Слез с дерева, накинул шкуру, пошел через лес. Долго, весь день. Слышал, как выли волки, видел пещерного медведя.
Под вечер вышел наконец к реке. Лес обрывался у берегов. Ниже по течению деревья редели, начались луга. А еще там стояли четыре кибитки. В загоне — стадо овцебыков. Видно, пастухи журшеней здесь собирали сено на зиму.
Мукра напился воды и поймал в реке рыбу. Пошел берегом к кибиткам.
Навстречу с лаем выбежали собаки. Одну пришлось стукнуть камнем, чтобы успокоились.
От купола ближайшей кибитки подымался дым. Мукра остановился перед входом.
— Заходи, чего встал? — крикнули изнутри.
Мукра немного помедлил. Волосы на затылке зашевелились, верный признак опасности. Он глубоко вдохнул, откинул полог и вошел.
Сразу за порогом, оказывается, стоял человек. Он рубанул мечом по гостю. Наверняка попал, если бы Мукра не был настороже.
Мукра рванул вперед, вглубь кибитки, кувыркнулся и вскочил на ноги. Оглядел нападавшего, насколько позволял слабый свет из дымового отверстия.
Тот стоял с поднятой саблей. Высокий, худой, с длинными черными волосами до плеч. Лицо бесстрастное, бледное, глаза как черные круглые пятна. Одет богато, светло-желтый халат из шелка, пряжка пояса отсвечивает золотом.
Хозяин кибитки явно желал поединка. И Мукра не привык оставлять вызов без внимания. Он давно приметил у стены стойку с самыми разными орудиями убийства: сабли, мечи, копья. Подскочил, схватил саблю. Покрутил в воздухе, проверяя центр тяжести.
Хозяин продолжал стоять у входа. Отличная у него выдержка, давно Мукра таких не встречал.
Он тоже замер на месте, впившись взглядом в противника.
Они стояли и пристально смотрели друг на друга. Вскоре Мукра ощутил, что черные бездонные глаза незнакомца затягивают его, парализуют волю, тянут саблю к земле. Такое с ним случилось впервые.
Ему показалось, что под ногами пошла трещина, и оттуда вырвался огненный смерч. А еще с крыши кибитки на него прыгнул огромный паук.
Мукра отскочил от трещины, махнул саблей, отбиваясь от паука. А затем наваждение пропало. Хозяин кибитки, оказывается, стоял рядом и держал саблю у горла. Сейчас полоснет и Мукра погиб.
— Ты неплохо держался, — заметил незнакомец. — Храбрец, с кем я дрался до тебя, сошел с ума от атаки на разум.
Мукра уронил саблю и опустился на колени перед незнакомцем. Ткнулся лбом в пол, устланный шкурами саблезубых тигров.
— Научите меня воинскому искусству, прошу вас.
Высокий хозяин кибитки опустил саблю. Задумчиво пошевелил заостренным носком сапога. Из кожи саркозуха, огромного крокодила. Такие только каан и богатые журшени носят, между прочим.
— Помоги убрать навоз в загоне, и я подумаю.
С тех пор Мукра надолго покончил со странствиями. Постигал науку боя у Курмы, хозяина кибиток на берегу реки.
Сам Курма тоже молодой. Сын богатых родителей, отец приближенный каана. В юности побывал во многих странах, повидал кучу диковинок. Не то что Мукра, у которого пьяный отец как-то зарубил мать и чуть не убил малолетнего сына.
Курма не первый год проводил зиму у реки. Здесь теплее, чем на равнинах. Ему помогал старый слуга. Когда-то враги отрезали ему язык, искололи копьями и бросили умирать. Отец Курмы спас умирающего юношу, и с тех пор тот преданно служил семейству.
Первое время Мукра помогал по хозяйству. Вставал спозаранку, убирался, готовил завтрак, выводил овцебыков на пастбище. Потом его заменил старый слуга, а Мукра присоединился к учителю в ежедневных тренировках.
Наступила зима, но, к удивлению Мукры, изнеженный хозяин поселения продолжал занятия на морозе. Его ухоженная борода покрывалась льдом. Потом в кибитке, после занятий, Мукра помогал ее расчесывать.
Тренировки поразили Мукру. Никакого оружия. Бесконечное сидение на морозной земле, чтение молитв.
— До сих пор ты всегда полагался только на силу рук и ног, — сказал Курма на первом занятии. — Ну, еще на быстроту реакции и хитрость ума. Но этого мало, если ты хочешь стать непобедимым воином.
— А что же еще, учитель? — спросил Мукра. — Действовать невероятно быстро?
— Нет, конечно. Когда-нибудь ты встретишь человека быстрее или сильнее тебя и проиграешь.
— А как тогда быть?
Курма поднял руку.
— Вот смотри. Что ты видишь?
— Вашу руку.
— А теперь закрой глаза.
Мукра повиновался.
— Что ты видишь теперь?
— Ничего. Темнота.
— Правильно. Если я закрою глаза — мир исчезнет. Закрою уши — уйдут все звуки. Зажму нос — перестану чувствовать запахи. Ничего не будет.
— Но тогда меня ударят. Как я отобьюсь?
— Молчи и не перебивай меня, невежда. Я говорю о том, что весь мир — это просто отражение твоих чувств. Убери их — и мир для тебя исчезнет.
— Это похоже на смерть.
— Правильно. Жизнь — это иллюзия, краткий миг перед небытием. Тебе кажется, что ты живешь. Ты видишь сон, который может прерваться в любой момент.
— Согласен.
— А раз так, то перестань беспокоиться о жизни и смерти. Освободи свой разум от любых мыслей. Стань никем и ничем.
— Зачем, учитель? Как мне это поможет в бою?
Курма поморщился и отвернулся. Пошел снег с дождем, капли упали на безупречно уложенные волосы и желтый халат.
— Глупец! Став никем, ты овладеешь всем. Освободи свой разум, чтобы противник не мог его захватить. Что здесь непонятного?
Всю зиму и весну Мукра пытался овладеть искусством безмолвия ума. Садился на колени, размеренно дышал с закрытыми глазами. Это оказалось невероятно трудным делом. Он не мог ни о чем не думать. Постоянно сбивался на посторонние мысли. Ум растекался в стороны, как молоко из разбитого кувшина.
— Представь, что ты — это поверхность озера, — сказал как-то Курма, заметив его затруднения. — А мысли — это камни, что падают в воду и мутят зеркальную гладь. Твоя задача — добиться идеальной незамутненной поверхности. Мягко отталкивай мысли на берег, не вникай в их суть.
Поначалу мысли устроили на озере Мукры настоящий шторм. Но постепенно он с ними управился. Ему нравилось ощущать внутри себя неподвижное горное озеро.
— Это только первый шаг, — сказал ему учитель. — Озеро с зеркальной поверхностью — тоже назойливая мысль. Иллюзия, что пришлась тебе по душе. Избавься от нее.
И Мукре пришлось начинать все сначала.
К следующей зиме он научился освобождать разум от плена мыслей. Сидел целыми днями на берегу реки. Созерцал воду, воздух и небо. А еще как собаки грызут кости. Когда пришел Курма, он сказал учителю:
— Я освободился от привязанности к искусству войны. Могу просто сидеть здесь и постигать мудрость природы.
Курма покачал головой.
— Ты попался в другую ловушку сознания. Впал в безразличие. Это также опасно, как и чрезмерное увлечение страстями. Главная твоя задача теперь — это сохранить не-привязку разума и при этом упорно и энергично идти к цели.
— А разве такое возможно?
— Нет ничего невозможного для воина, овладевшего искусством неприятия. Ты освободил свое сознание. Время от времени наполняй его своей целью.
И Мукра возобновил тренировки с оружием.
Учитель посмотрел, как он машет палкой и сказал:
— Ты пошел в верном направлении, когда отказался от привязанности к сабле. Весь мир — твое оружие. Используй любую возможность, чтобы победить.
— А если вокруг совсем нет оружия? Например, в пустыне или в море?
— В пустыне есть песок, им можно застлать глаза врагу, в море вода, в ней можно утопить.
— А если вокруг вообще ничего нет?
— Такое трудно представить, но тогда посмотри на врага, как на свое оружие. Он сам принес тебе меч, чтобы ты поразил его. Просто забери оружие у врага и одолей его. Кроме того, ты сам являешься смертоносным оружием.
Мукра тренировался с раннего утра до поздней ночи. День за днем, месяц за месяцем, в любую погоду.
Однажды учитель сказал ему:
— Смотри, ты слишком привязан к победе над врагом. Твой враг — это еще одна иллюзия. Его не существует. Отринь тягу к победе. Победа или поражение, жизнь или смерть — это все концы одной палки. Перестань о них беспокоиться.
— А как быть?
— Просто забудь о враге. Он пустое место, темное пятно в твоем сознании. Слейся с ним, узнай его страхи и сомнения. А затем набрось сеть на его разум.
— Сеть?
— Сеть, капкан, мысленный меч, все, что угодно. Если ты познал врага и его страхи, твой разум сам выберет нужный образ.
Мукра не совсем понял, как это делать, но очень старался. Когда прошла третья зима и луга покрылись красными цветами, ему удалось проверить новые умения на практике.
Однажды утром он проснулся от недовольного сопения. Выглянул из кибитки. На берегу ходил тощий пещерный медведь, злой и голодный после зимней спячки. Нюхал землю и фыркал. Он только что переплыл реку, привлеченный мычанием овцебыков.
Учитель и старый слуга позавчера уехали в большой аил, навестить родных. Мукра остался один и следил за овцебыками.
Медведь побежал к загону. Он был огромный, не меньше кибитки, пожалуй. С шерсти стекала вода.
Сначала Мукра хотел просто созерцать, как медведь загрызет овцебыков. А затем подумал, что он может оказаться интересным противником.
Мукра побежал следом. Медведь заметил человека, развернулся и зарычал. Мукра подошел ближе. Зверь встал на задние лапы и заревел так громко, что овцебыки задрожали и убежали в дальний угол загона.
Трудно забыть о привязанностях разума, когда перед тобой стоит громадное разъяренное чудовище. Но Мукре удалось. Он вдохнул воздух и рассматривал стебель травинки, прицепившийся к груди медведя. Затем посмотрел медведю в глаза и слился с ним в одно целое.
А дальше проще простого. Он разобрался, что медведь очень голоден, у него рези в животе и в задней лапе застряла заноза. А еще медведь боялся молний, потому что в детстве молния убила его мать-медведицу. Мукра направил медведя ниже по течению реки, где водилось много рыбы. А еще представил, как на медведя с неба обрушились каскады молний.