало его волей, и огонь утих.
Свиток тоже погас, обгорела лишь кромка — я завороженно следила, как обуглились края и как дым от тления взвился в воздух. Ещё немного, и здесь мог начаться настоящий пожар. Сердце колотилось как бешеное. Я перехватила Ильхаса за запястье, убирая с шеи.
— Держись от меня подальше, Ильхас, — проговорила я, едва удерживая клокотание в горле, — а то неровен час — и на твоей спине появятся уродливые следы ожогов, как уже случалось.
— Я воин, Кейсара, и не боюсь играть с огнем, — низким голосом пообещал мне Ильхас, склонившись ещё ниже, но не рискуя прикоснуться к губам.
Однако запах его дыхания уже смешался с моим, а сердце под моей рукой отчетливо забилось сильнее, будто хотело подчинить моё — своему ритму.
— Ильхас, ты идешь?! — окликнули его из-за стеллажей, и северянин наконец отпрянул.
Обдав меня резким, точно удар ножа, взглядом, он усмехнулся и скрылся за ровными рядами книг, заставив меня провести несколько минут в тишине, успокаивая дыхание. Я завороженно глядела на свиток. Ильхас видел, что едва не случилось, и смог это остановить. Расскажет ли наставникам?
Кажется, у дарханов принято выбивать почву из-под ног? И постоянно ставить в дурацкие положения, не объясняя, не помогая? Что ж… Может, мне стоило не воспринимать Ильхаса в штыки, а познакомиться поближе — узнать, такой ли он грубый, каким пытается казаться.
Оправив ворот накидки, я медленно вздохнула. Гордись, Арон — я справилась и ничего не сожгла! Снова подняв глаза наверх, я скользнула взглядом по бесконечным рядам книг. Интересно, отец ведь тоже был здесь? Отсюда он привез любовь к кожаным переплетам и запаху пыльных страниц?
Я побродила между стеллажами еще какое-то время, успокаивая сердце, оглядываясь и ожидая, услышу ли какую-то подсказку от своего внутреннего голоса. Но тот, как назло, молчал.
Обойдя весь зал внизу я внезапно нашла кованую винтовую лестницу наверх, которая вела к ещё одному ряду стеллажей в дальнем крыле здания. Взявшись за холодные перила, я осторожно поднялась наверх и услышала там тихий шорох. Кто-то ещё здесь в этот свободный от учебы день, кроме меня?
У ряда книг возле окон, из которых падали косые лучи солнца, я увидела невысокую пожилую женщину с аккуратно собранными в закрученные на затылке седыми косицами.
— Что-то ищешь, деточка? — проговорила она хрипловатым голосом, не переставая выравнивать книги и менять их местами, явно согласно некому одному ей известному порядку.
Это та самая хранительница, которая не обладает даром? Хорошо, что она не видела, как я чуть не устроила пожар — и всё из-за наглого ивварца!
— Здравствуйте, — начала я, поколебавшись и подходя ближе. Сложно разговаривать, когда на тебя вообще не смотрят. — Да, мне нужна помощь.
— Всем нам нужна помощь, деточка. Но иногда нужно довериться воле Четырёх богов и не уповать на скорость.
Тяжелый фолиант едва не вырвался из её рук, когда она дотянулась до полки над собой, но успела подхватить его неожиданно ловким для своего возраста движением. Зато второй том как будто не успела заметить. Я резко бросилась вперед и поймала книгу на лету — она раскрылась, и я едва не повредила странички с мелким рукописным текстом на даори.
— Вот примерно так, — улыбнулась хранительница библиотеки, впервые встретившись со мной взглядом.
Тёплые искристые карие глаза, ничуть не выцветшие от возраста, смотрели будто лукаво. Не нарочно ли она уронила эти книги, чтобы посмотреть на мою реакцию? Не верилось, что в этом священном городе есть хоть кто-то без магии, однако, я всё ещё слишком мало знаю.
— Вы сделали это специально, — нахмурилась я.
— Иногда можно делать что-то специально. Каждый наш выбор подталкивает на том пути, по которому мы идем.
— А если мы выбрали неверную дорогу?
— Не бывает неверных дорог.
— Неужели? — приподняла я брови, не выпуская книгу из рук и машинально осматривая кожаную обложку с тиснением и золочеными уголками. — Стало быть, тогда и преступники, и воры, и убийцы идут правильной тропой?
— Не нам решать, что для их души правильно, а что нет.
— Интересно. То есть нам нет смысла стараться быть хорошими? Не должны мы стремиться встать на ступень выше, чтобы высшие боги услышали молитвы?!
— Если можешь — стремись, но без гордыни. Ты такая, как есть. Ты пришла в этот мир со своими уроками и задачами, которые есть у твоей души. Хорошо это или плохо? Нет ничего белого и чёрного, потому что никто из нас не помнит прошлые жизни, прошлый опыт и то, ради чего мы здесь.
— Даже боги?
— Наши боги — проводники, они могут направить, но они никого не удержат от падения вниз насильно. Ты можешь взять протянутую тебе руку, а можешь от нее отказаться. Ты можешь стремиться к Великому духу, а можешь сорваться в бездну. Во всём этом только твой выбор. Но если ты не пройдешь положенный тебе урок, ты вернешься сюда снова — и выбор станет ещё сложнее, а цена его выше.
— Как узнать, какой мой урок?
— Вот теперь ты задаешь верные вопросы, — кивнула хранительница с тихой удовлетворенностью, как будто убедилась, что я не безнадежная тупица.
— Кажется, моя учёба началась раньше времени, — пробормотала я со вздохом и снова посмотрела хранительнице в глаза. — Почему все дарханы такие равнодушные?
— Это не равнодушие. Это свобода выбора — пространство для твоих уроков.
— Но если я здесь! — сорвалась было я, но взяла себя в руки. — Если я готова учиться. Почему никто не готов мне помочь?
— Никто… — повторила она, улыбнулась мягко и поджала губы. — А ты у всех спросила?
— Да с тех пор, как меня забрали из родного дома, я вижу только насмешки, издевки, равнодушие и… — я почувствовала, что мой голос задрожал от обиды. — Это несправедливо! Меня будто бросили в бурный поток, не научив плавать.
— А с каким ожиданием ты пришла сюда?
— С ожиданиями? У меня одно ожидание. Что я хочу покончить с этим и уйти…, — прошептала я тихо, немного зло, зато искренне.
— Мир отражает тебе твое настроение, не правда ли? Очень наглядно. Чем больше неприятие у тебя — тем больше он отторгает в ответ.
— Хорошо! Ладно! Помогите мне, пожалуйста, — сдалась я. — Я хочу научиться. Честно, хочу. У меня дар огня, но он больше ранит, чем помогает и дает силу. Но пока меня лишь забросили в этот монастырь, не объяснив правила.
— Выдыхай, деточка. Всё будет хорошо, — она забрала у меня книгу и сжала мои пальцы, подбадривая. — Просто доверься Четырем богам, по воле которых дорога привела тебя сюда. Не сопротивляйся и не бойся. Мы все идем к чему-то прекрасному, даже если для кого-то это прекрасное — конец пути, смерть и переход за грань, которая освобождает.
Я вздрогнула. Ничего себе подбадривание!
— Хорошо, — резко забрала я свою руку, на миг допустив мысль, что эта хранительница — блаженная, как и все вокруг меня. — Может быть, вы посоветуете мне книгу, которая поможет что-то понять?
— Нет, — покачала головой хранительница, прижав к себе фолиант. — Не время. Сначала ты должна услышать свой голос. Проведи время наедине с собой — и тебе станет легче.