Сегодня таким насущным делом была месть.
За последние три года денежные потери из-за торговли оружием, которую вел Айрем Радик, разрослись от мелкой неприятности до нестерпимого оскорбления. Тем не менее Джабба готов был проглотить унижение в определенной степени, по крайней мере до поры до времени: будучи криминальным авторитетом уже почти шестьсот лет, он понимал, что личности вроде Радика редко живут достаточно долго, чтобы стоило возиться с ними. Даже когда они предпринимают просто гениальные ходы для собственной безопасности — вроде исчезновения в пресловутом «Улье-7», как это сделал Радик, — все равно их падение — лишь вопрос времени. Как бы то ни было, когда-нибудь он сделает ставку не на ту армию, заключит союз не с тем преступным синдикатом, продаст оружие не тем сепаратистам. Они вспыхивают, словно метеоры, но неизменно исчезают без следа, и о них больше никогда не слышно. В своей безграничной снисходительности и милосердии Джабба решил постоять в сторонке и позволить Радику пасть жертвой собственного успеха. А он тем временем продолжит посылать в тюрьму своих агентов под видом охранников, чтобы раскрыть личность этого оружейника, но не более того.
Но ситуация в «Улье-7» изменилась.
Вчера она и в самом деле кардинально изменилась.
Конечно, Джабба не питал личной привязанности ни к кому из «шестерок», которых отправил в тюрьму под прикрытием, но оставаться в стороне и позволить, чтобы его агентов зарезали, разорвали на куски и сожрали заключенные, в то время как комендантша стоит рядом и скалится, словно обезьящер, он не мог. Это бросало вызов самим основам его власти.
Глядя, как уничтожают его агентов, Джабба решил, что если он не может вытеснить Айрема Радика из бизнеса, тогда он просто разрушит «Улей-7» до основания.
Это будет и проще, и гораздо приятнее. И он сразу придумал, как это осуществить.
На пульте управления рядом с троном зазвенел сигнал о входящем сообщении от пилота одного из «Охотников за головами».
— Вижу транспортный корабль, — доложил пилот. — Идем на сближение.
Джабба заметил, как Скапиа выпрямился в предвкушении; тем временем у подножия трона кровосос наелся под жидкие аплодисменты остальной свиты. Гаморреанцам и трандошанам, как и их повелителю, не терпелось приступить непосредственно к делу.
— Ступайте в арсенал, — велел им Джабба. — Вооружайтесь. — Он повернулся к Скаппе: — Можешь расслабиться, друг мой, и снова активировать свои турболазеры.
Спустя несколько минут тюремная баржа «Чистилище» неспешно приблизилась на расстояние, достаточное для атаки, хотя Джабба приказал Скаппе не отвечать на запросы капитана баржи и не идентифицировать себя. Отсутствие ответов на запросы баржи возымело ожидаемый результат: «Чистилище» привело имевшееся на нем оружие в боевую готовность, предположив, что «Звездная Драгоценность» — пиратское судно или еще того хуже.
— Сообщение для капитана неопознанной космической яхты. — Голос капитана «Чистилища» в интеркоме звучал напряженно и нетерпеливо. — Вы приблизились к коридору для прохода тюремного транспорта на станцию «Улей-7». Немедленно назовите себя, или мы откроем огонь.
По внутренней связи «Драгоценности» раздался голос Скаппы, в равной степени озабоченный:
— Джабба, еще немного, и...
— Спокойно, друг мой. — Джабба выжидал, его губы кривила усмешка, на лице отражалось удовольствие от предстоящего нападения. Беззвучно отсчитывая секунды, он уставился сквозь купол тронного зала на «Чистилище», его желтые глаза блестели от волнения. Трандошане и гаморреанцы уже ушли в арсенал, чтобы экипироваться и подготовить оружие.
Тронный зал почти полностью опустел.
Остались только драконы.
49ЗАГОВОР
Поначалу оружейная мастерская показалась Молу больше похожей на больничную операционную, нежели на заводской цех: длинный, ярко освещенный и кажущийся стерильным зал, где все доступные взору поверхности сияли безупречной чистотой. В данный момент, однако, его больше интересовала личность того, кто пригласил его зайти внутрь.
— Входи, — предложил стоявший прямо в дверях муун. — Я сам только что пришел. — Он тонко улыбнулся. — Вне всякого сомнения, мы с тобой заслужили по меньшей мере право войти и осмотреться. Это как минимум.
Мол холодно рассматривал его. Кем бы ни являлся этот муун, он явно не здешний заключенный. Он был одет, как обычно одеваются поверенные МБ К, — в зеленый китель и брюки: именно то, чего следовало ожидать от галактического финансиста. Причастность Банковского клана к незаконному обороту оружия в тюрьме вызывала больше вопросов, чем давала ответов.
— Меня зовут Весто Слифер, — представился муун, а затем, будто прочитав мысли Мола, добавил: — Хочешь верь, хочешь нет, но цели, которые я здесь преследую, вовсе не противоречат твоим — во всяком случае, не в той мере, как ты можешь подумать. Но, пожалуйста, входи.
Мол вошел и огляделся, его ум быстро вобрал и обработал десяток различных деталей одновременно.
В мастерской кипела работа. Заключенные, которых он ранее никогда не встречал, — как люди, так и представители других рас, стояли в ряд у сборочных столов, сортировали детали из разных ящиков, передавали их друг другу, соединяли на ощупь. Секунду Мол наблюдал за ними, пытаясь понять, что же его беспокоит в их поведении. Они работали почти в полной тишине, но было в них нечто странное, не сразу поддающееся пониманию, — пока один из них не поднял голову.
Тогда ситх увидел.
У них не было глаз.
Пустые глазницы напоминали пещеры, полные слепоты, сырые и мрачные пустоты. Миг — и поднявший голову заключенный снова склонился к частично собранному оружию и продолжил свою работу.
— Радик удалил им глаза, — доверительно поведал Слифер. — По-видимому, это необходимое условие для работы здесь. Полагаю, еще одна гарантия сохранения абсолютной секретности.
Мол промолчал. Он вспомнил самый первый день и слепых арестантов, которых заметил в столовой, — они сидели отдельной группой и ели, на ощупь находя свою еду и посуду. Вот что представляла собой их жизнь. Сейчас, за исключением мягкого постукивания и пощелкивания деталей при сборке, единственным звуком был слабый шелест, издаваемый когтекрылами, устроившимися в дальнем углу помещения, в своего рода рукотворном гнездовье.
«Что они до сих пор здесь делают, если Радик мертв? Разве они не знают?»
Его внимание привлекло мимолетное движение на противоположном краю мастерской. В углу лежал кто-то связанный по рукам и ногам — охранник. Мол узнал его — некто по фамилии Смайт. Во рту у него торчал кляп, но глаза были широко открыты и блестели смесью гнева, страха и смятения.
— Ах да, — проговорил Слифер, заметив, что Мол смотрит на надзирателя. — Видимо, мы не единственные, кто здесь оказался. Я более чем уверен — господину Радику не понравится, что пришельцы шарят в его арсенале, верно? Особенно такие сомнительные личности, как господин Смайт.
— Радик мертв, — заявил Мол. — Я убил его.
— Мертв? — Мгновение Слифер смотрел на забрака, а затем рассмеялся. — Забавно. Знаешь, на секунду я почти поверил.
— Это правда.
— О нет, Айрем Радик жив, уверяю тебя. Виквай, которого ты убил, — его доверенное лицо. У Радика их с десяток, чтобы в любой момент обеспечить собственную безопасность.
— Откуда ты знаешь? — спросил Мол.
Вместо ответа муун повернулся, чтобы посмотреть на слепых заключенных, усердно собиравших воедино лежащие на столах детали.
— Ты знаешь, что они делают?
— Оружие.
— Не просто оружие, а световые мечи, — уточнил Слифер.
Мол ощутил, как в груди что-то сжалось.
— Что?
— Синтетические световые мечи — новейшая разработка Радика. Радикальный отход от всех имеющихся на настоящий момент технологий. По-видимому, они работают на синтетических кристаллах... — Муун подошел с торца к длинному столу, взял в руки блестящий красный кристалл и с восхищением поднес его к свету. — Их создали в геологическом компрессоре. Ты представляешь, какая мощь заключена лишь в одном из них?
— А, — раздался голос откуда-то сзади. — Но разве мощь присутствует не в глазах того, кто смотрит, не так ли?
Кому он принадлежит, Мол понял прежде, чем обернулся и опустил взгляд. Там стоял Койл и глядел на него.
— Что ты здесь делаешь?
— Я его сюда позвал, — сказал Зеро, входя в мастерскую и запирая за собой дверь. — После того как отправил сообщение господину Слиферу с просьбой прийти сюда. Я думаю, наступил момент нам всем встретиться лицом к лицу.
Мол пристально смотрел на него.
— Яд... — начал было он, но вспомнил, кто первый рассказал ему о корне метаксаса.
Койл улыбнулся и слегка пожал плечами, словно извиняясь:
— Что такое жизнь, как не загадка, на которую никто из нас не может найти ответа?
— Ты действительно думал, что сможешь подсыпать мне в еду что-нибудь, хоть отдаленно представляющее опасность, и я тут же не узнаю об этом? — поинтересовался Зеро. — Джаганнат, ты продолжаешь меня удивлять.
Мол заглянул в их лица — Зеро, Койлу, Слиферу, а затем опять уставился на Зеро.
— Ты нашел путь в ближний круг Радика, — объяснил ему Зеро. — Костяк, если угодно. Когтекрылы поняли это, раз привели тебя сюда... — Он нагнулся к стоявшему сзади ящику, достал оттуда бластерную винтовку и направил ее в грудь Молу: — К сожалению, здесь для тебя все заканчивается. Ты видел слишком много. Господин Радик никогда не позволит тебе уйти.
Мол оглянулся на молчаливых, безглазых заключенных, сгорбившихся над деталями. Возможность бессознательно обрела форму в его мозгу, но теперь он четко видел ее.
— Они ведь не работают как надо, верно? — спросил он.
Зеро заколебался:
— Что?
— Синтетические световые мечи. Кристаллы работают не так, как надеялся Радик.
— Откуда ты... — начал было Слифер, но Зеро остановил его взглядом.
— Подобных проблем у нас не возникало. — Сунув винтовку под мышку, Зеро подошел к ящикам, вынул длинную цилиндрическую рукоять и показал ее присутствующим.