— Так что не вижу смысла тянуть. Завтра я официально представлю тебя. А сейчас иди отдыхать, остальное обсудим утром, нужно подумать, что можно рассказать о тебе и о чем лучше умолчать. Как понимаешь, я не хочу особо распространяться о твоем происхождении, а уж о роде твоих… кхм… занятий и подавно.
Ну вот, еще один камень в мой огород. Конечно, я не была столь наивна, чтобы думать будто его величество не в курсе моей работы в агентстве. Как-никак, он копался в моей голове. Но сейчас от его укола стало не по себе. Мною вновь овладело то противное ощущение, будто я нахожусь совсем не на своем месте… Оставалось лишь надеяться, что мне удастся избежать позора во время завтрашнего приема.
Платье было кроваво-красным. С расшитым золотом поясом и витиеватыми сверкающими вставками на плечах и спине. Шелковая алая ткань струилась до самого пола и мягко касалась моих ног, облаченных в полупрозрачные чулки. Шею охватывало изящное гранатовое ожерелье — не чета тем дешевым побрякушкам, что я носила, работая в агентстве. Α волосы падали на спину огненной волной.
Они порыжели ещё за перевалом. Α после последнего купания, во время которого служанки сверху донизу намазали меня непонятными маслами и смесями, рыжие пряди стали ярче во сто крат, а загоревшая за месяц кожа засияла, отливая бронзой. Теперь уж точно никто не усомнится в моем огненном происхождении. А главное, теперь я мало похожу на Ласку — насколько могу судить, именно этого и добивался его величество, давая указания слугам по поводу моего внешнего вида.
И все равно меня не покидало опасение, что я встречу кого-нибудь из бывших клиентов или их родственников на королевском приеме. Даже не представляю, что стану делать, если меня вдруг узнают. Странно, раньше я ничуть не стыдилась своего занятия, а теперь чувствовала, словно на мне стоит клеймо. И каждый, кто взглянет — сразу узнает во мне падшую женщину. И сколько ни мойся — это клеймо не сотрешь. Не закроешь шикарными нарядами и дорогими украшениями. Не исправишь цветом волос и золотыми веснушками на коже.
Я та, кто я есть. Этого не изменить. И остается только притворяться, что все иначе…
Торжественный прием начался на закате. В окно своей спальни, я видела, как стекаются к парадному входу гости. Их было не так уж и много — его величество обмолвился, что приглашены лишь верхушки семей. Те, кто примет непосредственное участие в предстоящем ритуале, и их семьи.
За мной прислали спустя час, после того, как прибыл последний экипаж. Солнце уже давно успело скрыться за горизонтом, и только осеннее небо по-прежнему отливало золотом и багрянцем, словно не хотело расставаться с красками прошедшего дня.
Лакей сопроводил меня к залу приемов и широко распахнул резные двери. Я на мгновение ослепла от яркого света, что лился из множества хрустальных люстр, подвешенных под высокими арочными сводами. А когда проморгалась, увидела идущего навстречу короля.
Его величество окинул меня быстрым взглядом и ободряюще улыбнулся.
— Вы выглядите великолепно, Эмель. Ничего не бойтесь и придерживайтесь нашего плана.
Золотой взял меня под руку и повел к небольшому возвышению. Вскинул ладонь, привлекая внимание собравшихся.
Впрочем, этого особо и не требовалось, все глаза и так были устремлены на меня. С того самого момента, как я вошла в тожественный зал. И это ужасно нервировало. Ладони вмиг вспотели, а по спине прошелся озноб. Я сжала кулаки и силой заставила себя успокоиться. В конце концов, пока ещё ничего страшного не произошло. Не стоит паниковать раньше времени.
Я заскользила взглядом по толпе, выискивая знакомые лица, почти уверенная, что обнаружу кого-то из бывших учеников. Но вместо этого наткнулась на застывшее лицо Теара.
Лунный стоял в первом ряду. Рядом с Иларом Водным, под руку с молодой невестой, которая что-то тихонько шептала ему на ухо. Но Теар, кажется, вовсе не слушал. Его взгляд был устремлен только на меня. И смотрел итару так… что от одного этого взгляда у меня подгибались колени, а сердце ускоряло свой бег, болезненно толкаясь в ребра.
Не помню, что бы Лунный прежде так на меня глядел. Со смесью восторга, удивления, восхищения. И какой-то странной, пугающей до основания костей решимостью.
И я вновь почувствовала ее — незримую связь, что натянулась между нами. Сейчас она казалась настолько осязаемой, что можно дотронуться, стоит лишь протянуть руку.
И меня тянуло к Теару. Все мое естество рвалось к нему, пусть даже рядом с Лунным сейчас стояла его будущая жена. Как ни пыталась, я просто не могла отвести взгляда от его лица. Приросла намертво. И кажется, затаила дыхание, напрочь забыв, как надо дышать.
Король о чем-то говорил. Кажется, рассказывал подданным о тяжких временах и невзгодах, что обрушились на головы всех без исключения семей. Я толком не слушала и уж точно не запоминала его слов. Просто смотрела на стоящего в толпе Теара, не замечая ничего и никого вокруг. Очнулась, лишь когда его величество возвестил:
— Позвольте представить вам наследницу клана Кpасной Зари, дочь почившего Айтэ Огненного — Эмель Огненную.
На мгновение в зале повисла тишина. А потом толпа буквально взорвалась. Кажется, новость оказалась воистину шокирующей. Кто-то рукоплескал, кто-то откровенно растерялся, кто-то стоял, открыв рот, не в силах скрыть удивления. Я видела недоумение, проступившее на лице Водной, и как хмурится Илар, что-то настойчиво выясняя у стоящего рядом Теара. Скорее всего, он узнал меня и теперь пытался понять, что я делала в доме Лунного. И правдива ли история о нашей с Сайфом помолвке. Теар, к его чести, оставался абсолютно спокоен и хладнокровен. Невозмутимо объяснял что-то Водному, наверняка заранее продумал легенду. Если бы еще меня в нее посвятил — было бы вообще прекрасно!
Α его величество вновь оказался рядом — взял меня под руку и повел в толпу.
— Идемте, я познакомлю вас с главами родов.
И к кому бы вы думали, он подвел меня в первую очередь? Как раз к будущему семейному дуэту Лунного и Водного.
Многоликий Эхжи, да я сквозь землю была готова провалиться!
— Илар Водный, глава рода Быстpой Воды, — произнес правитель, а итару доброжелательно улыбнулся.
— Мы с Эмель уже знакомы, — ошарашил Илар. Не меня — Золотого. Кажется, его величество был не в курсе подобных «мелочей». — Имели честь встречаться с лаэри, когда гостили в доме Теара. Вот уж не ожидал, что вы окажетесь дочерью Айтэ. Сам не пойму, и как сразу не почувствовал в вас огненную кровь?
Я невинно улыбнулась и пожала плечами, предоставляя возможность мужчинам ответить за меня. Еще утром, перед торжеством, Золотой наставительно советовал мне лишний раз не открывать рот. Так что пусть сами и объясняются.
— Таков и был замысел. Мы не хотели раньше времени раскрывать личность Эмель, — за нас всех ответил Лунный. Голос его звучал ровно, а еще я чувствовала, что итару опять закрылся. Отгородился от меня каменной стеной, и я была ему за это благодарна.
Сама я на Теара умышленно не глядела, даже повернуться боялась — казалось, стоит поймать холодный взгляд прозрачных глаз — и выдам себя с потрохами.
Зато Айрис Водная не скрывала любопытства. Смотрела на меня широко распахнутыми глазами, и на лице ее не было ни грамма неприязни. Ох, знала бы она, что связывает нас с ее женихом, точно бы так не глядела. Глупенькая маленькая девочка.
Благо, в обществе Лунного и Водного мы оставались недолго. На очереди были другие представители Совета. Альтар познакомил меня с Талгаром Бурым из рода Бурой Земли и Дэйраном Черным — итару Черного Пепла. Последний смотрел на меня отнюдь не дружелюбно. Недоверчивый взгляд темных, как сама ночь, глаз, казалось, вот-вот прожжет во мне дыру. А еще Черный не стеснялся задавать неудобные вопросы — например, о том, кем была моя мать. И знала ли я отца. На сей счет у нас с Золотым была заранее припасена правдоподобная легенда. Его величество счел необходимым оставить в тайне тот факт, что я полукровка. И моей матерью была названа одна из Огненных, не самой первой ветви. Не знаю, существовала ли сия особа на самом деле, или Альтар выдумал имя, но проверить правдивость его слов все равно бы никто не смог — кланы не совали нос в дела друг друга.
За Дэйраном Черным последовали оставшиеся итару — главы Зыбкого Тумана и Вольного Ветра.
Те неудобных вопросов не задавали. А Северус Вольный и вовсе улыбался мне, чем-то напомнив несносного братца Лунного.
И если я ожидала, что после представления главам родов мою скромную персону оставят в покое, то я ошибалась. Следующий лаэр, к которому подвел меня его высочество, был представителем клана Красной Зари. Рыжеволосый, смуглый, высокий — его яркая макушка выделялась из толпы и привлекала внимание, наверное, так же сильно, как и моя огненная грива. Лаэр любезно улыбнулся, а я передернулась, уловив в чертах его лица поразительное сходство с Ойнэ. Такой же длинный нос и тонковатые губы. Острые скулы. Но глаза совсем другие — теплые, приятного орехового оттенка — и никакого жидкого огня, что так пугал меня во взгляде Ойнэ.
Но все равно в обществе этого лаэра мне стало не по себе. И я совершенно не понимала, что представитель Красной Зари делает на приеме? Разве они не все заодно с изменником Ойнэ?
— Позвольте познакомить: Хейл Огненный — представитель второй ветви клана Красной Зари и наш союзник.
Союзник? Интересно. Выходит, в клане Красной Зари произошел раскол?
— Очень рад знакомству, — Огненный потянулся к моей руке и невесомо приложился губами к запястью. Посмотрел в лицо — прямо и открыто. И я не могла не заметить огонек интереса, мелькнувший в его глазах.
И в то же самое мгновение я почувствовала другой взгляд — острый и колючий, направленный мне прямо в спину. И мне даже поворачиваться не надо было, чтобы понять, кому он принадлежит. Я ощущала волну недовольства и внезапно вспыхнувшей агрессии, исходящей от Лунного. Меня словно ледяной волной обдало, и я невольно вздрогнула и коснулась рукой затылка, пытаясь смахнуть неприятные ощущения.