Может, она поэтому в последнее время была такой молчаливой?
– А что случилось?
– Не знаю.
– Тебя учитель обидел?
Лале пожала плечами.
– Или кто-то из одноклассников достает?
Она снова пожала плечами, но потом все-таки кивнула.
– Не хочешь мне рассказать?
Лале быстро посмотрела на меня – и тут же уткнулась взглядом в ботинки.
– Мика и Эмили со мной не разговаривают.
– Почему? Как так вышло?
– Не знаю. – Голос Лале дрогнул. – Они начали звать меня Лолли.
Что за нелепость? Мика и Эмили дружили с Лале с первого класса. Они точно знали, как правильно произносить ее имя.
– Это очень грубо, – нахмурился я. – И почему они так делают?
– Все началось, когда мы вернулись из Ирана.
– А.
После поездки в Иран другие ученики первое время сторонились меня, а по школе ходили разные слухи (Трент Болджер, например, болтал, что я вступил в ИГИЛ[9]). Но мысль о том, что моей младшей сестре тоже пришлось столкнуться с подобным, была невыносима.
Неважно, сколько тебе лет, – в любом возрасте опасно напоминать одноклассникам, что ты от них отличаешься.
В противном случае ты рискуешь стать Мишенью.
Я постарался привести Лале в порядок, поцеловал ее в макушку и проводил до машины.
Вскоре спустилась мама, на голове – растрепанный пучок. В последнее время она часто с ним ходила, хотя раньше носила распущенные волосы и не забывала об укладке. Мама обняла меня на бегу и сказала:
– Спасибо, что успокоил Лале. Думаю, она просто устала. Постоянно читает допоздна.
– Проблема не в книжках, – возразил я. – А в ее одноклассницах-расистках.
Мама недоверчиво покачала головой.
– Они только в третьем классе.
– И тем не менее.
Она поцеловала меня в щеку.
– Понимаю, ты беспокоишься о сестре. Не волнуйся, вечером мы с ней поговорим.
Я проводил взглядом мамину машину, а когда она скрылась за углом, снял со стойки велосипед и поехал в школу.
На улице моросил дождь – тот самый осенний дождь, который пахнет как внутренности морозилки. Я натянул капюшон поверх шлема. Примерно в миле от школы я заметил впереди Чипа и поднажал, чтобы его догнать. Вылезшие из-под шлема волосы у него прилипли ко лбу, но Чип все равно мне улыбнулся.
Я не знал никого, кто улыбался бы так же часто, как Циприан Кузумано.
– Привет, Дарий.
– Привет.
– Как выходные?
– Хорошо. А у тебя?
Чип пожал плечами.
– Тоже неплохо.
– Супер.
Он снова улыбнулся, а потом посмотрел вперед – мы приближались к Большому холму.
Я переключил передачу и пристроился позади Чипа, чтобы мы могли держаться ближе к тротуару. Подобная предосторожность была нелишней для велосипедистов, направляющихся в школу Чейпел-Хилл: мало что в этом мире могло сравниться по смертоносности с выпускником, опаздывающим на первую пару.
Чип так активно крутил педали, что футболка у него задралась, обнажив маленькие ямочки внизу поясницы.
Я сглотнул и постарался не отвлекаться от дороги.
– Увидимся на тренировке? – спросил Чип, когда мы ставили велосипеды на стоянку.
– Ага. До встречи.
Тренеру Уинфилду определенно нравилось мучить спортсменов – ничем другим я не могу объяснить тот факт, что он целый час заставлял нас бегать с ускорением.
Только Трент Болджер отделался легким испугом, сославшись на «тяжелый случай синдрома расколотой голени».
Спортивно-индустриальный комплекс в действии.
Когда тренер Уинфилд наконец дал свисток, я был близок к тому, чтобы вытошнить внутренности на газон. Даже Гейб стоял согнувшись и хватал ртом воздух. Лицо у него было зеленое – и это при том, что я не знал никого, кто мог бы сравниться с ним в скорости.
– Что ж, джентльмены, – крикнул тренер Уинфилд. – Приведите себя в порядок и проваливайте отсюда.
Я заковылял в раздевалку вслед за Джейденом и Гейбом. Они шли, закинув руки за головы в знак капитуляции, что было нечестно, поскольку плечевые мускулы у них поражали воображение.
Хотел бы я, чтобы мои выглядели так же.
– Обнаружен извращенец! – сказал Трент у меня за спиной.
– Заткнись.
– Или что, Дурий? – Трент обогнал меня и показал средний палец.
Джейден обернулся.
– Он что…
– Вот именно, – подтвердил Гейб, глядя вслед Тренту. – Почему ты позволяешь ему так с тобой обращаться?
Я пожал плечами.
– Могло быть и хуже. В прошлом году он обзывал меня террористом.
– Правда? – нахмурился Джейден.
– А то.
Они с Гейбом были классными ребятами, но из них никогда не делали Мишень. Они даже не догадывались, каково это, пока не познакомились со мной и не увидели, как Трент меня изводит.
Кажется, только теперь до них начало доходить.
Джейден замедлил шаг, дождался, пока я с ними сравняюсь, и положил руку мне на плечо.
– Ты классный парень, Дарий, – сказал он. – Ты такого не заслуживаешь.
Рука Гейба легла с другой стороны.
– Мы тебя прикроем.
В горле запершило.
Совсем чуть-чуть.
Но я не хотел плакать перед ребятами.
Так что просто сказал:
– Спасибо. Но лучше просто не обращать внимания на подобную ерунду.
Катастрофическое повреждение корпуса
– Ну и как? – спросил Чип. Он уже переоделся для тренировки и теперь стоял, прислонившись к шкафчику, и, скрестив руки на груди, ждал, пока я зашнурую бутсы.
– Что как?
– Твоя алгебра.
– Трояк. Но я не отчаиваюсь.
– Хочешь, разберем тему еще раз.
– Ты не обязан со мной возиться.
– Да я не против.
Я внимательно посмотрел на Чипа.
На его лице не было улыбки, но в глубине карих глаз… Кажется, я заметил там ее тень. Или временно́е эхо улыбки, которая только собиралась проявиться.
– Тогда ладно. Спасибо.
Я поправил щитки на голенях и вслед за Чипом вышел на поле.
– Тренер Уинфилд сегодня заставил нас бегать с ускорением. Если я умру во время тренировки, передай моим запасам чая, что я их люблю.
– А можно я заберу твой шкафчик, если ты умрешь во время тренировки?
Чипу достался шкафчик в другом конце раздевалки – в той части, которую занимали игроки в американский футбол. Это было наследие тех времен, когда он играл за сборную Чейпел-Хилл. И минимум раз в неделю Чип жаловался, что там стоит невыносимая вонь.
– Так, Громилы! – Тренер Бентли дождалась, пока мы соберемся. – Пробегите пару кругов, потом по свистку становимся в круг!
Чип хлопнул меня по спине и сорвался с места. Я бежал за ним, стараясь не обращать внимания на боль в ногах. Мы обогнали Джейдена – судя по выражению лица, он чувствовал себя не лучше. Гейб бежал как обычно – быстро, уверенно, без малейших признаков усталости, словно после обеда его не заставляли целый час носиться по полю туда-сюда.
Когда мы были на середине пятого круга, тренер дважды дунула в свисток, и мы собрались возле ворот.
На смену дождливому утру пришел пасмурный день, и холодный ветер продувал футболку насквозь, заставляя дрожать. Мы взялись за руки, и я порадовался, оказавшись тесно прижатым к Чипу и Джеймсу.
Первой взяла слово тренер Бентли:
– Вы выиграли первый матч, и я вами горжусь. Но еще больше я горжусь тем, как усердно вы работали ради победы. Продолжайте в том же духе.
Джони с Одной Н рассказал, как Джейден купил ему ланч; Гейб – как Рики проверил его задание для класса писательского мастерства.
Когда дошла очередь до Чипа, он сказал:
– Сегодня утром у меня было отвратительное настроение, но я встретил Дария, и мы поехали в школу вместе. От этого мне стало значительно лучше. Спасибо, Дарий.
И он легонько пожал мне руку.
У меня вспыхнули уши.
Я же ничего не сделал.
И не заслуживаю похвалы.
Настал мой черед говорить.
– Чип пообещал помочь мне с продвинутой алгеброй. И это очень кстати. Спасибо, Чип.
Я хотел пожать ему руку, но поскольку мы стояли со скрещенными руками, я запутался – и рукопожатие случайно досталось Джеймсу.
Но он то ли не заметил, то ли решил, что я просто передаю ему слово, и принялся благодарить тренера Бентли за то, что она не пожалела времени и отработала с ним удар пяткой с разворота.
У меня уже челюсть свело от холода, когда наконец высказался последний игрок.
К счастью, тренер Бентли скомандовала:
– Рассчитайтесь, и начнем.
Мы поделились на Первых и Вторых. Вторым – то есть мне и еще двум игрокам – выдали голубые жилеты, чтобы нас можно было отличить. Кристиан, наш капитан и вратарь, провел небольшую разминку, и тренер снова дунула в свисток.
– Окей, – кивнул Кристиан. – Мяч в игру.
Он был темнокожим выпускником с самыми потрясающими скулами, что мне доводилось видеть. На лице у Кристиана неизменно сияла дружелюбная улыбка, но она была скорее щитом, чем приглашением к общению.
И я не мог его в этом винить: Портленд считается суперлиберальным городом, и так и есть, но еще он супербелый.
Пусть мне, как Мишени Былого и Грядущего, было сложно позавидовать, я точно знал, что Кристиану приходилось куда хуже.
Иногда мне хотелось поговорить с ним об этом. Сказать, что я его прикрою, – как говорили мне Джейден и Гейб.
Но я даже представить не мог, что произношу нечто подобное вслух.
– Гейб любит играть агрессивно. – Кристиан бросил взгляд на другую половину поля, где тренировались Первые. – Мы будем умнее. У нас лучшие защитники. Так что сохраняйте спокойствие и ждите, пока они откроются.
Мы кивнули.
– Дарий?
– Да?
– Прикрой меня.
– Хорошо.
Хотя бы на поле Кристиан знал, что я готов его прикрыть.
Может, сейчас этого было достаточно
– Раз, два, три, – отсчитал он.
– Вперед, Громилы!
Тренер Бентли воспринимала схватки за мяч как отличную возможность отработать навыки. Подразумевалось, что это должно быть весело и поучительно.