Эйден машинально замахнулся топором и ударил в голову одного из них. Насекомое упало замертво, и юноша устремился вперёд. Вторая же тварь укусила Шершавого. Он стал истошно вопить и просить Эйдена о помощи, но тот не смел оборачиваться.
Крики Биттсара прокатились по всему осиному гнезду. Эйдену хотелось плакать от страха. Он слышал, как за ним мчится сзади мерзкая тварь. Она нагоняла его.
Не успел наездник наброситься на юношу, как тот поскользнулся о клейкую жижу, похожую на смолу. Эйден слегка подлетел вверх и упал на спину, пробив стенки гнезда на несколько ярусов. Приземлился он на мягкую подушку, которая разорвалась под его весом, разлив повсюду жёлтую жидкость. Эйден понял, что это была личинка осы.
Он выбрался из ячейки и увидел, что находится в отсеке с остальными личинками, которых одну за другой пожирали четыре здоровых наездника.
– Мама! – заорал Эйден и помчался прочь.
Почуяв добычу, насекомые устремились за ним.
Юноша бежал, борясь за свою жизнь. Он часто дышал, а по щекам катились слёзы.
– Только бы не поймали, – умолял Эйден, но наездник настиг его и сбил жалом с ног. Насекомое замахнулось жалом опять, чтобы на этот раз поразить жертву. Промахнулось. Оно стало наносить удары один за другим, пытаясь попасть в брыкающегося юношу.
Вдруг наездник замер и упал на Эйдена. Тот закричал и стал отталкивать его от себя. Рядом стоял кто-то из членов отряда и отстреливался от других насекомых.
– Трёхглазый, – понял юноша и заплакал от счастья.
Эверард схватил Эйдена за руку и вытащил из-под убитого наездника.
– Ты в порядке? – спросил он без привычной улыбки, с полным страха выражением лица.
– Да, – ответил Эйден. Он был готов хоть на месте расцеловать своего спасителя.
– Возьми мой меч, – сказал Трёхглазый. – Мы с тобой побежим прямо. Я буду стрелять по тварям, а ты будешь прорубать нам проход. Понял?
Юноша кивнул, и, отдышавшись, они помчались дальше.
– Где остальные? – спросил Эйден.
– Не знаю. Я был с Прогнозом. Он отстал от меня. Клещ, Копчёный и Солома бежали вместе, но с момента атаки я их больше не видел.
Преодолев с десяток стен, Эйден с Трёхглазым вырвались из гнезда. Других членов отряда снаружи не оказалось.
– Ты не говорил, что быстро бегаешь, – сказал восхищённый Эйденом Трёхглазый.
– Да я и сам узнал об этом только сегодня. Что будем делать?
– Опасно стоять и ждать остальных, надо уходить отсюда.
Эйден согласился с ним, и они, смотря из стороны в сторону, зашагали вперёд. Только сделали первые шаги, как из гнезда выбежали Копчёный, Кларенс и Прогноз.
– Глазам не верю, вы живы, – обрадовался Трёхглазый.
– Мне казалось, я пропал, – сказал Кларенс. – Севард меня вытащил.
– Нельзя здесь надолго оставаться, – сообщил Прогноз, уравновесив дыхание. – Как только они поймут, что мы выбрались наружу, полетят за нами.
– Вы видели их жала? Они же размером с меня, – сказал изумлённый Копчёный.
– Это не жала, – возразил Прогноз, – а яйцеклад.
– Яйце-что?
– Яйцеклад. Со стороны выглядит, будто тебя жалят, а на самом деле наездники вводят в тебя свои яйца. Поэтому лучше поторопиться. Остальных, вероятно, уже убили.
– Тогда пойдём… – собирался сказать Кларенс, но замолк, услышав чьи-то крики. Они становились громче, и вскоре из гнезда появился человек, их издававший.
– Стойте! – кричал Клещ. – Не бросайте меня…
Он добежал до отряда и повалился на землю.
Эйден нагнулся к нему и прикоснулся к руке. Она была горячей. Тогда он коснулся лба и обеспокоенно сказал:
– У него жар.
– Проверь, не ужален ли он, – попросил Прогноз.
Юноша приподнял его рубашку, увидел большое красное пятно в области живота и ужаснулся.
– Надо бросить его, он ужален, – настаивал Прогноз.
– Нет-нет, прошу вас, меня не жалили, – умолял Клещ. – Эта тварь меня просто укусила. Я вырвался и убежал от неё. Только не оставляйте меня тут одного, – сказал Юниор, чуть ли не плача.
– Укусы смертельны? – обратился Эйден к Прогнозу.
– Мне это неизвестно.
– Можешь идти? – уточнил Кларенс.
– Могу, – ответил Клещ, пытаясь встать. Ему явно было тяжело.
Эйден схватил его руку, накинул себе на плечо и помог ему подняться.
– Пойдёмте, – сказал он, и отряд отправился дальше прямо по лонгутовской тропе.
Они шли всю ночь, боясь останавливаться. Никто не думал о боли в ногах, о голоде или о сне, потому что иначе это могло стоить им жизни.
Клещу к наступлению утра стало совсем худо. Юниора тошнило, он выглядел бледным, его тело распухало. Передвигался он с трудом. Эйден уже практически тащил его на себе.
К полудню у Клеща и вовсе отказали ноги, а тело раздулось вдвое. Он упал. Эйден хотел его поднять, но Прогноз сурово сказал:
– Не делай этого. Он не жилец.
– Может, лонгуты ему помогут? – с надеждой спросил Копчёный, на что Прогноз покачал головой.
– Мы не успеем донести его до них. Более того, на нас самих могут напасть в любой момент. Или вы хотите ещё трупов? – попытался Прогноз вразумить товарищей.
– Клещ, вставай, нам нужно идти, – просил Эйден, но тот так и лежал.
Юниор схватил Эйдена за руку и, заплакав, сказал:
– Я не хочу умирать.
Остальным стало не по себе.
– Ты не умрёшь, если пойдёшь дальше. Тебе только и нужно, что встать, – юноша не оставлял попыток помочь Клещу, однако теперь тот расслабил руку и не мог её больше поднять. Не получалось у него и сказать что-нибудь. Его парализовало.
Эйден заметил в области живота Клеща шевеление. Он разорвал на нём рубашку и отдёрнулся с отвращением.
Из тела Юниора вырывались, прокусывая плоть, личинки наездников. Их было много, но они продолжали выползать из изуродованного дырами туловища и не собирались останавливаться.
На мёртвом теле Клеща лежало около двадцати личинок.
Эйдена вырвало от увиденного. Не успел юноша прийти в себя, как его отряд подвергся новой атаке насекомых.
Наездники летели в сторону выжившей пятерки, а те, заметив их, побежали прочь так быстро, насколько хватало сил.
Трёхглазый, если ему это удавалось, пытался стрелять в насекомых. Он постоянно промахивался, так как у него не получалось прицелиться.
Наездники подлетали всё ближе и ближе…
Эйден бежал впереди всех. Он на мгновение оглянулся назад. Рядом никого не оказалось.
Прогноз лежал на земле, а над ним навис наездник. Трёхглазый развернулся и устремился товарищу на выручку. Он поразил стрелой одно насекомое, и тут же появилось второе. Оно выбило из его рук лук. Ему теперь нечем было сражаться.
Настигли наездники и Копчёного. Кларенс не бросил брата и с мечом побежал на огромных насекомых, отрубив двоим крылья.
Всё происходило слишком быстро.
Вдруг мимо Эйдена что-то резко просвистело. Один раз, потом второй, третий. Пронзённые насквозь, наездники падали на землю.
Посмотрев вдаль, юноша увидел гигантских созданий в экипировке из паучьего шёлка и стальных шлемах, мечущих в их сторону копья.
Лонгуты пришли на помощь цепляющимся за жизнь людям.
Глава 9Тревожный сон
Попросив тишины у ликующей публики, Ачилл объявил победителя поединка.
Разгневанный король Родерик даже слушать ничего не стал. Он взял дочь за руку и поспешил к сыну, который не мог подняться на ноги.
Алан тоже подошёл к Элиасу и попытался помочь ему встать.
– Отойди от него! – крикнул Родерик, приближаясь к принцам. Выглядел он испуганно. – Отвечай, ты пользовался магией?
Алан непонимающе на него уставился.
– Ты должен был погибнуть в бою, – продолжил аурумский король. – Я видел, как Элиас рубанул по твоей шее.
– Всё произошло слишком быстро, сир, – замялся Алан. – Я и сам до конца не осознал произошедшего.
Родерик с Беатрис попробовали поднять аурумского принца, но у них ничего не получилось.
– Позвольте помочь вам? – вмешался Алан.
– Не смей его трогать, – огрызнулся Родерик. Он махнул своим рыцарям рукой, и они тут же подбежали к королю.
Взяв Элиаса за руки и за ноги, рыцари во главе с Родериком удалились. Алан смотрел им вслед.
– Ты жив?! – взвизгнула зарёванная Лана. Она кинулась на шею брату и сжала его в объятиях как можно крепче.
– У меня не оставалось других вариантов. Ты же взяла с меня обещание.
– Я так испугалась, – призналась Лана, поцеловав брата в щёку.
– Поздравляю, – сказала довольная Одри, подойдя к ним.
– Твоих рук дело? – обратился Алан к кузине.
– Только самую малость. Победа целиком твоя.
– Спасибо.
Одри и Алан улыбнулись друг другу. Лана, ничего не понимая, уставилась на них.
– О чём вы? И что всё-таки случилось на арене?
– Твой брат выиграл.
– Но как? Элиас замахнулся мечом, и…
– И ты всё пропустила, – закончила за подругу Одри.
– Всё действительно так и произошло, – начал Алан. – Я заметил, как он бежит в мою сторону, готовясь нанести удар. Правда, я ничего не успевал сделать. Лишь инстинктивно выставил ногу вперёд. Вы не представляете, как мне стало страшно. Его меч достиг моей шеи… От холода стали меня до сих пор в дрожь бросает, – Алан зажмурился. Его слегка тряхнуло. – А потом как будто неведомая сила отбросила от меня Элиаса.
– Я не сводила с вас глаз, – продолжила Одри. – Со стороны выглядело так, словно ты оттолкнул его от себя ногой.
– Оттолкнул? Да он отлетел от меня на несколько локтей. Ещё и в доспехах был, а они ведь не лёгкие.
– Каюсь, я слегка переборщила, – Одри закусила губу. – Значит, люди будут думать, что у тебя сильные ноги, – съехидничала она.
– Как ты это сделала? – удивилась Лана.
– С помощью этого, – ответила Одри, взяв в руку коричневый опал. – Я говорила маме о его способностях, а она называла меня сумасшедшей.
– О каких ещё способностях?
– Защищать того, кто его с собой носит.
– Это же всего лишь камень? – Лана отказывалась верить услышанному.