– Ржавый, ты чего вытворяешь? – изумился Трёхглазый, заметив Эйдена. – Мы же приличные люди.
– Не зря я вчера золотарь лишний оставил, – добавил вышедший из комнаты Кларенс. – Как знал, что пригодится.
– Ого, вот это взрыв. Накрыло так накрыло, – поддел Эйдена Копчёный.
Юноше хотелось провалиться под землю со стыда.
– Чего набросились на него? – заступился Прогноз. – С кем не бывает?
– Спасибо, – сказал Эйден.
– Да не за что. Ты, главное, в телеге рядом со мной не садись.
Все повалились со смеху.
– Ладно, хватит, – начал Кларенс, успокоившись. – Как будете готовы, встречаемся внизу. Шершавый скоро подгонит мула.
Эйден спустился на первый этаж, зашёл в уборную и умылся. Когда он вышел, на лестнице уже навели порядок, а отряд в полном составе находился в холле. Возле стойки стояла улыбающаяся молодая брюнетка и махала Эйдену рукой.
«Это ещё кто такая?» – подумал он.
Прибыл Шершавый, и все покинули «Каприз».
– Я решил часть провизии Ржавого оставить дома. Ты же не против? – уточнил Шершавый у Эйдена.
– Нет, только зачем это?
– Затем, что много нам не нужно, – сказал Кларенс. – В горы мы пойдём пешком.
– А как же Ишка?
– Он сможет найти дорогу до дома?
– Не знаю.
– Сможет, – ответил Прогноз. – Мулы не глупые животные.
– Кроме того, я на всякий случай твою банку с монетами тоже оставил у себя, чтобы с ней ничего не случилось, – добавил Шершавый. – Заберёшь на обратном пути. И да, я тебе топор прихватил. Держи. Пригодится.
Эйден взял его в руки и спросил:
– Зачем он мне, дрова рубить?
– Тварей, обитающих в Краю Гигантов, – ответил Прогноз.
– Ты бы ему ещё лопату принёс, – сказал Кларенс. – Не нашлось что ли меча какого-нибудь?
– Откуда? Я же не храню пару штук запасных на случай, если к нам кто-то присоединится, – оправдался Шершавый. – Обычно каждый со своим оружием приходит.
– И у каждого из вас оно есть? – уточнил юноша.
– Мы все с мечами, – ответил Кларенс.
– А у меня ещё и лук имеется, – похвастался Трёхглазый. – Остальные, увы, стрелять не умеют.
– Что бы мы без тебя делали, – сказал Копчёный, закатив глаза.
Отряд забрался в телегу, Шершавый дёрнул за вожжи, и мул тронулся с места. На этот раз поехали по объездной улице. Проезжая мимо собственного дома, Шершавый указал на него Эйдену на случай, если тот захочет забрать своё имущество. То была одноэтажная хибара.
– Да, да, знаю, что далеко не хоромы, – сказал Шершавый, увидев во взгляде юноши недоумение. – Зато никто и ни за что не сунется сюда.
– Его мне точно не составит труда отыскать, – заключил Эйден.
Когда они оказались за пределами Приюта, юноша достал вяленой говядины и раздал её своим спутникам. Сам же он ограничился водой. Закончив перекус, Прогноз сел подальше от остальных и снова принялся молиться.
– Решил вчерашние грехи искупить? – пошутил Клещ, но Прогноз не ответил.
– Он у нас чересчур верующий, – пояснил Трёхглазый Эйдену. – Чуть что, сразу взывает к Богам.
– Что-то он запамятовал о них, когда его всю ночь ублажали в постели, – не унимался Клещ.
– И чего он просит? – поинтересовался юноша.
– Спасения, – ответил Прогноз. – Не все из нас переживут данное путешествие. Так Рэм говорит. И на вашем месте я бы тоже сейчас обращался к нему. – Он прикоснулся рукой к привязанному к нашейной верёвке амулету и продолжил читать молитву.
Ишка хоть и шёл медленно, однако время текло куда быстрее из-за оживлённых бесед. За всю поездку Эйден узнал немало нового о членах отряда Кларенса.
Первым о себе поспешил рассказать Шершавый. К Кларенсу он присоединился около года назад. Тогда ему едва исполнилось семнадцать. С девяти лет он остался без родителей. Они умерли от холеры. Будучи ещё мальчишкой, он был вынужден сам искать пропитание и зарабатывать на жизнь. Зачастую мелкими кражами.
Этот навык и открыл двери Шершавому в ряды Кларенса. Когда в Приют наведывались купцы или зажиточные горожане, Шершавый не стеснялся их обчищать.
– Именно поэтому ты мне дал совет – быть в деревне осторожнее? – полюбопытствовал Эйден.
– Ага, – ответил Шершавый. – Там таких, как я, тьма.
Однажды он нарвался на Кларенса. Тот как раз приехал отдохнуть после очередной вылазки. Шершавый украл у него все монеты. Причём сделал это так, что Кларенс заметил пропажу только на следующий день, когда настал черёд платить по счетам Уиллису.
Отряд быстро вычислил вора, потому что больше никто из посторонних к ним не подходил. Они не стали его отчитывать. Не стали избивать до полусмерти. Просто привели Биттсара к Кларенсу, а тот, в свою очередь, предложил ему к ним присоединиться.
Затем свою историю решил поведать Клещ. В отличие от Шершавого, финансовых трудностей двадцатилетний парень ранее не испытывал. Он родился в Ауруме, в семье королевского казначея, и с самого младенчества купался в роскоши.
Мать Клеща – дочь королевского лекаря. После замужества она ничем не занималась, кроме воспитания детей. Ей удалось вырастить семерых ребятишек – четверых мальчиков и трёх девочек. Юниор был младшим среди них.
Если его братьям и сёстрам родители сумели подыскать солидных мужей или жён, тем самым усилив своё влияние в Ауруме, то Клещ совсем не стремился обзаводиться семьёй. С детства он постоянно находился в центре женского внимания, будь то няньки, подруги сестёр или любовницы братьев. Ему и дальше не хотелось себя им ограничивать. Поэтому в восемнадцатилетнем возрасте, дабы избежать женитьбы, он в ночь перед свадьбой покинул королевство.
Узнав от прохожих о Приюте, Клещ сразу понял – это то, что ему надо. Поначалу он ощущал себя как в сказке. Нигде он раньше не встречал так много свободных женщин на любой вкус и цвет, и все ему радовались.
Когда Юниор спустил имеющиеся у него монеты на свои прихоти, а на это ему потребовалось не более трёх недель, пришлось как-то выкручиваться. На его счастье, им заинтересовался Прогноз. Он решил, что Клещ может быть полезен для отряда в определённых ситуациях, отметив его дар убеждения и красноречивость. Позже выяснилось, что Юниор к тому же грамотный и образованный молодой человек. Кларенс не стал противиться совету Прогноза и принял его в свой отряд.
Следующим приступил к рассказу Трёхглазый. Эйден сильно удивился, узнав, что Эверард – выходец из той же деревушки близ столицы Морабатура, что и он сам. Родители Трёхглазого также когда-то были фермерами.
Около восемнадцати лет назад, когда мерценары совершали активные набеги на крупные поселения, они вырезали большую часть деревни и забрали с собой десятилетнего Эверарда. Вместе с ним похитили ещё порядка 30 мальчишек – кого помладше, кого значительно старше. Им связали глаза и руки и отвезли в неизвестном направлении.
Сначала они жили в месте, похожем на сарай. Их разбили на группы по пять человек. Проходило какое-то время, и мерценары забирали одну из групп с собой. Больше она не возвращалась. Настала очередь и группы Трёхглазого.
Эверарда и четверых ребят вывезли в лес. Им сообщили, что жизнь они обеспечат только тому, кто убьёт остальных.
– И ты их убил? – спросил Эйден.
– Да, – признался Трёхглазый. – Всех до единого.
После успешного выполнения поставленной задачи мерценары поздравили Эверарда, привезли к себе в город и принялись за его обучение. Трёхглазый запоминал всё быстро и успешно испытывал пройденное на практике. Из него пытались вырастить убийцу, и у мерценаров это получилось.
Не существовало такого оружия, которым Эверард не владел бы в совершенстве. Он мог убивать кого угодно: мужчин и женщин, стариков и детей. Трёхглазый не испытывал при этом ни капли раскаяния или сожаления. Он был одним из лучших в своём деле.
Теперь постоянная улыбка Трёхглазого не казалась Эйдену доброй.
Чуть более пяти лет назад Эверард покинул мерценаров, да и они не стали уговаривать его остаться. Он и так сильно их обогатил и обучил немало новобранцев тому, что умел сам.
Встретился Трёхглазый с отрядом Кларенса случайно. Так уж вышло, что они одновременно напали на след сокровищ. И хотя Эверард добрался до них первым, он не стал сражаться против людей Кларенса, окруживших его, хотя и смог бы перебить практически всех.
Осознав, чем занимается отряд Кларенса, Трёхглазый предложил им свои услуги в качестве незаменимого воина-сопроводителя. Эверард показал Кларенсу малую долю из своих способностей, использовав для этого парочку членов отряда, и его, не раздумывая, приняли.
С каждой новой вылазкой им восхищались всё больше и больше.
– А порез над бровью откуда? – не унимал любопытства Эйден.
– Это, дружище, только один из многочисленных шрамов на моём теле, – ответил Трёхглазый, расстегнув рубашку. Его рельефное тело сплошняком состояло из затянувшихся ран. – А порез я получил случайно.
– Когда пьяный свалился с коня, – раскрыл истину Клещ.
Эйден же продолжил с неподдельным интересом слушать истории остальных. Настала очередь Копчёного.
Севарду не исполнилось и года, когда родители Кларенса нашли его спящим в корзинке на берегу Южного моря. Они не знали, откуда он взялся, и никогда раньше не видели темнокожих детей. Что находится за морем, никто не смел предполагать, но они были уверены: ребёнок приплыл именно оттуда.
Ни секунды не колеблясь, они взяли его к себе и принесли домой. Их родные дети обрадовались, что у них появился братик, и не абы какой, а особенный. Кларенсу шёл тогда четвёртый год. Он ни на шаг не отходил от новоиспечённого брата, а когда тот начал уверенно ходить, Кларенс всюду таскал его за собой.
Словно привязанные, они вдвоём и учились, и работали, и попадали в различные передряги. Если дрались с кем-то, то бок о бок, если играли, то рядом, если мечтали что-то совершить, то вместе и до конца.
Через двенадцать лет, когда Кларенс женился…
– Так он женат? – перебил Эйден.