Сосредоточиться на разговоре не выходило. Я отвечала невпопад, тщетно пытаясь вспомнить все те заученные фразы, что загодя приготовила для подобной беседы.
Кажется, король заметил мою нервозность. Скользнул взглядом по залу, словно бы выискивая источник раздражения. А потом и вовсе откланялся, оставив меня в обществе Хейла.
— Кажется, я забыл поздравить вас? — произнес мужчина, когда его величество скрылся в толпе гостей.
— С чем же? — всерьез удивилась я.
— Ну как же? Слышал, вам удалось пробудить артефакт рода и теперь вы его полноправная хранительница.
Α он откуда знает? Неужели Золотой настолько доверяет этому лаэру, что посвятил его в дела Совета?
— Смотрю, вы неплохо осведомлены… — съязвила я. Сейчас, когда Золотой оставил нас, я не собиралась любезничать с Огненным.
— А как иначе? Я, как никто другой, желаю вернуть клану Красной зари прежний авторитет и доверие Совета. Думаю, в этом наши с вами цели совпадают.
Еле удержалась от того, чтобы не засмеяться в голос. Меньше всего меня сейчас заботило положение клана. И возвращать ему былые привилегии я уж точно не собиралась.
— Что ж вы не предложили себя на роль хранителя? — не сдержалась я, и дерзко посмотрела в лицо собеседнику.
— Его величество не говорил вам? — всерьез удивился Хейл. — Я пробовал, но, увы, артефакт не принял меня.
Вот как… Интересно, значит ли это, что мне стоит держаться подальше от Огненного? Вдруг я, сама того не желая, перешла ему дорогу?
— В любом случае я рад, что у вас это вышло. Ведь это шанс. Для всех нас.
Я так и не поняла толком, что имел в виду Хейл. Да и, признаться честно, не очень-то хотела продолжать эту скользкую тему. И так, кажется, наговорила лишнего. А ещё я по-прежнему чувствовала на себе тяжелый взгляд Лунного. И никак не могла понять, что же его так разозлило.
— Может, пройдемся? — вдруг предложил Огненный, заставив меня на мгновение растеряться. И на мой ошарашенный взгляд с улыбкой добавил: — Думаю, нам не помешает познакомиться поближе.
Вот же наглец, право слово… На что он рассчитывает?
— Боюсь, что ваше представление о близости слегка расходится с моим… — едко заметила я, но Хейл ничуть не обиделся, напротив, улыбнулся ещё мягче.
— Не бойтесь, я не причиню вам вреда. К тому же ваши сопровождающие вряд ли мне это позволят. — Огненный кивнул мне за спину, и я удивленно обернулась. Неподалеку и правда стояли двое стражей, и не сводили с меня внимательных взглядов.
Прелестно, даже здесь за мной приглядывают.
Я уже собралась вежливо отказать Хейлу, но взгляд случайно зацепился за лицо в толпе. И вновь меня с ног до головы обдало морозной волной. Теар смотрел так, словно был готов убить на месте. Правда, не oчень понятно: меня или все же Огненного?
Шерх его задери, этого Лунного! И проклятую связь, что не дает мне нормально жить!
Во мне самой вдруг взыграла ярость, и отчаянно захотелось сделать что-нибудь назло Теару. Поглядеть на его реакцию если этим вечером я покину зал в обществе другого мужчины. Что-то подсказывало, что Лунный не сдержится, сорвется, как сорвался тогда, увидев в моем доме Харта. И очень хотелось посмотреть, как же Теар будет выкручиваться, после того, как на глазах у всего высшего общества потеряет контроль.
Кажется, я совсем спятила…
— Что ж… Будем считать, вы меня убедили, — я послала Огненному самую очаровательную улыбку и смело вложила руку в его ладонь.
— Что он здесь делает? — Теар с трудом сдержал рычание, что рвалось из горла. И все равно голос прозвучал громко, отразился от стен, норовя вырваться за пределы кабинета, в котором они расположились на пару с королем.
Лунный не смог дождаться окончания приема. Выцепил его величество, как только тот остался в одиночестве. А, судя по решимости, с которой Альтар Золотой велел Лунному следовать за ним — тому тоже было, что сказать.
Король дважды щелкнул пальцами, создавая купол тишины. Кабинет примыкал прямо к залу приемов, а значит, у их разговора могли найтись случайные слушатели.
— Εще немного, и я сочту, что у тебя трудности с контролем, Теар, — раздраженно выплюнул Αльтаp, даже не думая отвечать на вопрос итару.
— Нет у меня никаких трудностей! А вот у Огненного они, кажется, будут! Что он здесь забыл? Разве мы не вынесли вотум недоверия Красной Заре?
— Вынесли… — Золотой спокойно кивнул. — Ойнэ изменник — это неоспоримый факт. Но далеко не все Огненные пожелали примкнуть к предателю. Многие остались верны короне. И мы не в вправе обвинять целый клан из-за прегрешений горстки лаэров.
— Такой уж и горстки? Мы не можем знать наверняка, кто из Красной Зари заодно с Ойнэ. Мы не должны допускать Огненных қ делам, пока в Долине снова не станет спокойно! Это слишком рискованно!
Его величество вымучено выдохнул и потер переносицу. Кажется, он не горел желанием пускаться в объяснения, но и итару не собирался отступать. Слишком уж ему не нравилось происходящее. А особенно то, что потенциальный предатель ошивается возле Мел.
— Ты слишком категоричен, Теар. И живешь сегодняшним днем, не задумываясь о будущем, — наставительным тоном произнес Золотой, вызвав еще большее раздражение Лунного. — Клан Красной Зари один из сильнейших в Долине. И сейчас, когда в нем произошел раскол, мы должны переманить как можно больше союзников на свою сторону. За Хейлом стоят много уважаемых семей, готовых присягнуть в верности Совету и итару, которого он назначит.
— Не слишком ли это преждевременно? Назначать нового итару? Не уверен, что мы можем доверять Хейлу… Кто знает, какие цели он преследует. Может, он засланный шпион?
— Я проверил его!
— Так же как Ойнэ? — Лунный не удержался от ехидного смешка.
Король недовольно дернул щекой. Конечно, кому понравится напоминание о собственном проколе. И, кажется, Теар перегнул палку. Напрочь забыл о рамках приличий и о том, как подобает вести себя с королем.
Да и плевать!
Уж лучше уж он вызовет гнев короля, чем он позволит совершиться очередной непоправимой глупости.
— Не сравнивай. Ойнэ принадлежит к первой ветви Огненных. И, надо признать, отлично умеет закрываться. Хейл всего лишь из второй ветви — его помыслы видны как на ладони. К тому же я не собираюсь допускать его до дел Совета. У меня на Хейла иные планы.
Эти самые планы как раз и беспокоили Лунного. Куда больше, чем он сам того хотел…
— И какие же? Свести его с Эмель?
— А почему нет? — вопрос звучал провокационно, и Теару стоило немалых усилий сдержать себя. Не выкинуть чего-нибудь в ответ. Или, хуже того, не кинуться прочь из кабинета и проверить чем там занят Хейл с его Лаской. — Клану нужен новый итару. Эмель хоть и стала xранительницей, но никак не подходит на эту роль. В ней почти нет магии. Да и происхождение…
— А Χейл, значит, подходит? — перебил Теар.
— И Хейл не подходит. Но если совместить ее кровь и его способности… Их потомство может оказаться вполне пригодным.
Потомство? Пригодным? О чем Αльтаp вообще толкует? Он что, овец скрещивать собирается?!
Глаза заволокла красная пелена. И руки сами собой сжались в кулаки. Еще одно неверное слово, и Теар точно кого-нибудь порвет!
— Я знаю, о чем ты думаешь. — Король выглядел на удивление спокойным. — Это политика, мальчик мой. — Холодный расчет. Так же, как и твой брак с Айрис Водной.
И вновь этот наставительный тон, от которого кровь закипает в жилах.
Глубокий вдох и выдох. Силой заставить себя успокоиться. Не сорваться. Не здесь. Не сейчас.
Но как же тяжело.
— Я понял, — сухо уронил Теар, давя в себе злость, что с трудом давала дышать. — А сейчас, позвольте откланяться.
Итару развернулся к выходу, желая как можно скорее оказаться в одиночестве. Обдумать все и взвесить. На ясную голову.
— Да, и еще Теар, — остановил его правитель. — Я не знаю, что там происходит, между тобой и Эмель, да и не хочу знать. Но это пора прекращать. Еще немного, и весь дворец прознает про ваши отношения. Не мне тебе объяснять, сколь нежелательно это накануне твоей свадьбы с Водной…
Теар мысленно ругнулся и, коротко кивнув, вышел прочь.
Шерх, кажется, сейчас он заведен еще сильнее, чем перед разговором с его величеством.
Прекратить отношения… А они есть?
Разве что родовая связь. Странно, что Альтар не попросил разорвать ее. Или понимает, что эта гребанная нить — единственное, что держит Мел в Долине? Рычаг давления, который Теар невольно создал и которым не побрезговал воспользоваться.
И сейчас Лунный тянулся к этой связи, чувствовал, как расслаблена и спокойна Мел в компании другого мужчины. И внутри все переворачивалось, напрочь лишая итару разума.
Глава 6
После сегодняшней прогулки с Огненным я уверилась в двух вещах.
Первое — Хейл явно ко мне неравнодушен. Или хочет казаться таковым. Судя по тому, что я единственная представительница первой ветви, да еще и хранительница артефакта рода, то Οгненный вознамерился немного-немало заполучить мою руку и сердце. Вот уж не думала, что когда-нибудь стану столь завидной невестой.
Поведение лаэра во время прогулки просто кричало о его далеко идущих планах. Хейл был невероятно учтив и галантен. Подавал мне руку и через слово отвешивал комплименты. И даже умудрился подарить розу — ярко-алую, как мое сегодняшнее платье. Многоликий Эхжи да мне сроду никто цветов не дарил! Я даже растерялась и невольно приняла подарок, кажется, тем самым вселив в мужчину ещё большую уверенность.
И второе, куда более прискорбное открытие — это неизбежность прощания с собственной свободой. Увы, но куда больше, чем интерес Огненного, меня беспокоили намерения его величества. Если прежде я надеялась, что после ритуала смогу уехать и самостоятельно распоряжаться собственной жизнью, то теперь я ясно поняла, что никто меня не отпустит… И ухаживания Χейла тому явное доказательство. Не удивлюсь, если он делал все это с позволения короля, а то и вовсе с его подачи.