Золотой ругнулся. Кажется, подобного хода событий он не учел.
— Дождемся совета, — скупо уронил правитель и направился к лестнице, напряженный и прямой, словно жердь. И Теар точно знал, что Золотой не сомкнет глаз до завтрашнего совета. Будет искать выход, перебирая все возможные варианты. Впрочем, итару собирался заняться тем же…
Единственное, что не давало покоя, мешая сосредоточиться на главном — мысли о Мел.
Помимо заклинания сокрытия, Лунный успел прикрепить к медальону ниточку Зова, а значит, его сородичи уже должны были найти девушку Вот только он понятия не имел, куда они направятся, смогут ли найти безопасное место. Оставалось лишь надеяться на преданность своих лаэров и благоразумие Мел. И последнее тревожило Теара больше всего.
Самоходная повозка тряслась на ухабах, а я ерзала на непригодном для сна сидении, пытаясь найти более-менее удобное положение. Подремать толком не удалось да и мысли, роившиеся в голове, никак не давали расслабиться.
У меня накопилось слишком много вопросов, и все они пока оставались без ответов. Я даже успела пожалеть, что Сайф предпочел ехать верхом, как и остальные Лунные, сопровождавшие экипаж. Он наверняка бы мог развеять большую часть моих сомнений. Но лаэр отчего-то не горел желанием общаться, да и в целом выглядел хмурым и озабоченным. А на меня глядел с явным неодобрением. Словно бы я была в чем-то виновата перед ним.
Наконец, спустя пару часов изнурительного путешествия, повозка остановилась. Я выглянула в окно и обнаружила, что мы прибыли в какой-то город. И это точно был не Дортам. Незнакомые узкие улицы и грязно-серые каменные дома в два этажа совершенно не походили на опрятные столичные строения. Да и людей вокруг было совсем немного. А те, что были, выглядели совершенно по-нищенски — облаченные в какие-то лохмотья, с видом загнанных зверьков, озирающихся по сторонам.
Сайф распахнул передо мной дверцу и помог выбраться из экипажа.
— Где мы? — я недоуменно посмотрела на Лунного, ожидая хоть каких-то объяснений.
— В городке под названием Бертен. Наверное, не слышала о таком?
— Ну почему же?
Насколько мне было известно, Бертен — не такое уж и захолустье. Городок этот располагается недалеко от столицы. Помнится, когда я, скрываясь от Ойнэ, подумывала, куда бы перебраться из Дортама, он был в моем списке возможных вариантов. Но я так и не переехала, и Берген остался для меня лишь точкой на карте.
— И что мы здесь делаем? — искренне удивилась я. — Я думала, вы отвезете меня в поместье Лунных.
— В поместье? — Сайф неожиданно вспылил, даже голос повысил. — Ты что, издеваешься?
Серые глаза потемнели от гнева, и в первое мгновение я даже растерялась, не готовая к такой реакции.
— Шерх! Я вообще ничего не понимаю! Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? И почему мы притащились в эту дыру?!
— Мы притащились в эту дыру, потому что Теар повесил свою побрякушку тебе на шею, вот почему! — выплюнул Сайф, кажется, совершенно не собираясь объяснять мне, что происходит.
Рядом возник один из Лунных, имени которого я не знала. Мягко положил ладонь на плечо вспылившего сородича и обратился ко мне.
— Все в порядке, не волнуйтесь. Мы позаботимся о вас, лаэри.
Сайф шумно выдохнул. Судя по всему, перспектива заботиться обо мне, его совершенно не вдохновляла. Но ведь я и не просила об этом!
— Мы поедим и переночуем здесь. — Незнакомый лаэр кивнул на здание, возле которого мы остановились, и я заметила потертую вывеску, качающуюся у двери. Кажется, заведение это было ни чем иным, как гостиницей. — А после отвезем вас в безопасное место. И если вам что-то надо, лаэри, не стесняйтесь просить. Мы все выполним.
Прозвучало так, словно он хотел сказать: слушаюсь и повинуюсь, госпожа.
Шерх! Чем дальше, тем все меньше мне это нравится! И что-то подсказывает, что подарок Теара не так прост, как казалось поначалу.
И боги, я даже думать не хочу, что все это значит!
— Идемте, уже! — Сайф махнул рукой и первым вошел в не слишком благовидное здание гостиницы.
Второй лаэр придержал передо мной дверь, пропуская внутрь, и прежде, чем переступить порог, я повернулась и спросила:
— И куда же вы собираетесь меня отвезти?
— Увы, но в Долине сейчас нигде не безопасно. Так что завтра мы отправимся к перевалу.
Прелестно… Сначала Теар самолично забрал меня оттуда, а теперь поручил своим лаэрам отвезти меня обратно. Кроме как издевкой, это и не назовешь.
А еще, я окончательно уверилась в том, что ритуал прошел совсем не так, как задумывалось. Иначе, почему в Долине сейчас небезопасно?
Гостиница оказалась отвратительной. Узкая тесная комната, оформленная в неприглядных серых тонах, навевала тоску и уныние. За окном вновь моросило, а из щелей тянуло сквозняком.
Я куталась в великоватую куртку, раздобытую еще в деревне, и отстраненно думала о том, что у меня совершенно ничего нет. Ни денег, ни вещей. Но, как ни странно, я не испытывала в них особой потребности. Все, чего хотелось — лишь немного тепла. И унять беспокойство, поселившее во мне после слов Лунного.
Спустя несколько минут, в течение которых я бездумно мерила шагами комнату, явился прислужник. Притащил ящик с углем и принялся растапливать жаровню, сиротливо притулившуюся в углу. А вслед за прислужником в дверях показалась белобрысая голова одного из моих сопровождающих.
— Внизу подают ужин. Вам сюда принести или…
— Я спущусь, — ответила без промедления. Оставаться в одиночестве в угрюмой стылой комнате не было никакого желания. К тому же мне надо было серьезно поговорить с Сайфом или кем-то из Лунных и выяснить, наконец, что происходит в Долине.
В трапезной оказалось заметно теплее, чем наверху. А судя по запахам, долетающим с кухни, на столы вот-вот должны были поставить кушанья. Народу внизу было не так много, и я без труда нашла глазами Сайфа.
Лунный сидел за одним столом с тем лаэром, что заступился за меня у входа в гостиницу. Глен — кажется, так его зовут. Мужчины что-то увлеченно обсуждали. И, приблизившись, я успела уловить несколько фраз.
— Нам лучше будет разделиться. Я сам отвезу Эмель, так будет быстрее. К тому же у маленького отряда меньше шансов попасться на глаза королевским ищейкам. Α ты продолжишь собирать верных лаэров. Мы должны быть готовы. И чем быстрее, тем лучше.
— К чему готовы? — я бесцеремонно вмешалась в разговор, и вопросительно поглядела сначала на одного, а потом на другого мужчину.
Глен тут же вскочил и отодвинул для меня стул:
— Прошу, — любезно предложил присесть, и я опустилась на твердое сидение, отполированное до блеска.
— Так к чему вы должны быть готовы? — повторила я, глядя прямо в глаза сидящему напротив Сайфу.
— Ко всему… — неохотно буркнул блондин, опять ничего толком не объяснив.
Да что ж он взъелся на меня?! Бесит прямо!
Уж лучше бы оставался прежним балагуром Сайфом, что язвит по поводу и без, чем этим хмурым нечто, из которого не возможно вытянуть ни слова!
— Может, в конце концов, объяснишь, что здесь происходит?! — взъярилась я. — Ни шерха, не понимаю!
Сайф издал мученический вздох, но все же снизошел до общения.
— Теар, что, совсем ничего тебе не рассказал?
— Мы… мы с ним не разговаривали, — я смешалась и кинула косой взгляд на стоящего рядом Глена.
Обсуждать Теара, а тем паче наши с ним непростые отношения совершенно не хотелось. Ни с Сайфом, ни с Гленом, ни с кем бы то ни было еще. Но что-то подсказывало, что без этого не обойдется.
— Я оставлю вас, — понятливо кивнул Глен и присоединился к сородичам, расположившимся за соседним столом.
— Так что произошло? Ритуал не сработал? Я под конец потеряла сознание и ничего не помню.
Сайф поглядел на меня озадаченно. И не без доли подозрительности, блеснувшей в серых глазах.
— Ритуал был прерван, — неожиданно жестко ответил он, и скрестил руки на груди, откинувшись к спинке стула.
— Прерван? — я недоуменно тряхнула головой. — Но зачем? И кем?
— А сама не догадываешься?
Я растерянно пожала плечами, не понимая, кому это могло понадобиться. Неужели сам Ойнэ умудрился вмешаться? Или в стане наших союзников появился предатель?
— Не знаю… Кто-то из итару?
— О, боги! — Сайф всплеснул руками и повысил голос: — Теар! Это сделал Теар! Он разорвал круг.
— Но… — услышанное не укладывалось в голове. — Но зачем?
— Затем, что он хотел спасти тебя. Ты бы не пережила ритуала. Не хватило бы сил. И Теар разорвал круг, не дождавшись завершения. Что было дальше, я думаю, ты можешь себе представить? Представляешь последствия?
Я тяжело сглотнула. Воображение услужливо нарисовало картинку, виденную на пике Хэджи. Дрожащий от напряжения магический щит. Алые языки пламени, бьющиеся о тонкую преграду, норовящие вырваться наружу, вгрызться в людскую плоть и земную твердь. Во все, до чего они только смогут дотянуться. И, конечно, я не была такой дурой, чтобы думать, будто разрыв щита обошелся без жертв.
Выходит, что древний демон, которого мы пытались сдержать, все же вырвался на поверхность. Поэтому нигде в Долине сейчас не безопасно. Получается, что все было зря… Все жертвы были напрасны… У нас ничего не вышло.
Я закрыла лицо руками, чувствуя, как меня накрывает тяжелой волной безысходности и разочарования. И ещё гаже было от понимания, что все это произошло из-за меня.
И… шерх! Получается, что Теар… Теар пошел против Совета. Подвел свой клан, подвел короля. Всю Долину. Из-за меня…
Теперь мне стало ясно, почему за нами пришли королевские гвардейцы. Почему напали на Лунного. Все перевернулось с ног на голову, вчерашние союзники в одночасье стали врагами. И Теар был прав, после случившегося мне лучше не попадаться на глаза Золотым. И остальным тоже.
Но, как ни странно, сейчас меня меньше всего волновала собственная судьба. Гораздо больше беспокоило другое…