— Господин… — начал тот, лихорадочно соображая, как бы ему подать не очень приятную новость так, чтобы гнев его барона оказался не слишком велик.
Эдвайстел — человек настроения, и сейчас оно у него явно не самое радужное, это хорошо заметно.
— Господин, — решился наконец конюх, — избавить Тадуаша от хромоты вряд ли получится.
И склонился в еще более низком поклоне, ожидая от хозяина всего, что угодно: наказания плетьми, оплеухи, из-за которой Самирд оглох на одно ухо — слишком уж тяжела рука у барона, — или даже чего похуже.
Простояв некоторое время в поклоне, Ривус осмелился взглянуть на своего господина и обнаружил его стоящим к нему спиной возле окна.
— Иди, — бросил Эдвайстел через плечо.
Ривус попятился спиной к дверям, в любой миг ожидая услышать о грозящем ему наказании, но барон молчал. Только за дверью конюх облегченно перевел дыхание. Нет, молчание господина совсем не означало, что он избежит наказания, но, по крайней мере, оно не случится сразу же, иначе барон вместе с ним такое распоряжение и передал бы.
«Жаль, очень жаль, хороший был конь Тадуаш, — подумал Эдвайстел, глядя в окно на спешащую куда-то по двору замка служанку. — И еще лет пять мне точно бы послужил. Хороший боевой конь — чуть ли не половина рыцаря. А эту служанку, Карлету нужно замуж выдать, слишком уж она на мужчин заглядывается, сверху хорошо видно. И возраст у нее как раз подходящий. Вот, например, за Ривуса и отдать. А почему бы и нет? Конюх он отличный, только благодаря ему, когда в Фагосе объявился сап, в баронстве ни одна лошадь им не переболела. Ривусу же жена нужна, он из-за долузсцев остался без семьи».
Вспомнив о долузсцах, Эдвайстел, испытав приступ мгновенной ярости, скрипнул зубами. Будь они все прокляты! Столько проблем из-за них!
Появляются всегда внезапно, натворят дел и так же внезапно исчезают. А откуда приходят и как им удается бесследно исчезнуть, одному Гитуру известно. И воины все отменные, будь их много — все королевства под ними пали бы.
Прежние заслуги никому не интересны, а благодарность не может быть вечной.
И то, что нынешний король Фагоса Фрамон смог взойти на престол благодаря ордену рыцарей Семилучевой Звезды, минуя прямого наследника — старшего брата, забудется быстро.
Нравится ли Эдвайстелу Фрамон? Вообще-то такие вещи обсуждать чревато, у короля везде свои глаза и уши, но наедине с собой он может быть откровенен. Да, нравится. Пусть и молод еще, и иногда по-юношески горяч, но в сравнении с отцом, прежним королем, он хорош.
Тот в последние несколько лет был ко всему безразличен и озабочен только болезнью, изо дня в день пожирающей его изнутри. И хвала Гитуру, что в конце концов болезнь его доконала. Слишком уж перестали считаться с королевством за время его правления.
А ведь были времена, когда слово правителя Фагоса очень много значило в мире, и Эдвайстел эти времена еще застал.
Теперь вся надежда на то, что Фрамон сможет вернуть Фагосу былое величие. А заодно уж и захваченную Энзелем провинцию, где у него, Эдвайстела, когда-то имелись земли. И недаром король все чаще собирает своих вассалов, чтобы посмотреть, что представляет собой его армия.
Вот и в ближайшее время предстоит такой сбор, верные люди при дворе его величества уже донесли об этом барону. Возможно, даже в ближайшие дни. Прискачет с ног до головы в пыли гонец и объявит королевский указ. И горе будет тому, кто прибудет со своим войском последним. Нет, их конечно же не казнят, но король умеет сделать так, что лучше бы уж казнил. И потому нужно быть наготове, ожидая гонца в любой момент. Но ведь и за долузсцев король спросит. Фрамон не станет кричать и топать ногами, нет, он мягко поинтересуется:
— Как ваше здоровье, господин барон? Вероятно, не очень, если вы не в состоянии навести порядок на принадлежащих вам землях. Мой долг как короля — заботиться о своих подданных, и потому, беспокоясь за вас, я считаю, что вам следует уступить часть владений человеку, чье здоровье не вызывает у меня никаких опасений.
И тогда земель, что у него, Эдвайстела, останутся, хватит только для того, чтобы прокормить самого себя. Нечем будет платить людям, и кем он станет без сильного рыцарского отряда?
Барон взглянул на послание от онора Гамоля, лежавшее на столе.
Гамоль писал, чтобы Эдвайстел обратил внимание на человека, принесшего ему письмо. На этого, как его, Дорвана. Ни к чему не обязывающий намек, но к словам Гамоля он всегда прислушивался, пусть они и почти ровесники.
Вчера этот Дорван произвел неплохое впечатление. Несмотря на молодость, серьезен, и взгляд у него вполне достойный. Правда, промелькнуло в его глазах непонятное выражение, и тогда он стал похож на влюбленного мальчишку.
Этот Дорван не стал расписывать свои подвиги по дороге в Фагос, просто положил варии на стол и все. Человек, посланный вслед за ним, чтобы приглядеть, ничего плохого рассказать не смог. Разве что упомянул о том, что люди, прибывшие вместе с ним, слушаются его с полужеста. Быть может, его и послать в Голинтер, чтобы он занял место так некстати погибшего Шорисира?
В Голинтере, принадлежащем ему владении, расположенном на севере баронства, Эдвайстел собрал наемников, не так много, около двух десятков, но их должно быть достаточно.
Иначе сложно вывернуться из сложившейся ситуации. Отправиться на поиски долузсцев самому? Но их можно встретить и на второй день поисков, и через месяц, никакой регулярности в их появлении не существует. А когда прибудет вызов короля, разве сможет он вовремя на него откликнуться? Недоброжелателей у него при дворе хватает, и они распишут его опоздание так, что, когда явишься перед лицом Фрамона, услышишь то, чего больше всего опасаешься услышать.
Наемники — это те люди, за которыми нужен глаз да глаз, иначе разору от них будет не меньше, чем от самих долузсцев. Шорисир его полностью устраивал, и надо же такому случиться. Нелепая смерть.
А король требует голов долузсцев.
«Если уж не самих голов, то их ушей», — вспомнил он шутку короля Фрамона.
Хотя юмора в словах его величества мало: если что и отличает долузсцев от обычных людей — так это их уши. Мало того, что с тыльной стороны они сплошь поросли короткими, как щетина, волосами, так еще и мочки такой длины, что даже при желании их себе пальцами не оттянешь. И Эдвайстел, ухватившись за мочку правого уха, зачем-то потянул ее вниз. В остальном обычные с виду люди, разве что их поведение трудно понять.
Барону вспомнился случай двенадцатилетней давности, единственный, когда ему пришлось столкнуться с неуловимыми противниками.
Долузсцев тогда удачно прижали в каменной расселине, но Эдвайстелу даже в голову не пришло приказать своим людям их атаковать, хотя воинов у него было в несколько раз больше. Перекрыв вход в расселину, он рассчитывал продержать их там столько, сколько понадобится для того, чтобы долузсцы сдались. Не вышло, противники сразу пошли на прорыв.
И неизвестно, чем все бы закончилось, если бы не отряд арбалетчиков, изрядно потрепавший долузсцев до того момента, когда произошло само столкновение. В плен ни одного из них взять так и не удалось — они бились до последнего.
«Эх, — мелькнула в голове Эдвайстела крамольная мысль, но он тут же старательно ее отогнал, — будь у меня тысяча долузсцев, именно я, Эдвайстел, сидел бы сейчас на троне Фагоса».
Если судить по содержанию письма, Гамоль о его проблемах знает, и уж не потому ли он предложил обратить внимание на этого наемника? Его молодость? Когда самого Эдвайстела посвящали в рыцари, он был еще моложе. Конечно, сравнивать рыцаря и наемника, имеющего дела по большей части с обыкновенными разбойниками, ни в коей мере нельзя. Но и среди них попадаются редкостные экземпляры. Вот и этот производит самое хорошее впечатление. Взгляд Эдвайстела снова упал на варии.
«И все же ему не помешало бы вести себя почтительнее. Как будто бы и придраться не к чему, но создается такое впечатление, что этот наемник именно такую цель себе и поставил».
Ну что ж, скоро этот Дорван уже будет здесь, и во время беседы с ним Эдвайстел и примет решение. Перебивая его мысли, послышался новый стук в дверь. В комнату вошел слуга, доложив о том, что прибыл Дариус Дорван, утверждающий, что господин ждет его для разговора.
«Ну вот и отлично, как раз вовремя», — решил барон.
Войдя в комнату, Дариус прежде всего бросил короткий взгляд на стол, после чего уже отвесил поклон хозяину замка.
Увы, ответного послания, ждущего отправки, на столе не оказалось. Варии лежали именно так, как он их вчера и положил, к ним никто не прикасался. Из предметов на столе добавился только кинжал. Из тех кинжалов с длинным и узким клинком, что носят только рыцари, и именно их называют «кинжалами милосердия».
«Наверное, мало милосердия в том, чтобы добить раненого, — подумал Дорван. — Но не мне их судить».
— Что произошло вчера вечером в Аннейде? — без предисловий задал вопрос барон.
Дариуса подобный интерес не удивил. Барон — хозяин и в Аннейде, и во всех примыкающих к нему землях, так что о любом более-менее значимом событии ему сразу же должны доложить. Хотя что может быть значительного в том, что после ухода Дариуса Ториан не выдержал и немного погонял людей, сидевших за соседним столом?
Не сказать, чтобы очень погонял, — всего-то несколько выбитых зубов да сломанных носов. Убитых не оказалось, но стражу все же вызвали.
С одним из стражников Дорван и уладил проблему с помощью двух серебряных монет. Очень удачно получилось, что среди стражников оказался один из его знакомых. Он, кстати, к Дариусу подошел первым, когда Дорван, проснувшись от шума и услышав гневный рев Ториана, выскочил во двор корчмы прямо через окно.
— Гонорт! — окликнул тогда его стражник. — Признаешь?
Вглядевшись в лицо мужчины, Дариус даже вспомнил его имя.
— Что, Хельгир, спокойной жизни захотелось? — поинтересовался он.
И действительно, Хельгира он знал как одного из воинов котерии Шерлука Губы. Прозвище пошло из-за того, что его нижнюю губу когда-то развалили напополам, а затем она очень неровно срослась. Вспомнив о Шерлуке, Дариус сразу вспомнил и об Элике: будет ли она любить его по-прежнему, если с ним случится что-нибудь подобное?..