– Слушай дальше, – посоветовал Трёхглазый.
Через двенадцать лет, когда Кларенс женился, их с Севардом пути разошлись. Первый стал жить обыкновенной жизнью, обзавёлся дочерью, устроился работать в таверну, а второй помогал родителям обустраивать землю, нянчил племянников да давал местным ребятам уроки выживания.
В конце концов Кларенсу надоела семейная жизнь. Он оставил жену с ребёнком, вернулся в отчий дом и, забрав Севарда, отправился скитаться по миру.
– Этот поступок не красит тебя как мужа, – подметил Эйден.
– Не переживай, она быстро нашла себе другого и вышла за него замуж, – сказал Кларенс.
Затем они решили зарабатывать поиском кладов и сокровищ. Стоило им поднять в какой-либо деревушке данную тему, как им тут же выкладывали вероятные места спрятанных ценностей. Не за бесплатно, конечно же. Большинство оказывалось враками, однако иногда жители подсказывали верно.
Дальше они начали работать по найденным картам.
– Украденным, ты хотел сказать? – поправил Шершавый.
– Тихо стырил и ушёл – называется «нашёл», – выкрутился Копчёный и продолжил рассказ.
Их карманы всё сильнее набивались золотом. Потом они стали набирать себе помощников. И таким образом появился отряд Кларенса, который существовал уже пятнадцать лет.
Единственным, кто ничего о себе так и не рассказал, остался Прогноз. Всё, что Эйдену стало о нём известно, – это то, что ему сорок два года.
– Ты, наверное, тоже был женат? – попытался юноша вытянуть из него хоть какую-то информацию.
– Кто женат? Прогноз? – рассмеялся Трёхглазый.
– Ему нельзя жениться. Он дал обет безбрачия, – пояснил Копчёный.
– Зато незамужних девок трахать можно, – добавил Клещ.
– Он не из тех, кто любит много болтать, – сообщил Кларенс. – Когда захочет, он сам тебе всё расскажет.
– У тебя самого есть какие-нибудь навыки? – обратился к Эйдену Трёхглазый.
– Я… не знаю, – замялся Эйден.
– Должна же от тебя быть польза… – начал Трёхглазый, но Кларенс его перебил.
– Если у него и имеются скрытые таланты, то мы их обязательно раскроем.
– Откуда вы узнали про сокровища, спрятанные в горах за Краем Гигантов? – спросил юноша.
– Молва долгие годы о них ходила, – ответил Кларенс. – Вдобавок мы не так давно нашли старую карту. Покажи ему, – попросил он Прогноза. Тот достал сложенную в несколько раз бумагу, развернул и дал её Эйдену.
Юноша взял карту в руки и непонимающе на неё уставился.
– Ты не умеешь читать, верно? – понял Клещ. – Не беда. Тут, не считая меня и Прогноза, никто не умеет.
– Говори за себя, – возмутился Кларенс.
– Да ладно тебе. Прогноз рассказывал мне, что до встречи с ним вы ориентировались в карте только по рисункам. Так вот, – продолжил Клещ объяснять суть, – на ней крестом помечено место, куда мы направляемся. Обычно так люди обозначают закладки, чтобы потом не забыть, где они их оставили. Единственное, чего я не могу понять, – это почему рядом с крестом написано слово «огонь». Ещё таким языком древним. Так давно уже никто не пишет. Ну и подписано всё это неким Панкрасом. Не знаю, что за тип. Скорее всего, червей кормит лет сто, а то и все двести.
Клещ сложил карту и вернул её Прогнозу.
– Теперь понятно что-нибудь? – поинтересовался Кларенс.
– Вполне, – решительно ответил Эйден.
Незаметно для них солнце начало садиться. К закату они достигли лонгутовской тропы и слезли с телеги.
– Широкая, – удивился юноша.
– Так и ноги у лонгутов не из маленьких, – пояснил Прогноз.
– Берите с собой только самое необходимое, – скомандовал Кларенс. – Еды нужно как минимум на два дня. Пополним припасы, когда прибудем в Нифелию.
Пока другие набивали мешки либо карманы провизией, Эйден подошёл к мулу.
– До родителей сможешь добраться?
Ишка кивнул.
– Молодец, – похвалил юноша мула и погладил его по шее. Ранее он к нему такой заботы не проявлял.
Когда все закончили собираться, Эйден хлопнул Ишку по спине и приказал ступать прочь. Мул повиновался и медленно поплелся обратно, продолжая тянуть за собой полупустую телегу. Отряд же направился в горы.
Тропа была аккуратно выложена мелкой галькой. По словам Прогноза, её прокладывали сами лонгуты, а они мастера во всём, за что ни возьмутся. И если поначалу идти по ней забавляло Эйдена, то к ночи у него отнимались ноги.
Сообщить остальным о своей проблеме он не считал нужным, боясь, что его пошлют домой, в кроватку к матери. Кларенс будто прочёл его мысли, решив устроить привал.
По-быстрому перекусив, отряд дружно нарубил дров, собрал древесную кору и легковоспламеняющегося хвороста. Они разожгли костёр, разложив рядом дрова для скорейшего высыхания, и разлеглись вокруг него.
Дежурили поочерёдно. Когда смотрящий за огнём уставал и его клонило в сон, он будил следующего. Первым охранял Копчёный, Эйден – четвёртым.
После того как Шершавый его разбудил, он подумал: «И зачем я вообще с ними пошёл?» Ему сильно хотелось спать, да и от холода его слегка потряхивало. Эйдену казалось, что ему повезло меньше, чем остальным.
– Только уснул, тут же разбудили. Потом опять усну, как вставать надо будет, – сокрушался юноша.
Пока он жалел себя, костёр почти погас. Запаниковав, он стал подбрасывать в него побольше хвороста.
– Чего так холодно? – возмутился кто-то из отряда.
Эйден бросил ещё сухих дров, и в результате костёр вырос до неимоверных размеров.
– Как жарко, – послышалось юноше снова.
– Вам не угодишь, – проворчал Эйден.
Он продолжил дежурить, периодически озираясь по сторонам – вдруг подкрадутся звери. Почувствовав, что вот-вот заснёт, он растолкал Трёхглазого. Тот очнулся, присел, и юноша с облегчением закрыл глаза, надеясь на скорый сон.
Не успело Эйдену хоть что-то присниться, как Кларенс подал всем команду подниматься.
Раздосадованный юноша выпил пару сырых яиц. Больше в него не лезло. Ему хотелось одного – спать. Тем не менее он уговорил себя подняться на ноги и идти следом за другими.
– Ничего, скоро всё закончится, и я куплю себе на добытое золото огромную кровать и буду на ней валяться, – подбадривал он себя.
К несчастью для Эйдена, новый день выдался даже хуже предыдущего. Он никогда ещё так много не ходил, поэтому с непривычки стёр себе ноги. Привалами Кларенс отряд тоже не баловал. Когда такое всё же случалось, юноша сооружал из опавших листьев сиденье, снимал обувь и наслаждался коротким отдыхом.
Раздражало его и однообразие путешествия: по пути ни животных не встречалось, ни диковинных птиц, вообще никого. Словно все вымерли. Интерес в нём проснулся лишь к вечеру, когда они добрались до необычной пещеры, через которую пролегал дальнейший путь. Она выглядела закруглённой и будто бы морщинистой.
– Её раньше не было здесь, – сообщил Кларенс.
– Что делать будем, полезем через горы? – спросил Трёхглазый.
– Слишком опасно, у нас нет длинных верёвок.
– Не к добру это всё, – сказал Прогноз.
– Пойдём тогда через пещеру, раз других вариантов нет, – предложил Трёхглазый.
Остальные согласились и пошли вперёд. Только один Прогноз настороженно огляделся по сторонам, но всё равно зашагал за товарищами.
Они зашли внутрь пещеры и почуяли в воздухе запах падали. Свет в пещеру едва просачивался. Осложняли ситуацию бесконечные повороты то налево, то направо. Выглядели странно и тропы, по которым отряд передвигался. Они были хлипкими, точно сейчас провалятся.
Ко всеобщему ужасу, Прогноз сказал:
– Мы в осином гнезде.
– Осы не в состоянии соорудить гнездо таких размеров, – поделился мыслями Шершавый.
– Обычные осы – нет, – не унимался Прогноз. – Напомни, куда мы идём?
– В Край Гигантов, – ответил Эйден, нахмурившись.
– То-то же.
Кларенс вынул из ножен меч, полоснул по пещерному своду, разрезав его пополам.
– Боюсь, что ты прав, – тревожно сообщил он. – Нужно выбираться отсюда и как можно скорее.
Отряд устремился к выходу из гнезда, но среди многочисленных ячеек нигде его не находили. Спустя ещё пару неудачных поворотов они набрели на большую осу. Она была мертва. Её оторванные крылья и голова валялись возле чёрно-жёлтого брюшка. Продолжали им попадаться убитые насекомые и дальше.
– Может, нам нечего бояться? – предположил, сдерживая истеричный смех, Шершавый.
– Уж точно не хозяев этого гнезда, – сказал Копчёный.
– Кто-то же их убил? – забеспокоился Эйден. Его руки дрожали от страха.
– Если только сюда не забрались насекомые покрупнее, – высказал догадку Прогноз.
– Ты, конечно, мастер успокоить в трудную минуту, – пробурчал Трёхглазый.
– Будьте начеку, – сказал Кларенс, стараясь сохранять хладнокровие, – и смотрите в оба.
Эйден хоть и трясся сильнее других, тем не менее чувствовал, что и им также не по себе. Чем дальше они углублялись, тем сильнее колотились их сердца.
Вдруг со всех сторон стали доноситься шуршания и лёгкие постукивания.
– Скажите мне, что не я один это слышу? – едва не паниковал Шершавый.
Трёхглазый резко достал стрелу, натянул тетиву, обернулся назад и выстрелил в приближавшееся к ним насекомое.
– Кто это ещё такой?! – выкрикнул Клещ.
Перед ними лежала мёртвая крылатая тварь тёмно-синего цвета, похожая на осу, но крупнее в размере и с более длинным жалом.
– О Боги, – ужаснулся Прогноз, – это наездники. И я хочу предупредить, что они чуют жертву издалека.
– Кто? – переспросил Кларенс.
– Не спрашивай. Бегите. Бегите!
Панический страх Прогноза передался остальным. Сверху на них посыпались из разрывавшихся ячеек наездники, и отряд разбежался кто куда.
Эйден мчал, насколько хватало сил. Ему не важно было, в какую сторону бежать, лишь бы подальше от этих тварей. Шершавый еле поспевал за ним.
Что происходило с другими, юношу не волновало. Он думал только о том, чтобы его самого не убили. Они вдвоём с Биттсаром пробегали мимо мёртвых ос, и их это всё сильнее пугало. Стоило им свернуть в пробитую дыру, как на них набросились двое наездников.