Еще какое-то время Дамаск оставался на крепостном валу; под его взором последние лучи света гасли и тьма окутывала лесной ландшафт. Во внутреннем дворе полыхали огни костров и воздух наполняли ароматы поджаренного мяса. Вино и другой алкоголь текли рекой; тви’леки и тилинки танцевали, развлекая толпу, которая с каждой минутой становилась все шумнее и разнузданнее. Каждый охотник должен был разделать добычу на глазах у других, замарав руки или иные конечности кровью. Не все из присутствующих были плотоядными, но даже те, кто обычно питался зерновыми, предавались в эту ночь чревоугодию. Все ключевые принципы, на которых зиждилась Республика, подвергались осмеянию, а видные сенаторы – исключая тех, кто присутствовал – становились объектами насмешек и колкостей. Здесь проводились ситские обряды, а в архитектуре крепости прослеживались элементы ситской символики, но об их происхождении знал лишь сам Дамаск.
Почувствовав прибытие Ларша Хилла и двух других муунов, он повернулся им навстречу.
– Хаттша ждет с самого рассвета, – заявил Хилл.
– Такова цена встречи со мной, – парировал Дамаск.
Хилл бросил на него страдальческий взгляд:
– Не знай она этого, давно бы покинула нас.
Вслед за троицей муунов магистр спустился по каменным ступеням в большой приемный зал, где горел камин, а стены были задрапированы гобеленами и пестрыми коврами. Гардулла Бесадии-старшая, преступная королева и отъявленная картежница, возлежала в паланкине, соответствующем ее объемным формам, в окружении свиты, куда входили несколько телохранителей, родианец-мажордом и прочие прислужники. Охранники Дамаска поспешно выпроводили всех, за исключением самой уроженки Нал-Хатты, в смежный зал. Ларш Хилл и два других мууна в темных плащах остались стоять подле Дамаска.
Распрямившись при помощи могучего хвоста, Гардулла поднесла свои короткие пухлые ручки к огню в камине.
– Я восхищена вашими артистами, магистр, – сказала она. – Особенно тилинскими певицами. Возможно, вы поможете мне раздобыть парочку?
– Женщин нам поставляет тви’лека-администратор, – ответил Дамаск, усаживаясь в кресло. – Вам следует обратиться к ней.
Гардулла обратила внимание на резковатые нотки в его голосе.
– В таком случае, к делу.
Дамаск развел руки, словно извиняясь:
– Увы, плотный график оставляет мне совсем мало времени на удовольствия.
Хаттша, не слишком привычная к откровенным беседам, нахмурилась и проговорила:
– Я намереваюсь прибрать к рукам Татуин, магистр, и прошу вашей поддержки.
– Засушливый мир в секторе Арканис во Внешнем кольце, – негромко подсказал Хилл, стоявший позади кресла.
– Под «поддержкой» вы, очевидно, подразумеваете денежные вливания, – предположил Дамаск.
Гардулла поерзала на носилках:
– Мне известно, что вы не одобряете спайс и работорговлю, но на Татуине можно получить прибыль и другими средствами.
– Но явно не влагодобычей.
Гардулла вспыхнула:
– Вы насмехаетесь надо мной.
Дамаск отмахнулся:
– Всего лишь дразню, Гардулла. Мне мало что известно о Татуине, исключая тот факт, что в далеком прошлом планета пережила экологическую катастрофу и ее обширные пустыни в настоящее время заселены бездельниками, негодяями и проходимцами всех мастей. Ни одно дело не способно выгореть на Татуине, как я слышал, и его обитатели стареют раньше времени.
Дамаск также знал, что на Татуине у древних ситов был аванпост[15], но предпочел не упоминать об этом.
– К счастью, я принадлежу к народу долгожителей, – ответила Гардулла. – Меня беспокоят враги иного рода, магистр. Враги, которые спят и видят мою безвременную кончину.
– Клан Десилиджик.
– Из-за них я так спешу покинуть Нал-Хатту – из-за Джаббы Десилиджика Тиуре и ему подобных. При вашей финансовой поддержке я смогу добиться намеченного. Как я слышала, вы дружны с хаттами, которые проживают в соседней от Муунилинста планетарной системе.
– Верно, Дриксо и Прогга неплохо обжились на Комре, – признал Дамаск. – Но успех пришел к ним дорогой ценой. Что именно вы готовы предложить за наши инвестиции?
Взгляд темных раскосых глаз хаттши прояснился.
– Гоночный трек, который заткнет за пояс любых конкурентов – и Маластер, и даже Муунилинст. Я возрожу ежегодное гран-при, которое привлечет на Татуин десятки тысяч игроков на тотализаторе и наполнит мои сундуки несметными богатствами. – Переведя дух, она добавила: – С удовольствием возьму вас в деловые партнеры.
– Но без огласки партнерства, – указал Дамаск.
Она кивнула:
– Как пожелаете.
Дамаск сплел вместе длинные пальцы рук и положил на них подбородок:
– Вдобавок к проценту от доходов я желаю, чтобы вы обеспечили боссу Кабре свободный доступ на Нар-Шаддаа.
Гардулла скептически наморщила нос:
– Этому дагу-гангстеру?
– Вам известен кто-то другой с таким именем? – резко вмешался Ларш Хилл.
Хаттша заволновалась:
– Я не могу ничего обещать, магистр. «Черное солнце» надежно окопалось на Нар-Шаддаа, а влиятельные виго вовсю готовят Алекси Гарина на должность нового босса. Они могут воспротивиться…
– Таковы наши условия, Гардулла, – оборвал ее Дамаск. – Помогите Кабре договориться с «Черным солнцем», и мы поддержим ваш захват Татуина. – Он указал на двор крепости. – Сегодня же я устрою вам встречу с представителями банка Ааргау, которые снабдят вас необходимой для этого начинания суммой.
Спустя несколько долгих мгновений хаттша кивнула:
– Я принимаю ваши условия, магистр Дамаск. Вы не разочаруетесь.
Когда гостья покинула зал, выплыв из него на антигравитационных носилках, воины Солнечной гвардии впустили группу разумных высокорослых рептилий на кряжистых ногах и с широкими вытянутыми мордами, закругленными на конце. Прежде Дамаск имел возможность общаться с йинчорри только по голосвязи, и сейчас он с любопытством подался вперед, слушая их делегата, который представился на плохом общегалактическом как Квайюк – председатель Совета старейшин – и немедленно принялся изобличать лицемерие Сената, не принявшего Йинчорр в состав Республики. Под воинственный рев своих собратьев Квайюк потрясал кулаками, заявляя, что их мир был нанесен Республикой на карты еще столетие назад и до сих пор остается нищим и неразвитым, хотя заслуживает куда лучшего отношения.
– Если эта вопиющая несправедливость продолжится, кое-кто заплатит кровью, – предупредил председатель.
Дождавшись, когда Квайюк закончит свою пламенную речь, Ларш Хилл сквозь зубы процедил:
– Боюсь, даже Сенат не вынесет такого.
Дамаск выдержал ожесточенный взгляд Квайюка и, едва заметно поведя рукой, протянул:
– Йинчорру нет нужды в сенатском кресле.
Квайюк возмутился:
– А с какой тогда стати я проделал весь этот путь?
– Йинчорру нет нужды в сенатском кресле, – с напором повторил Плэгас.
Квайюк оглядел своих зеленокожих собратьев, а затем уставился на Хилла:
– Магистр Дамаск оглох или сильно болен?
Хилл обеспокоенно посмотрел на босса, но промолчал.
Дамаск с трудом скрыл потрясение. Слухи не врали: йинчорри действительно были неуязвимы для ментального воздействия Силой! Но как же вышло, что мидихлорианы, заключенные в существах с таким слабым умственным развитием, смогли воздвигнуть стену, непреодолимую даже для сита? Имел ли место какой-то защитный механизм, с помощью которого мидихлорианы ограждали сознание носителя от манипуляций? Нужно будет заполучить одно из таких существ в свою коллекцию, чтобы впоследствии всесторонне исследовать.
– Думаю, мы сможем продвинуть в Сенате ваше предложение, – сказал он после долгого молчания, – но процесс может занять годы или даже десятилетия, и я не уверен, что у вас хватит терпения дожидаться.
Широкие ноздри Квайюка раздулись:
– Что такое десятилетие, когда мы терпели целый век? Разве мы недостаточно разумны? Или мы должны на каждом углу распинаться о вашем великодушии – вдобавок к тому, чтобы просто принять условия?
Дамаск покачал головой:
– Никто не ждет, что вы станете рукоплескать соглашению.
Квайюк немного смягчился:
– В таком случае, мы договорились?
– Мы заключим контракт, – сказал Дамаск. – Между тем, я хотел бы иметь гарантии, что смогу попросить вас о личной услуге – если возникнет подобная необходимость.
Квайюк уставился на него:
– О личной услуге? Какой услуге?
Дамаск расправил перед собеседником ладони:
– Такой, которая мне потребуется, председатель.
Йинчорри и его спутники озадаченно переглянулись, но в конце концов Квайюк кивком выразил общее согласие:
– Да будет так, магистр.
– Об услуге? – переспросил Хилл, когда йинчорри выпроводили из зала.
– Просто проверка, – сказал ему Дамаск.
Следующими на аудиенцию явились два грана. Более рослым из пары был Пакс Тим, республиканский сенатор и представитель Протектората гранов. Даже не успев толком усесться, он выпалил:
– Скажите же, магистр Дамаск, что вы не заключали никаких сделок с Гардуллой.
– Наши сделки с хаттами, – вмешался Хилл, – так же конфиденциальны, как и сделки с вами, сенатор Тим.
Три глаза-стебелька грана задрожали от гнева:
– Ходят слухи, что Гардулла хочет перестроить гоночный трек на Татуине и вступить в прямое соперничество с Маластером.
Дамаск смотрел на него безучастно:
– Уверен, вы проделали весь этот путь не для того, чтобы обсуждать со мной слухи.
Челюсти грана непроизвольно задвигались.
– Нам были даны обещания, магистр.
– И они выполнены, – парировал Дамаск. Затем уже спокойнее добавил: – Чтобы отчасти возместить потери на гоночных треках, можно поднять тарифы на экспорт маластерского топлива.
Гран обдумал перспективу.
– Больше похоже на возможность, чем на гарантию.
Дамаск пожал плечами:
– Мы озаботим этим вопросом руководящий комитет. Пока же считайте это отправной точкой для дискуссии. – Откинувшись в кресле, он смерил Тима взглядом. – Вас еще что-то беспокоит, сенатор?