Зачарованно слушая парня, Рика прошептала:
– О каком?
– Мне предлагали титул графа за заслуги перед империей, но я отказался, – огорошил всех ле Миролан. – До последнего надеялся, что отец изменится. Но теперь нет смысла склеивать то, что уже давно разбилось на осколки. Рика, не делай такие глаза. Может у меня и существуют проблемы с родителями, но я не бедный подросток. Так что всё будет хорошо.
И тут девушка разревелась. Герцогиня вызвала служанку и Рике принесли успокоительное зелье. Та выпила всё без вопросов, а когда слёзы высохли спросила:
– А у этого зелья тоже есть побочные эффекты?
– Вроде ничего такого не наблюдалось, – растерянно отозвалась герцогиня.
– Это хорошо, надоело уже всем говорить правду. Люди обижаются, когда слышат что-то «неудобное».
Мы с ней понятливо переглянулись. Вот в этом она абсолютно права. Неудобную правду никто не любит. Но нас вдруг удивила Кейт, которая тихо заметила:
– Просто у каждого своя правда, поэтому и обижаются.
***
Эймир довольно потер руки и поставил на стол очередной кристалл-ловушку. Как только все двести штук будут готовы, он закроет свой остров от вторжения всяких нежданных гостей. Больше никаких учеников, толпы слуг и прочих людей, которые так раздражали. Только он и Лира. Остальные здесь ни к чему.
Дракон угрюмо наблюдал за действиями отшельника и нервно стучал хвостом по клетке. Прошло всего пол дня с момента отсутствия маленькой некромантки, а Эймира уже охватило настоящее безумие. Отшельник не замечал, что по острову бродят мертвецы, а замок кишит призраками, которых смог увидеть даже дракон. По большому счёту, отшельнику было наплевать. Ведь те не мешали создавать артефакты, потому не было смысла переживать по поводу их присутствия.
Сейчас для Эймира был важен только итог. Ведь кроме кристаллов он готовил невероятный сюрприз для девушки. Он знал, что Аскари оценит, пусть и не сразу. Не может не оценить, потому что они слишком похожи. Лира тоже всегда любила экспериментировать с магией, об этом говорили её конспекты, где были записаны изменённые заклинания. Ей понравится, когда она узнает о ритуале, способном сделать мага бессмертным и будет просто счастлива, потому что сама в нём поучаствует.
Когда-то Эймир хотел просто стать магом холода, но придумал нечто невероятное – бессмертие. Правда, тогда он об этом не подозревал. А теперь, у него будет возможность доработать ритуал и наконец-то окунуться с головой в своё безумие. Что может быть лучше?
Единственной проблемой оставалась энергия, которую Эймир тянул из девушки. Но даже здесь он придумал, каким образом не убить Лиру, пока она так уязвима. Улыбнувшись, отшельник провёл пальцами по золотому ободку тонкого ошейника. Этот артефакт он сделает немного позже, чтобы Аскари не грустила по поводу разлуки с де Мортом. Эймир придаст этому ошейнику вид самого изысканного ожерелья. Стоило представить, насколько красиво это будет смотреться на тонкой шее, как Эймир пошатнулся.
– Вот бы ещё продержаться хотя бы неделю, – пробормотал он. – Как думаешь, ей понравится подарок? – обратился мужчина к дракону.
– Ты сошёл с ума, – грустно вздохнул питомец. – Зачем тебе девушка, к которой ты не испытываешь абсолютно ничего? Ладно бы ты её любил. Но так. Разрушить её жизнь, сделать себе большую говорящую куклу. Разве этого ты желаешь?
Эймир замер на мгновение, после скривился, и процедил:
– Я желаю…Единственное моё желание на данный момент, прикоснуться к этой чёртовой девчонке. У меня не получается думать ни о чём другом. Ты понимаешь, как это бесит? Я не могу жить без неё!
– Совсем недавно ты собирался наконец-то уйти, – тихо отозвался дракон.
– А теперь я планирую прожить ещё несколько тысячелетий до появления наследника! Но сперва собираюсь избавиться от навязчивой идеи под именем Лира, самым приятным способом, – рявкнул отшельник. – Хватит меня отвлекать. Не хочешь помогать, тогда замолчи.
– Но ведь ты же не сможешь разорвать привязку, если осуществишь свой план! – зашипел на него дракон.
– Зато вновь смогу мыслить, – холодно отозвался мужчина.
Эймир продолжил выплетать заклинание и вливать энергию в кристалл, а дракон улёгся и очень печально вздохнул:
– Бедная девочка.
Глава 18
Рика ле Тирол
Тронный зал в императорском дворце поражал воображение своим внутренним убранством. В отличие от всех замков и особняков, где я бывала, здесь не наблюдалось золота и прочих любимых аристократами аляповатых деталей. Создавалось такое впечатление, что гениальный архитектор вылепил весь этот дворец из тонкого белоснежного кружева.
Всё кругом кричало о том, что мы прибыли на зимний бал. Ледяные узоры на громадных окнах. Сверкающие кристаллы скульптур. Здесь даже мебель, в виде небольших диванчиков в альковах, напоминала застывшую от мороза воду! Маленькие снежинки, кружащиеся под потолком и магические светлячки, летающие по залу, лишь усиливали ощущение нереальности и сказочности.
– Потрясающе! – выдохнула я, когда мы со Стефаном подошли к одному из диванов. – Как такое возможно? Это же настоящий шедевр. Я хочу познакомиться с тем, кто украшал это помещение.
– Вы уже знакомы, – хитро улыбнулся Стефан, а после и вовсе рассмеялся. – Амайя лично занимается подготовкой к зимнему балу. Когда-то ей не удалось попасть на зимний бал в академии Орталона из-за Рейна, с тех пор она с фанатизмом устаивает балы во дворце.
Я уставилась на парня блестящими от любопытства глазами. Внутри всё бурлило от желания узнать подробности этой истории. Только во дворце императора лучше было не обсуждать подробности юности императрицы, все об этом знали. Внезапно меня осенило. Лиза, моя сестра, училась в академии на одном потоке с троицей неразлучных друзей. Помню, как она постоянно рассказывала мне о парнях с восторгом описывая все их похождения. Вроде герцогини де Шайс в Орталоне не было. Всё же мне называли имена всех девушек, которые были замечены рядом с ребятами.
– Но разве Амайя училась в Орталоне? – в недоумении прошептала я, стараясь говорить, как можно тише.
– О да! Попроси её как-нибудь рассказать эту увлекательную историю, – хмыкнул Стефан. – Обещаю, ты никогда её не забудешь.
Задумавшись, я посмотрела в сторону императрицы и напряжённо замерла. Перед императором с супругой, в поклоне склонился мой отец. Кровь отлила от лица, и я сделала судорожный вдох. Стефан нахмурился и с беспокойством в голосе произнёс:
– Рика, что с тобой?
– Там мой отец, – едва слышно выдавила я.
Стефан выглянул из-за колонны и тихо прошипел себе что-то под нос, но я смогла расслышать лишь отрывок фразы:
– А он что тут делает? – парень внезапно стал очень серьёзным и протянул мне руку со словами: – Давай уйдём отсюда. Не хочу портить наш первый совместный праздник.
Но стоило выйти из алькова, чтобы направиться к выходу, как перед нами, словно из-под земли вырос слуга в белоснежной ливрее и чопорно произнёс:
– Граф ле Миролан, вас ожидают в кабинете императора, вместе с супругой. Прошу, следуйте за мной.
Вздрогнув, я вцепилась в локоть Стефана настолько сильно, что он склонился ко мне и прошептал:
– Всё будет хорошо, малыш.
Я постаралась расслабиться и сделала пару глубоких вдохов. Действительно, чего я так нервничаю? Никто не сможет пойти против воли богини и разлучить нас со Стефаном, даже император. В крайнем случае мы уедем отсюда.
Но тут поняла, насколько мне страшно за отца. Да, мы ссорились. Да, он был очень вспыльчив. Только я любила родителей, и они меня тоже. Пускай сейчас мы рассорились, но ведь однажды обязательно помиримся. А если император станет на нашу со Стефаном сторону, вдруг он решит наказать отца за попытку разрушить священные узы брака, благословлённые Дионаей?
Соответственно в кабинет я заходила в полуобморочном состоянии. Император Эринор сидел за столом и хмурился, напротив стоял мой отец и ещё один статный мужчина, в котором я моментально признала отца Стефана. Меня очень удивило, насколько эти двое похожи. Здесь не ошибёшься, даже если сильно захочешь. Взгляды присутствующих устремились в нашу сторону, стоило переступить порог.
– Приветствую, – коротко произнёс Эринор. – Ну что ж, все виновники торжества в сборе. А теперь объясните мне наконец, почему брак между вашими отпрысками невозможен?
От льдинок в глазах императора я поёжилась и заметила, как вздрогнул отец. Мне тут же захотелось стать перед родителем, чтобы защитить его от гнева правителя. Стефан положил свою ладонь поверх моей и сжал её, стараясь успокоить, но в моих глазах всё равно блеснули слёзы. А следом произошло нечто странное, оба родителя посмотрели в нашу сторону, затем перевели растерянные взгляды на императора и заговорили одновременно.
Из всего сказанного я смогла вычленить лишь пару фраз. Что-то вроде: «Я не знал, Ваше величество», – и вторая, после которой Эринор хмыкнул: «Почему же они не сказали?».
– А кто-нибудь из вас спрашивал? – тут же поинтересовался император и мужчины опустили головы. – Дайте угадаю. Вы просто накричали на детей и выгнали их из дома. Плохо, господа. К детям надо прислушиваться, а не отдавать приказы, как в армии. И хочу сразу предупредить. Хоть официального торжества не было, по высшим, я бы даже сказал, божественным, законам, они уже связаны узами брака. На этом всё, господа. Надеюсь, в дальнейшем вы справитесь самостоятельно и не будете отрывать меня от дел по таким пустякам. Свободны.
Стефан первый поблагодарил императора, поклонился и вышел, я последовала его примеру. Мы уже были в коридоре, когда сзади раздался мужской голос:
– Сын, подожди. Нам надо поговорить.
Остановившись, Стеф напрягся и я погладила его по руке, давая понять, что рядом и поддержу. На губах парня появилась улыбка, он с благодарностью посмотрел на меня, а затем развернулся к отцу. Старший граф ле Миролан смотрел на нас виновато, но в то же время с обидой. Видимо считал, что сын обязан был сказать, на ком он женилс