Заровис выпрямился, следом за ним и Зилги. Табунщик уставился на царицу.
Царица была красавицей. Длинные черные косы, бездонные глаза. Белая кожа. Фигурка женщины-ящерицы дышала изяществом.
— Да, ваша милость, — сказал Заровис. — Все условия пророчества налицо. Найтро-умари сошел с неба. К нам пришел человек с амулетом двух малых богов. Покажи, волосат… кхм, Избавитель, свой талисман.
Зилги снял амулет и отдал царице. Она осмотрела и вернула. Пристально поглядела на человека и спросила:
— Это точно твой амулет?
Под ее взглядом Зилги хотел сознаться, что нашел амулет. Но затем вспомнил про «заднедувку». И сказал, проглотив слюну от волнения:
— Да, его дал отец.
Царица не сводила с него глаз. Зилги задрожал, но продолжал молчать. Царица вздохнула.
— Хорошо. Ты сделал свой выбор. Заровис предупредил, что будет, если ты не пройдешь испытание?
Зилги помотал головой.
— Мы проведем ритуал и попросим Тэйанга ниспослать божественную силу на небесный меч. Когда Тэйанг это сделает, ты должен прикоснуться к мечу. Если ты и вправду Избавитель, меч покорится тебе. Если нет, он перенесется далеко в Нижний мир, к корням Мирового древа Байтерек. А ты превратишься в чудовище и будешь охранять его. Что скажешь?
Зилги кивнул.
— Я готов, — и добавил. — Ваша милость.
Только через две недели после встречи с царицей Зилги вышел на поверхность земли.
Здесь стояло жаркое лето. Первое время Зилги жмурил глаза, потому что ослеп от щедрых лучей светил. Наконец, он смог раскрыть их.
Люди-ящеры или азури, как они себя называли, вывели его наружу в глухой степи, далеко от человеческого жилья.
Неподалеку на земле в древности очертили огромный круг. Он хорошо сохранился, видимо кто-то заботливо ухаживал.
По краям стояли громадные идолы. Грубо вытесанные из камня статуи мужчин с оружием, женщин с кувшинами и чашами, крылатых тигров и гауров, драконов, мамонтов и орлов.
Зилги протиснулся меж статуй оскаленного волка и крылатого человека. В руках табунщик неловко держал меч. Азури выковали его из упавшей звезды найтро-умари. Меч тянул руки к земле. Зилги не представлял, как будет сражаться мечом с сыном Ир-Каана.
В центре круга насыпан холмик. Зилги прошел к нему, взобрался на вершину. Меч волок по земле. Пот катился по лицу.
Табунщик бросил меч, достал костяной нож и принялся копать яму на вершине холмика. Когда закончил, весь покрылся пылью.
Поднял меч и опустил в яму по рукоять. Закопал, утрамбовал землю. Посидел, тяжело дыша.
Огляделся.
Каменные идолы смотрели на него. Мимо прожужжала муха. В траве стрекотали кузнечики.
— Ничего, — сказал им Зилги. — Скоро вы узрите Избавителя.
Он заметил, что в круге у него нет тени. На мгновение застыл, озираясь.
Затем спустился к подножию холмика. Меч торчал в вершине рукоятью вверх. На небе собрались грозовые тучи.
Зилги опустился на колени, прижал лоб к черной земле и начал шептать молитву:
— Пусть будут благословенны духи предков моих, о великий Тэйанг! Пусть будет благословенна Амай, супруга твоя, о великий Тэйанг! Пусть будет благословенно небо, обитель твоя, о великий Тэйанг! Я следую по пути, предначертанному тобой, о великий Тэйанг! Дай мне сил пройти по нему до конца. И блюсти его разумом и душой.
По небу прокатились раскаты грома. В степи воцарилась тишина.
Он перевел дух и продолжил:
— Великий Тэйанг — ты мой меч, разящий врагов, ты мой щит, ограждающий от ударов. Преклони небеса и сойди, коснись равнин, гор и рек. Блесни молнией и напои силой меч, чтобы мог я поразить врагов моих и спасти народы, живущие во всех мирах от гнева вражьего.
Слова подсказала царица Азува. Она учила:
— Не бойся, если забудешь. Это неважно. Главное, верь горячим сердцем.
Зилги прочитал молитву семь раз. Раскаты грома раздавались прямо над его головой.
А когда он произносил молитву в двенадцатый раз, последние слова потонули в грохоте грома. Зилги прокричал их, потому что не слышал голоса.
Затем он поднял голову.
Кроваво-красные тучи нависли над ним. Из них вырвалась ослепительно белая молния и вонзилась в меч. Зилги открыл рот. Молния металась в стороны, не отрываясь от меча. Казалось, она расплавит меч.
А затем все прекратилось. Молния исчезла. По мечу пробежали белые искорки разрядов. Гром прогрохотал еще раз и тоже утих.
Зилги долго смотрел на меч. Затем опомнился, встал. Ноги свело судорогой от долгого сидения на коленях.
Он вскарабкался на холмик. Снова опустился на колени перед мечом. Протянул руку и тут же отдернул. Потом протянул снова и схватил рукоять.
Закрыл глаза, ожидая, что молния испепелит его на месте. Но ничего не происходило.
Зилги открыл глаза и рассмеялся. Вытащил меч из обугленной земли и поднял вверх. Закричал:
— Свершилось! Свершилось! Слышите, люди, я ваш Избави…
И с небольшим треском исчез вместе с мечом.
Далеко внизу царица Азува облегченно вздохнула. Заровис поклонился ей.
— Ваша милость, несомненно, Ир-Каан будет очень доволен. Мы избавили его от забот с небесным мечом. Теперь он далеко, у подножия Байтерека. Этот глупый шерстистый человек, обращенный в чудовище, будет верно охранять его.
— Все верно, — кивнула царица. — Но мы просто отсрочили неизбежное. Когда-нибудь придет истинный воин и завладеет небесным мечом. И тогда… Мы все получим по заслугам.
— Ваша милость, мы ни в чем не виноваты. Мы спасали азури от гнева Ир-Каана. Мы вынуждены были так поступить.
— Попробуй объясни это несчастному Зилги, — покачала головой царица.
И Заровис умолк.
На вершине холмика остался лежать черный амулет. Через треугольник прошла извилистая трещина.
_________________________
В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.