Если случится бой, то его нужно принимать здесь, на дороге. Что будет дальше? А к чему так далеко загадывать? Тем более Ториан прав: понадобится — смерть и дома под лавкой разыщет, если подошел срок.
Никто не ожидал, что на привале с ними может произойти нечто подобное, и это очень плохо. Глефа Ториана лежала на траве, перевязь Галуга с мечом — недалеко от нее, да и сам Дариус освободился от лишней тяжести. Вот он, меч, прежде принадлежавший Тациру, у самых ног, но на то, чтобы нагнуться, а затем выхватить его из ножен, уйдет драгоценное время.
Дариус прижал левую ладонь к лицу и медленно провел ею вниз, закончив движение на подбородке. Это знак, чтобы ни для кого не стало неожиданностью то, что в любой миг может произойти. Затем он снова взглянул на Биста, выглядевшего решительно и по-прежнему державшегося за рукоять сабли, после чего глазами нашел сверда, бывшего главным. Их взгляды встретились.
— Этот человек разыскивается у себя на родине, и тому есть причины, — сказал ему всадник, шлепком ладони по крупу успокаивая гарцующего под ним коня.
— Нет. — Дариус постарался рассеять зрение, чтобы при необходимости вовремя уловить опасность, пришедшую сбоку.
— Нас больше. И в конце концов, достаточно будет привезти голову Бистеаля.
— Нет.
Всадник что-то пробормотал себе под нос и, обратившись к сверду, находившемуся справа от него, бросил ему что-то короткое — то ли имя, то ли приказ. Тот откликнулся немедленно, вынув из чересседельной сумки кошель и передав его старшему.
Кошель, звякнув, шлепнулся в дорожную пыль у самых ног гонорта, как бы давая этим понять, что внутри него то, чему и положено там быть.
— В нем золото. — Теперь сверд смотрел не на Дариуса, на других — Ториана и Галуга.
— Нет, — ответил за всех Дорван.
Дариус думал о том, что, если он сейчас поднырнет под лошадь, то вполне успеет вонзить кинжал в того, кто только что передал кошель своему господину, для него атака непременно станет неожиданностью. Ударит в подколенный сгиб, у свердов там защиты нет. Этого достаточно, раненый быстро истечет кровью. Что будет дальше? Время покажет.
Он успел заметить, что Ториан как бы невзначай сместился чуть в сторону, и теперь глефа находилась у самых его ног. Всего этого мало, шансов победить нет почти никаких, но продать за деньги человека из своей котерии — нет, на это он не пойдет ни за что.
Почему-то из глубины памяти явственно всплыло лицо Элики. Не тогда, когда она с ним прощалась перед расставанием, в тот момент оно у нее было очень грустным. А тогда, когда девушка думала, что он уснул, и глядела на него такими глазами, что он лежал, боясь даже шевельнуться. Ведь так смотрят только на тех людей, которых очень-очень любят.
— Прости, Элика, видно не судьба нам увидеться снова, — прошептал он одними губами. — Только не подумай, что я тебя обманул.
Сверд выругался себе под нос уже во второй раз, затем обвел взглядом сопровождавших его воинов. Он явно чего-то дожидался. Когда из-за рощицы на пригорке появились всадники, Дариус понял, что сверд тоже слышал их приближение и потому тянул с приказом.
Всадников появилось много, не меньше полусотни, у всех торчали вверх длинные пики с развевающимися треугольными флажками, и шли они на рысях. Спустившись в низину, конный отряд перешел на шаг и повернул направо, к озеру.
«Встанут привалом. Наверное, будут поить лошадей, это надолго. Мы еще встретимся с тобой, Элика!» — сразу повеселел Дариус.
— Уходим, — не оборачиваясь, громко сказал он и снова взглянул сверду в глаза.
«Ну так что? Я не сомневаюсь, что у тебя есть охранная грамота от короля Фрамона, да и от других королей, чьи земли тебе пришлось пересекать, тоже. Но не любят здесь, на севере, свердов, слишком уж они отличаются от всех. И те всадники тоже не исключение. Это не рыцарский отряд, а такие же наемники, как и мы. Так что нетрудно догадаться, чью сторону они примут».
Подхватив с земли свои вещи, они перешли мостик и быстрым шагом направились в сторону Голинтера. Сразу за болотом начинался лес, и в нем среди густо растущих деревьев преимущество всадника над пешим сойдет на нет. Тем более если говорить о всадниках, выросших посреди песков.
— Вовремя эти наемники появились, — прошепелявил Галуг, когда они удалились достаточно далеко от дороги.
— Я слышал в корчме, король Фрамон новую войну затевает, — ответил ему Ториан. — Вот и стягиваются к столице те, кто хочет заработать. Старшой, — обратился он уже к Дариусу, — если бы не долузсцы, мы бы тоже на войну отправились?
— Конечно, Тор, без нас и война-то не война. А там, глядишь, Фрамон, насмотревшись на твои подвиги, и в рыцари тебя посвятит. Поговаривают, что он такой же бабник, как и ты.
После чего поинтересовался у Биста, выглядевшего уже как обычно:
— Что он крикнул нам вслед?
— Эмбатель? Сказал, что обязательно меня разыщет, — пожал плечами сверд. И затем так, чтобы слышал только Дариус, негромко добавил: — Спасибо, гонорт.
Дорван попробовал отшутиться, указав левой рукой на плечо правой:
— Да, не вовремя твой Эмбатель, ему бы через недельку обратиться.
Рана, скорее царапина, полученная Дариусом в бою с варисургами, заживала плохо, но Бист обещал, что за неделю он ее вылечит.
ГЛАВА 10
Голинтер внезапно появился из-за поворота дороги. Мысли о том, что это не он, ни у кого даже не возникло. Сахей сказал прямо: «Когда свернете с большой дороги, первым повстречавшимся селением и будет то, что вам нужно».
Почему-то Дариус считал, что Голинтером окажется село, окруженное со всех сторон полями. Но нет, то, что они увидели в излучине реки, не походило ни на село, ни даже на хутор. На берегу расположилось несколько строений, и все. Полей не было вовсе, вокруг раскинулись лишь заросшие высокой травой луга, где паслись лошади, сбившиеся в два больших табуна. В ближнем от них табуне паслось голов полтораста. Другой выглядел если и поменьше, то не намного.
«Голинтер — лошадиная ферма», — сообразил Дариус.
Вид табунов напомнил ему об обещании барона Эдвайстела предоставить ему и его людям лошадей.
«Тут будет из чего выбрать», — решил он.
Чуть в стороне от Голинтера виднелись остатки какого-то укрепления с невысоким, едва сохранившимся валом, густо поросшим кустарником. С того места, где сейчас находились наемники, удалось разглядеть несколько домишек, крытых, должно быть, камышом, слишком уж цвет кровли подходил. Откуда-то оттуда тянулась вверх сизоватая струйка дыма.
— Вероятно, нам туда. До заката успеем точно, — взглянул Дариус на еще высокое солнце.
Внезапно в руке у Галуга громко хрустнуло, и все дружно на него посмотрели. Тот показал лежащие на ладони две половинки пружины, затем с явным сожалением забросил их далеко в сторону от дороги.
— Попросил бы меня, я бы давно твою забаву сломал, — хмыкнул Ториан.
Галуг покосился на него, но ничего не сказал в ответ. Как бы там ни было, забава действительно помогла — рука стала почти такой же крепкой, как и прежде. И пусть мизинец Галуг так и не мог согнуть до конца, но в стрельбе из лука это ему уже нисколько не мешало.
Когда до остатков бывшего укрепления оставалось не так много, Ториан громко потянул носом:
— Как раз к ужину успеем, вон как пахнет-то вкусно, голова кругом.
— Ты всегда только о еде и думаешь, — почему-то укорил его Галуг, хотя и сам проголодался не меньше всех остальных. — Ну и о бабах, — добавил он после короткого раздумья.
— Еще и о деньгах, — спокойно возразил Ториан. — Чтобы было много жратвы и баб.
Галуг уже открыл рот, когда Дариус взглянул на них обоих: замолчите. Они подошли уже близко, и не хватало еще, чтобы наемники услышали их препирания.
Дорван оказался прав: наемники действительно расположились там, где он и предполагал. И их ждали, пусть и не сидя за по-праздничному накрытым столом. Наоборот, во взглядах наемников явственно читалась настороженность, и Дариус терялся в догадках, что бы это значило. Как будто бы их появление в Голинтере не должно принести никому ничего плохого.
Прибывшие, все четверо, остановилась там, где в вале, окружавшем укрепление, когда-то располагались ворота.
Восемнадцать человек, встречавших котерию, выглядели опытными воинами, и тем непонятнее для Дариуса казалась создавшаяся ситуация. Впереди стоял воин ростом если и чуть ниже Ториана, но не менее широкоплечий. Он смотрел на прибывших так, будто давно желал встречи с ними и она наконец-то произошла. И теперь им всем придется ответить за что-то содеянное. Нехороший такой взгляд у него оказался, таким не встречают братьев-наемников.
Мериться взглядом Дариус с ним не стал, не хотелось сразу же вступать с кем-нибудь в конфликт. Все утрясется само собой, познакомятся, поговорят, найдут общих знакомых, а то и дела, в которых приходилось вместе участвовать, и все встанет на свои места, не в первый раз.
— Ты посмотри-ка, брат! Кого я вижу?! — протянул вдруг Ториан. — Да неужели?!
Дариус проследил за его взглядом и увидел у костра сидящего к ним спиной человека. И действительно, неужели?.. Вот так встреча!
Дорван скинул с себя котомку и не глядя протянул ее назад, Галугу. Затем пошел по направлению к костру.
— Погоди-ка! — заступил ему дорогу здоровяк, выглядевший за старшего у всех этих людей.
— Ну и?.. — заглянул ему в глаза Дариус.
Их что, на слабо решили проверить? Так не выглядят они крестьянами, решившими вдруг поменять вилы на мечи. Опытный человек сразу должен это понять.
— Тебя, что ли, гонортом заместо Шорисира прислали? — Голос был полон угрозы. И еще в нем слышалось что-то вроде презрения.
— Ты о чем? Какого Шорисира? — не понял вначале Дариус.
А потом все вдруг сразу встало на свои места. Под навесом у коновязи как напоминание о нем самом задумчиво что-то пережевывал мул Сахея. То-то его хозяин так торопился прибыть в Голинтер заранее. И непонятное сомнение в глазах самого барона теперь можно понимать именно так.