«Ты скучаешь по ним, Джони?» – спросил Эйккен.
«Очень».
За эти дни призрак удивительным образом присмирел. Словно опасался чего-то. Хотя шуриа догадывалась, отчего произошла с ним такая явная метаморфоза. Эрн Янэмарэйн после стольких веков забвения, находясь на самом дне бездны, вдруг обрел надежду.
«Ты редко о них думаешь».
«Я очень тщательно стараюсь о них НЕ думать, – призналась Джона. – Потому что теперь моя задача – отвести от них все подозрения. Убежать так далеко, как только можно».
И плотно сжала веки. Мать-шуриа может сделать для своих детей только одно – любить их так сильно, чтобы еще долгие-долгие годы память о счастливых минутах освещала дорогу и согревала их в пути.
«Что ж, Ролэнси – подходящее место».
«Я не уверена. Но иного выхода нет».
Открывать глаза и смотреть, как мечется по полянке ролфи, не хотелось. Видимо, эрне Кэдвен привиделось во сне что-то страшное. Не зря та все время дергалась и скрежетала зубами, неспроста от Грэйн шел такой жар, что Джоне показалось, будто та заболела. Шуриа проснулась, осторожно коснулась губами ее лба, проверяя, нет ли горячки. Только этого им и не хватало! Но, к счастью, никаких признаков хвори не обнаружилось, а от кошмарных снов еще никто не умирал.
Грэйн прорычала что-то свирепое и неразборчивое, а теперь вот маялась от недобрых предчувствий.
«Ты к ней в сны не заглядывал случайно?» – тревожно спросила Джона у пращура. Знала – он любопытен, как ребенок.
«Вот еще! – фыркнул тот. – Буду я в видения к посвященной шастать».
«Локка прогонит?»
«А то! Огненная не любит, когда суют нос в ее секреты». Предок явно гордился своей жестокой богиней. И с нетерпением ждал встречи. Сегодня новолуние Дилах, сегодня Джона зажжет для него «родительский» огонь.
Ритуал прост и незамысловат, его может совершить даже маленький ребенок. Несколько дней назад эрна Кэдвен насобирала горстку сухих веточек, разложила на берегу ручейка костерок, кинула в него прядь волос и… ничего особенного не произошло. Джона и не ждала никаких светопреставлений. Тихий шепот на ролфийском, в котором имеющий уши и сердце легко услышит зов дочерней любви. А больше, пожалуй, и не нужно ничего, чтобы понять смысл.
Прикидываться спящей Джона уже не могла – у нее замерзли ноги.
– Доброе утро, эрна.
– За полдень уже, – хмуро буркнула Грэйн. – Поднимайся. Разлеживаться некогда, Джоэйн. Похоже, нас нашли.
– Кто? Когда?
– Ну а как ты думаешь кто? – ролфийка фыркнула. – Кто у нас любители пролезть в чужой сон и подчинить волю? Когти Локки, я до сих пор вся в этих перьях! Надо пошевеливаться, иначе нас обеих очень быстро скогтят. Похоже, теперь на охоту вылетел кто-то посерьезней желтоглазого смеска.
Джона призадумалась. Серьезней «желтоглазого смеска», как ролфийка называла тива Удаза, мог быть только кто-то из Эсмонд-Круга.
– Если это тив Херевард, то мы пропали, – молвила она.
– Удавить меня хотел, с-стервятник, – мрачно сообщила эрна Кэдвен. – Локка защитила, хвала ей… Сдается мне, Огненная узнала эту ночную птичку. Только нам это не поможет. Богиня сумеет охранить от снов и магии, но не от собак и пуль. Надо идти быстрее, Джоэйн. Мы слишком медленно тащимся.
– Медленно? – тихонько пискнула Джона. У нее даже голос пропал от ужаса. Они и так не шли, а бежали, и уже обе находились на последнем издыхании от усталости и голода. Пусть даже ролфи и старалась изо всех сил не подавать вида.
– Джоэйн, – грустно сказала ролфи. – Поверь мне, мы едва ползем. Две калеки и ковыляем так, будто рожать собрались! До побережья еще лайгов сто двадцать… вот и считай. Мы не прошли и половины за эту неделю. Плохо, это очень плохо… Впрочем… – она с сомнением наморщила нос. – Наверное, я смогла бы тебя нести…
– Тебя саму скоро придется нести… или тащить волоком. Нам нужно лучше кушать. Не смотри на меня так, эрна. Я не издеваюсь.
– Лучше кушать? – Грэйн клацнула зубами. – О да, было бы неплохо… А как я на тебя смотрю? Я – ролфи, забыла? Волчья сука с ледяных островов. Мне нужно мясо! Все равно чье… И тогда, поверь, меня не придется нести.
«Надо срочно что-то придумать, чтобы накормить нашу эрну. Иначе она скоро окончательно выбьется из сил… Или съест меня живьем», – подумалось Джоне при взгляде на злую и голодную ролфи.
«А чего придумывать-то? – тут же откликнулся дед. – Сдается мне, что за соседним оврагом есть большой хутор. Надо заглянуть туда. Наверняка ведь найдется чем поживиться».
Хутор? Поживиться? Пред мысленным взором графини предстали деревенские дома в Янамари – крытые черепицей, с разноцветными ставнями и высокими порогами, на которых любят посиживать кумушки. И чтобы фруктовый сад и обширный огород, и, конечно, свинарник и птичник, и… Рамман, правда, говорил, что прошлым летом у кроликов был мор, но янамарцы и без крольчатины обошлись прекрасно.
Ох, кроличье жаркое! Маленький желудок миниатюрной Джоны, довольствовавшийся одной-двумя рыбками в день, взвыл, аки дикий волк.
– Эйккен говорит, рядом хутор. Давай попробуем у них что-нибудь съестное… э… взять?
Грэйн прекрасно поняла, какое слово шуриа заменила на «взять», и поморщилась. Ей претила сама мысль о воровстве. Когда неделю назад пришлось украсть сапоги для Джоны, несчастная ролфи наступила сама себе на горло. А они все равно оказались слишком велики!
– Ку-у-урица, эрна, – сладко и соблазнительно пропела шуриа. – Или кролик, или…
– Нет там никаких кроликов, – буркнула Грэйн. – Только лис приманивать. А курицу еще нужно поймать. Ты когда-нибудь ловила кур?
– Нет.
– Это такие хитрые и быстрые твари. Не надейся, что у нас получится.
– Утка?
Ролфийка задумчиво почесала в затылке.
– Я бы сказала – собака. Она не станет убегать, а наоборот, пойдет навстречу. А если она еще и на цепи…
Собаку Джоне кушать не хотелось. Совсем-совсем, ни капельки. Грэйн же, напротив, загорелась идеей. Она даже облизнулась.
– Если хуторяне не бедные, то и собаку хорошо кормят. Кстати, мне одна сослуживица из форта Логан рассказывала, как она ела кошек. Говорила, мясо у них белое и нежное, почти куриное…
– Не надо кошку! – воспротивилась леди Алэйа. Ей уже и собака на обед не казалась чем-то ужасным.
– Ладно, – миролюбиво согласилась эрна. – Кошек трогать не будем. Где там этот хутор? Пусть эрн Янэмарэйн показывает дорогу.
Здесь, в Локэрни, дома строили на каменном фундаменте, крышу делали из дранки и обносили подворье надежным забором, похожим на частокол древних крепостей. В разгар дня на самом хуторе осталась только женщина, целиком поглощенная готовкой, младенец в люльке да маленькая девочка, приставленная его качать. Все остальные взрослые – и хозяева, и батраки – работали в поле. Двор охраняли целых три собаки. Весьма упитанных и явно незлобивых кобеля. Джона тут же вообразила ролфийскую охоту, и ей сразу же стало нехорошо. Грэйн облизнулась…
Но, видимо, день этот был какой-то особенно удачный для хуторских псов. Звезды сошлись, что ли, потому что в этот момент ролфи заметила овец. Они мирно паслись почти на самом краю леса. Мальчишка-пастушонок, сморенный теплым весенним солнышком, дрых на охапке прошлогоднего сена.
– А вот и наш обед! – решительно заявила Грэйн, указав на стадо. – И поедим, и накоптим мяса в дорогу.
Тощие, грязные овцы, покрытые свалявшейся шерстью в колтунах, не выглядели надежным источником запасов. Да там только кости да кожа.
Эрна заметила колебания спутницы.
– Или овца, или собака – выбирай.
– Овца! – тут же согласилась Джона.
– То-то же, – Грэйн сразу повеселела и принялась командовать: – Так… Пошли… э-э… лучше – поползли.
Она подала пример, распластавшись по земле и двинувшись вперед, вихляя изрядно отощавшим задом. Трофейный мушкет с обрезком веревки вместо ремня, прилаженный за спиной ролфи, так и норовил зацепиться за каждый корень и всякую попадавшуюся на пути ветку, так что Грэйн было не до того, чтоб оглядываться на то, ползет ли следом Джоэйн. В конце концов, шуриа же змея, у нее ползанье должно быть в крови.
Пришлось немного подождать, пока голодные овцы не углубятся в подлесок, чтобы глодать там молодую кору и свежие почки.
– Надо будет быстро замотать животному голову, когда я его схвачу. Держи наготове что-нибудь.
– Что? – растерялась шуриа, беспомощно оглядываясь вокруг.
– Да хоть… хотя бы чепцом своим. Он теплый, заглушит блеяние.
– А она… оно… он меня не укусит?
Ролфийка разозлилась.
– Смотри, как бы я тебя не укусила, – грозно рыкнула она. – Арис-то-крат-ка!
– Я не умею ловить овец.
– Учись. Пока я жива.
Наука оказалась не слишком сложная. Безмозглые твари шли на зов: «Бяшка, бяшка, бяшка!» Надо было только подманить поближе, на расстояние прыжка. Может быть, у эрны Кэдвен получилось и не очень грациозно, зато результативно. Джона охнуть не успела, как ролфи придавила брыкающуюся овечку к земле.
– Ну же!
Прощай, чепец вдовы тива Рэйлема, ты был таким… таким милым! Джона изо всех сил зажала пасть овце, Грэйн поднялась на ноги, и они побежали прочь от хутора, счастливые и гордые. Как настоящие охотницы. Осталось только по-ролфийски вопить: «Добыча! Добыча!», потому что леди Янамари чувствовала себя настоящей волчицей.
«А ты как думала? Есть в тебе все-таки моя кровь, немножко, но есть», – с гордостью сообщил призрак, паривший над овцекрадами.
Однако радовалась Джона недолго. Украденное животное само себя зарезать, освежевать и нарезать на куски не могло. И не хотело – оно жалобно блеяло, дергалось и рвалось из пут.
– Мы ее… зарежем?
– Нет! Мы съедим его так – живьем, – ухмыльнулась Грэйн, доставая свой страшный нож.
Кухарь или, если угодно, кашевар – должность весьма привилегированная, особенно в отдаленном форте, где армейское меню разносолами не балует. И как бы ни стремились юные новобранцы держаться «поближе к кухне», места у котлов были уже давно и прочно заняты. Самое большее, на что можно было рассчитывать в этом плане, –