– С кем «с вами»?
– Со мной и ещё четырьмя людьми. Мы прибыли в Нифелию вчера.
– Вы те чудаки, которые собрались искать сокровища в горах? – с сомнением спросил лонгут.
– То есть ты про нас наслышан?
– Конечно. Про вас все говорят. Называют безумцами. Некоторые даже ставки делают, что вы больше не вернётесь.
– Если мы пойдём одни, то живыми нам точно оттуда не выбраться. А вот если ты к нам присоединишься…
– Я с вами.
– Серьезно? И мне даже не придётся тебя уговаривать? – удивился юноша.
– Какой смысл? Это же мой шанс доказать собратьям, что я достоин быть в числе воинов, – сказал лонгут, обрадовавшись от одной только мысли об этом.
– Мы отправляемся сегодня. Если ты уверен, что хочешь с нами, тогда тебе пора собираться.
– Да, только перед этим мне надо спросить разрешения у короля.
– Он тебя точно отпустит? – засомневался Эйден.
– Вряд ли король будет возражать, когда узнает, что я сам захотел помочь людям.
– А вдруг будет? Может, ты просто уйдёшь без спроса?
– Нельзя, – возмутился лонгут. – Мы так не поступаем.
– В таком случае я надеюсь, что всё получится.
– Я тоже, – сказал лонгут и поспешил к королю.
– Постой, – окликнул юноша уходящего гиганта. – Как тебя зовут?
– Хэмфри.
– А меня Эйден. Мы будем ждать тебя возле гостевых пещер.
– Хорошо.
Только Хэмфри зашёл в королевскую пещеру, как юноша увидал вдалеке Кларенса. Тот оживлённо беседовал с Прогнозом и выглядел при этом мрачно. Эйден прервал их.
– Вы не поверите, что я сейчас сделал, – влез в разговор юноша.
– Не знаю, о чём речь, но вид у тебя чересчур довольный, – заметил Прогноз.
– Я нашёл нам проводника.
– Ты шутишь? – воспрял духом Кларенс
– Нет. Он сам согласился пойти с нами. Его зовут Хэмфри.
– А где он?
– Отпрашивается у Мостодонта.
– Не разрешат, – засомневался Кларенс. – Если не король, так его братец поспособствует этому.
– Не накручивай себя раньше времени, – посоветовал Прогноз.
– Может, не будем гадать наперёд, а подождём, что скажет лонгут? – предложил Эйден. – Я сообщил ему, что мы будем ждать его возле наших пещер.
– Тогда пойдём к ним, – сказал Кларенс.
– А где Трёхглазый и Копчёный?
– Они по подъёму отошли поупражняться. Теперь наверняка сидят в своих пещерах.
Кларенс оказался прав.
До возвращения других членов отряда Трёхглазый проводил время за медитацией, а Копчёный уплетал за обе щёки ячьи отбивные.
– Долго же вы бродите, – отвлёкся от занятия Трёхглазый.
– Что надумали? – спросил Копчёный, пережевывая мясо. – Скоро уходим?
– Может быть. Надо ещё немного подождать, – ответил Прогноз.
– Я не против остаться здесь хоть на всю жизнь. Крышей над головой обеспечен, едой тоже. Угрюмых физиономий на улицах не видно. Все счастливы, радуются каждому прожитому моменту, и нет необходимости ни в каких богатствах. Нужна помощь? Помогут. В трудной ситуации не бросят. Мне лично всё нравится.
– Такая жизнь, Севард, подходит лонгутам, а не нам, – начал Кларенс. – Не пройдёт и пары дней Виты, как ты сбежишь отсюда в поисках острых ощущений. После всего, что ты пережил, приторность тебе быстро наскучит. Да и не забывай, что не все из жителей Нифелии рады твоему присутствию.
– Ты про чокнутого брата короля так жирно намекаешь?
– Угадал.
– Что он мне сделает? Как его там зовут? Хуфи, Рафи?
– Не принижай его возможностей, Копчёный, – вмешался Прогноз. – Если сами лонгуты от него в будущем ещё немало дерьма нахлебаются, чего уж говорить об одном человеке. Чувствует моё сердце, превратит Харв мирных собратьев в себе подобных. Ладно хоть Мостодонт совсем не такой. Всегда удивлялся, что они братья.
– А ты, Ржавый, чего такой счастливый? – поинтересовался Трёхглазый у постоянно выглядывающего из пещеры Эйдена.
– К нам приближается новый член отряда, – сообщил юноша.
– Какой ещё член? – удивился Копчёный.
– Подожди, сейчас увидишь.
Лонгут появился в пещере, и Эйден сразу же представил его отряду.
– Знакомьтесь, это Хэмфри.
Мирный гигант поджал губы и поднял руку вверх.
– Ого, да он потолще тебя будет, – поддел Трёхглазый Прогноза.
– А это, – продолжил Эйден, – Кларенс, Копчёный, Трёхглазый и Прогноз.
– Над вами так родители решили пошутить? – спросил Хэмфри, улыбнувшись.
– Не обращай внимания, это всего лишь прозвища, – ответил Кларенс. – Добро пожаловать, Хэмфри. Рассказывай, как прошла встреча с королем? Он позволит тебе уйти с нами?
– Король Мостодонт не против, а вот от принца Харва мне пришлось много чего выслушать. Он выцепил меня по дороге к вам. Сказал, что я позорю своими действиями не только народ лонгутов, но и Богиню Нифелию. А в конце разговора пожелал мне сгнить под горой в обнимку с людскими останками.
– Вот же мразь, – вырвалось у Трёхглазого.
– И ещё я чуть не забыл передать, что король хочет видеть вашего старшего.
– Он не сказал для чего? – спросил Кларенс.
– Нет, в подробности я вдаваться не стал.
– Что ж, постараюсь вернуться как можно быстрее.
Кларенс удалился, а отряд тем временем продолжил атаковать расспросами новообретённого проводника.
Хэмфри поведал им, почему согласился покинуть королевство и рассказал о неудачах на отборе. За последние истории он получил от Трёхглазого кличку Рыхлый. На вопрос Прогноза, дрался ли тот с кем-нибудь в жизни, лонгут покачал головой.
Чтобы принять участие в разговоре, а не стоять изгоем в стороне, Эйден тоже решил задать вопрос.
– Вы не замерзаете в пещерах в сезон старости?
– Зимой то есть? Нет, – ответил Хэмфри. – У нас низкая чувствительность к холоду.
Посчитав, что спросил глупость, юноша снова замолк.
– А ты молодец, Ржавый. Не зря мы тебя взяли с собой, – сказал Трёхглазый. – Лонгут в дороге нам ой как пригодится.
– Чем же? – удивился Хэмфри. – Я ведь даже дороги не знаю.
– Это не важно, у нас есть карта.
– И я не боец к тому же.
– Да, – согласился Трёхглазый, – только тварям, поджидающим нас в Краю Гигантов, об этом неизвестно. Твоя задача – быть всегда рядом с нами. Тогда к нам и близко никто не сунется. А если всё-таки на нас нападут, уж прояви силу, которую имеешь. Её у тебя больше, чем ты думаешь. Хочешь вернуться в Нифелию героем?
– Хочу.
– Так будь героем. Докажи остальным лонгутам, что они ошибались на твой счёт.
– Я попробую.
– Молодец.
Не успел Трёхглазый замучить Хэмфри своей болтовнёй, как в пещеру вернулся Кларенс. Он едва ли не прыгал от радости.
– Король дал нам добро.
– И больше ничего не сказал? – спросил Прогноз.
– Попросил присмотреть за Хэмфри и пожелал успехов. Так что собирайтесь по-быстрому и выдвигаемся.
– Могу я сбегать в королевскую пещеру? – обратился Эйден к Кларенсу.
– Зачем тебе туда?
– Надо кое с кем попрощаться.
– Хорошо, – разрешил Кларенс. – Мы тебя подождём.
– Спасибо. Я мигом, – обрадовался юноша и устремился к Ранде.
Забежав в пещеру, Эйден заметил, что охранников рядом не было, а за открытой дверью, ведущей в тронный зал, кто-то громко друг с другом спорил. Подойдя поближе, юноша различил голоса Мостодонта и Харва.
– Сколько можно потакать жалким людям? Ты король лонгутов или нет, в конце концов?
– Не смей повышать на меня голос и оспаривать мои решения. Я понятия не имею, от кого ты понабрался злобы и зависти. Богиня нас такому не учила.
– А чему учила? Быть добрыми и постоянно под всех прогибаться? Учила не отстаивать свои права на существование? Тебе самому не надоело скрываться в горах ото всех, зная, что где-то там есть куча земель, куда мы можем поселить наших братьев и сестёр?
– Не надоело и никогда не надоест. Я считаю такое решение мудрым, а соседство с другими народами Кватеррии однажды нанесло лонгутам непоправимый вред.
– Раз оно нанесло вред, тогда зачем ты позволяешь людям появляться здесь? Уж мы-то не спускаемся к ним.
– Потому что я не хочу войны. А люди, приходящие к нам, настроены мирно.
– Хочешь сказать, это мерзкое отродье Кларенс не пытался воспользоваться твоей милостью при вашем знакомстве?
– Он исправил ошибку в тот же день и неоднократно за неё извинился.
– Как ты посмел простить его за то, что он сделал? Или тебе их народ стал ближе нашего? Да мы даже собственный язык стали забывать, настолько уже очеловечились, аж противно, – Харв плюнул на пол. – Ни один лонгутёнок не может пользоваться родной речью.
– Захотят – выучат.
– А сколькими знаниями мы поделились с людьми… Хоть что-нибудь они дали нам взамен?
– Тебе разве что-то от них нужно? Может быть, ты хочешь власти?
– Я не буду ничего скрывать и скажу тебе прямо в лицо, что презираю такого короля, как ты. Настанет день…
– Что ты тут делаешь? – произнёс удивлённый женский голос за спиной Эйдена. Юноша подпрыгнул от неожиданности.
– Ты напугала меня, – сказал с облегчением Эйден, увидев Ранду. – Давай отойдём, нам не стоит здесь находиться.
– Ты подслушивал короля? – возмутилась Ранда.
– Говори потише.
– Тебе не стыдно? Богиня Нифелия! Как некрасиво, – принялась прислужница корить юношу.
– А самой не стыдно? – вскипел Эйден. – Тоже ведь меня обманула. Говорила, что не встречала озлобленных лонгутов, хотя постоянно обслуживаешь одного из них.
Они вышли на улицу, и Ранда осторожно сказала:
– Я не должна посвящать людей в наши проблемы. У вас и без нас их полно.
– Ага, как будто не заметно, что Харв метит на место вашего короля. За дурака меня держишь?
– Зачем ты вообще сюда пришёл?
– Хотел… Да в общем не важно. Мне нужно идти, – обиженно ответил Эйден и поплёлся к отряду.
– Береги себя, – заботливо бросила ему в след прислужница.
Он гордо поднял голову, ничего не ответив Ранде. Лишь когда скрылся за фонтаном, юноша обернулся. Она продолжала печально смотреть в его сторону, держась рукой за сердце.