«Ну и пусть стоит себе дальше», – подумал Эйден и побежал к гостевым пещерам. Он хотел вернуться к Ранде с извинениями, но, посчитав, что будет выглядеть слабаком, не стал этого делать.
– Что-то ты быстро, – удивился Кларенс. – Нашёл её?
– Кого?
– Прислужницу. Ты же с ней прощался?
– Нет, конечно, – отмахнулся юноша. – Я ходил к местным ребятам.
– Она красивая.
– Да сколько можно уже говорить об этой громадине?
Кларенс рассмеялся.
– Обиделся на неё что ли?
– Делать мне больше нечего, – ответил Эйден, раскрасневшись.
– Ладно, пора уходить. Готов?
Юноша кивнул.
Они вдвоём собрали остальной отряд и направились к выходу из королевства. Хэмфри выпала участь нести в мешке за спиной всю провизию, приготовленную в дорогу.
Покидая Нифелию, гигант остановился возле статуи Богини и попросил её быть рядом с ним в трудные минуты, оберегая ото зла. После того, как Хэмфри закончил молитву, шестеро путников двинулись в сторону Края Гигантов.
Прогноз уверил всех, что идти придётся не более трёх суток, если не засиживаться долго на привалах. Чтобы не растрачивать сил понапрасну, Кларенс посоветовал всем, особенно Трёхглазому, как можно реже болтать. Не забыл он упомянуть и про осторожность. Неизвестно, на кого они могли бы нарваться за время похода, а потому необходимо было проявлять максимальную внимательность.
Эйдена же беспокоила всё время ссора Мостодонта и Харва. Он хотел обсудить услышанное с Кларенсом, да только не находил подходящей для разговора возможности. Наконец вечером она появилась.
Приметив подходящую для остановки поляну, отряд единогласным решением принялся ужинать. Эйден сел поближе к своему командиру.
– У тебя появился меч? – удивился Кларенс, обратив внимание на подвязанные к поясу юноши ножны.
– Подарили в кузнице, – признался он.
– Умеешь с ним обращаться?
– Вряд ли. До встречи с вами я никогда не держал оружие в руках.
– Можем это исправить. Вставай, покажу тебе пару приёмов.
– Тебя самого ещё учить надо, – пошутил Трёхглазый.
– Только я бы хотел отойти подальше, чтобы никто не видел моего позора, – частично соврал Эйден, и Кларенс отвёл его в сторону от отряда.
Юноша достал по просьбе Кларенса меч и стал внимательно слушать всё, что тот говорил.
– Подними руку вверх. Чувствуешь его тяжесть? В состоянии удержать?
Эйден кивнул.
– Попробуй помахать им из стороны в сторону. Отлично. Молодец. А теперь согни слегка ноги, вытяни руку с мечом так, чтобы локоть был под прямым углом. Хорошо. Представь, что прямо перед тобой стоит противник и попробуй ударить. Ну вот, получается же?
– Наверное, – смутился юноша.
Затем Кларенс показал, как наносить удары с разных сторон и как ставить для них блоки. Увидев, что Эйден устал и сильно вспотел, он закончил тренировку.
– Для начала неплохо.
– Да чего уж там, ужасно всё, – возразил юноша. – Я-то знаю.
– Всё приходит с опытом.
– Я вот хотел спросить… Можешь рассказать мне о своей первой встрече с лонгутами? Почему брат короля тебя так не любит?
– Если честно, мне стыдно вспоминать тот день. Мостодонт меня так тепло встретил, а я украл у него корону. Перед этим Харв, узнавший, что я зарабатываю поисками сокровищ, стал рассказывать мне о её ценности. Он всячески нахваливал корону, говорил, за неё Мостодонт отдаст всё что угодно. Я и поддался соблазну.
Позже я понял, что брат короля просто хотел натравить нас друг на друга, и я поспешил вернуть её на место. Самое смешное, что первым пропажу заметил именно Харв. Он такой шум поднял в Нифелии, – хмыкнул Кларенс, – ты не представляешь.
– Как раз-таки представляю. Когда я пошёл прощаться с Рандой…
– Так всё-таки с ней? – загоготал Кларенс.
Юноша залился краской.
– Какая разница, с ней или не с ней, – заворчал он. – Когда я пошёл прощаться с лонгутовскими ребятами, то случайно услышал, как Мостодонт ругался с братом.
– Харв – мерзкий тип и людей ненавидит.
– По словам Хэмфри, он пожелал нам смерти.
– Кто её нам только ни желал. Это всего лишь пустые слова.
Эйден взглянул в сторону лонгута. Тот пытался перекусить капустой, неуклюже срывая листы один за другим.
– Не ошибся ли я с тем, что привёл Хэмфри к тебе? – задумался юноша.
– Ты всё правильно сделал, если расценивать его как возможность получить желаемое и не сдохнуть при этом.
– Мы его просто используем, а он и не подозревает. Его же убьют, чуть что. Он не способен сражаться.
– Его ведь привёл ты, а не я. Значит, тебе, как и всем людям, плевать, чем придётся жертвовать ради наживы.
Кларенс похлопал Эйдена по плечу и вернулся к остальным.
Юноша, слегка поразмыслив, пожалел, что втянул Хэмфри во всё это, и последовал за своим командиром.
Удостоверившись, что никто не остался голодным, Кларенс приказал отряду двигаться дальше. Они шли всю ночь не смыкая глаз и устроились отдыхать лишь тогда, когда стало светать.
Дежурить решили по трое, чтобы в случае прихода неожиданных гостей успеть разбудить отдыхающих и хотя бы частично, но отбиваться на свежую голову.
В полдень, когда все выспались и пообедали, отряд тронулся в путь. К несчастью для них, и особенно для Хэмфри, дорога пролегала через хвойный лес. Деревья хоть и росли редко, всё равно притупляли манёвренность действий и перекрывали видимость.
Вскоре Трёхглазый услыхал детский плач, доносившийся с разных сторон. Позже услышали его и остальные.
– Откуда тут дети? – удивился Эйден.
– В горах ведь могут жить другие люди? – спросил Копчёный у Хэмфри. Тот лишь озадаченно пожал плечами.
– Ты же знаешь, желающих найти спрятанные в этих местах сокровища было полно среди людей, – ответил Кларенс.
– Да только никто из них не вернулся, это я тоже помню, – сказал Копчёный. – Может, не всё так плохо? И те люди не погибли, а просто заблудились? Потом приспособились к местным условиям, обзавелись детьми, а теперь живут где-нибудь поблизости.
– Смотрите, – крикнул Эйден, заметив промелькнувшего мимо деревьев ребёнка.
Он пошёл в его сторону. Оставив позади несколько рядов сосен, юноша увидел сидящую на большом сером камне плачущую девочку. Она дрожала. То ли от холода, то ли от страха. Её худое тело покрывали дырявые лохмотья.
– Идите все сюда!
– Быть того не может, – удивился подоспевший Копчёный. – И правда дети.
Эйден решил подойти к ней поближе.
– Ты здесь одна? Умеешь говорить?
Девочка подняла голову, вытерла слёзы и уставилась покрасневшими глазами на юношу. Она попятилась назад.
– Стой. Не бойся. Я не причиню вреда. Ты голодна?
Девочка кивнула.
– Пойдём к нам, мы тебя накормим.
Трёхглазый огляделся по сторонам и сказал:
– Она тут точно не одна. Кругом бегают и другие дети.
– Они могли обидеть девочку, поэтому та плачет, – предположил Копчёный.
– Чересчур много детей и ни одного взрослого, не странно ли? – удивился Прогноз.
– Родителей могли звери загрызть. Детей они редко трогают, – ответил Кларенс.
Эйден тем временем вплотную подошёл к девочке.
– Там твои братья и сёстры бегают, да?
Она кивнула.
– Родители живы?
Девочка покачала головой, снова расплакалась и обняла юношу. Тот обнял её в ответ, закрыв глаза.
К ужасу членов отряда, девочка, обнимавшая Эйдена, в долю мгновения обернулась в пятиконечное чудовище, каждый конец которого был заострён, словно копьё.
Кларенс хотел окликнуть юношу, но не успел. Там, где ещё недавно у девочки находился прикрытый лохмотьями живот, теперь торчало жало. Чудовище посильнее прильнуло к Эйдену и ткнуло его в живот.
Юноша открыл от боли глаза, схватил меч и разрубил напополам звездообразную тварь. Затем он упал на колени.
Отряд мигом ринулся к нему, а Трёхглазый достал лук и начал стрелять в других детей. Поражённые стрелами, они превращались в чудовищ и падали на землю. Большая часть разбежалась.
– Как же так? – выдавил Прогноз, у которого слова комом стояли в горле.
Кларенс трясущимися руками стал разрывать Эйдену одежду.
– Держись! – кричал он.
Последняя рубаха на юноше отказывалась рваться.
– Паутинный шёлк просто так не разорвёшь, – подсказал расстроенный Хэмфри.
Кларенс внимательней осмотрел область живота Эйдена. Там не было ни царапины.
– Испугались что ли? – пробормотал юноша, начав кашлять.
Поняв, что Эйден живой и здоровый, Кларенс крепко его обнял.
Трёхглазый рассмеялся.
– Вот так сюрприз, – сказал он. – Можно и мне такую же рубаху?
– Надо было не дрыхнуть в пещере, а с лонгутами общаться, – ответил юноша.
Кларенс с Прогнозом помогли Эйдену встать.
Убедившись, что никто не пострадал, отряд поспешил убраться из леса. Поначалу юноше нужна была посторонняя поддержка в перемещении. Потом он мог уже самостоятельно передвигаться.
Произошедшее в сосняке заставило всех относиться к Краю Гигантов с ещё большей осторожностью. То и дело они натыкались на различных насекомых, однако те благодаря присутствию Хэмфри подходить к ним не отваживались.
Лишь ночью отряд подвергся нападению гигантских пауков, которых в темноте они почти не могли разглядеть. Выдавали их красные пятна на брюшке и змееобразный символ яркого синего цвета, поэтому лонгут, пусть и не без труда, но передавил пауков. Более брезгливого взгляда, чем на лице у Хэмфри в тот момент, никто ранее не видел.
Следующим вечером они добрались до скалистой местности, и Прогноз обрадовал всех, сказав, что за нею будет долгожданная гора с сокровищами. На этом хорошие новости кончились.
Камни то и дело протыкали обувь и иногда впивались в ступни. А если ещё слегка оступиться, то можно было и разрезать себе ноги. Вдобавок за ними по пятам стало следовать местное зверьё. Чем дальше проходил отряд, тем больше их появлялось.
– Лонгуты называют их нагорниками, – пояснил Хэмфри. – Давным-давно они сов