Чувствительные пальцы нащупали нужные точки на голове, Эскулап замер и прикрыл глаза. Рейдеры наблюдали, затаив дыхание. Если смотреть со стороны, то работа знахарей чем-то сродни камланию индейских шаманов. Неуловимые движения, отрешённый взгляд, невнятное бормотание. Не хватает только внешней атрибутики. Жезлов, перьев, бубнов, черепов, чего там ещё используют краснокожие.
— Так, с этим мы знакомы, — слова Эскулапа можно было разобрать, если сильно напрягать слух, — первый Дар. Ух ты, почти на верхней границе жёлтой зоны. А это что? Странно, второе умение не вижу, только следы. Его будто выжгли. Было бы интересно узнать причину. Поехали дальше…
Вдруг знахарь вздрогнул, как от удара электрическим током и отскочил назад на добрый метр.
— Ого! — бывший военврач переводил ошарашенный взгляд с одной растопыренной ладони на другую.
Больше он ничего не сказал. «Ого», и всё. Потом — сплошная пантомима. Закончив любоваться своими руками, знахарь принялся ощупывать себя, словно проверяя организм на целостность. И только после этих манипуляций он поднял глаза на замерших от удивления парней. Такой взгляд ещё называют озарённым.
— Что там, Эскулап? — встрепенулся было Бекон, но наткнулся на успокаивающий жест и сел обратно.
— Она меня коснулась! — речь знахаря сбилась на бессвязную скороговорку, от избыточного волнения он глотал окончания и целые слова, — я, как будто перешёл на новый качественный уровень и теперь понимаю непостижимые раньше моменты… Потрясающе… Я вижу… Я знаю… Я могу…
Халк тревожно переглянулся с Беконом. Похоже, эксперимент завёл не туда. Им только безумного целителя не хватает, для полного счастья. Эскулап сейчас больше всего походил на религиозного фанатика, на которого снизошло откровение свыше. Ракшас осторожно пошевелился на своём постаменте.
— Эмм… Доктор, — непривычно робко начал он, — может быть, продолжим?
— Да, да, конечно. Конечно, продолжим, — знахарь вроде стал приходить в чувство, — извините меня, просто минутная слабость. Сами понимаете, такое событие…
— Эскулапище! — рявкнул Бекон, одёргивая старого друга.
И что удивительно, подействовало. Хотя, скорее закономерно. Про способности «Ангела» влиять на умы людей говорилось неоднократно. Лекарь был всё ещё сильно возбуждён, но смог вернуться к прерванной процедуре. И вновь растёкся волнами невнятный речитатив.
— О, а это уже интереснее. Как оно включается. Есть! Ох, это же надо! Потрясающе… Так здесь он не один, удивительно. Ага, второй, похоже, тоже можно активировать. Ну-ка, попробуем. Вот так.
Этот хлюпающий звук Халку уже довелось слышать. Прошлой ночью. В темноте сеновала. Несколько раз. Грохнулся об пол тяжёлый табурет. Ракшаса втянуло в чёрную воронку, и он пропал из комнаты.
— Ёшкин кот, доктор, — Халк подскочил, как в пятку ужаленный, — вы что натворили.
А Бекон уже помогал, упавшему от неожиданности, Эскулапу подняться на ноги. У «Ангела» тоже была масса вопросов, но у него пока получалось сдерживаться. Все трое решили высказаться одновременно. Знахарь, чтобы объяснить и как-то оправдаться. Халк — ругаться матом. Бекон — задавать вопросы. Слова уже готовы были сорваться с губ и перемешаться в бурном водовороте, но снова не получилось. Послышался плеск сливающейся жидкости, вот ведь вспомнили водяную воронку, и следом стук упавшего тела. Ракшас грянулся об пол с высоты полутора метров, ударился головой и потерял сознание. Вокруг него расползлась кровавая лужа.
Три голоса прозвучали как один, будто по команде дирижёра, громко и отчётливо.
— Твою же мать!
Глава 10
Существует такое понятие, как целенаправленный сбор и анализ информации о противнике и сопутствующих факторах. Разведка, если сказать одним словом. Процедура тонкая, многогранная и крайне необходимая. Особенно, когда любое поселение практически находится на осадном положении. Тонкости социального устройства Улья. Угроза жизни может нагрянуть отовсюду. А уж видовое разнообразие её воплощений сможет вызвать шок у неподготовленного человека.
Заражённые, муры, сектанты, атомиты, нолды, внешники. В различных вариантах и сочетаниях. И внутренних врагов никто не отменял. Перезагрузка кластеров метёт всех одним веником, особенно не разбираясь. А кому статус иммунного достанется — только Стикс знает. Он приоритетов не расставляет. Это может быть доцент кафедры изящных искусств, одновременно являясь потомственным интеллигентом в энном поколении. А может — какой-нибудь наркоман с «тремя классами» образования, наклонностями маньяка и пристрастием к педофилии. Кому как повезёт. Нет, конечно, и доцент может оказаться маньяком, хотя это уже частные случаи.
Среди местного среднестатистического населения тоже не все белые и пушистые. Между рейдерскими группами и даже целыми стабами иной раз такие отношения развиваются — любой серпентарий позавидует. Учение Карла Маркса и его последователей в Улье никуда не делось. Живёт и процветает. Хотя его, наверное, никто и не читал. Но основные постулаты народонаселению ох, как близки. Особенно, выдернутые из контекста. Экспроприация экспроприаторов, грабь награбленное и всё тому подобное. Выражаясь проще: если у кого-то что-то есть, это всегда можно отнять. А с людьми дело иметь по определению проще, чем с лотерейщиками и руберами. Не говоря уже про элитных монстров. Вот и шустрят все, у кого с моральными установками слабовато.
Именно поэтому необходимо держать руку на пульсе и постоянно проверять изменения в окружающей обстановке. Делать это вполне естественно, если не хочешь лишиться имеющихся ценностей и непосредственно само́й головы. Очень часто перераспределение материальных благ приводят к гибели их предыдущих владельцев. Вещь вполне очевидная — с трупа и снять проще, и последующей мести можно не опасаться.
Короче, здесь оглядываются и держат нос по ветру все начиная от одинокого рейдера, заканчивая укреплёнными поселениями в срединных кластерах. Может быть, только зелёные новички с необлетевшими общечеловеческими понятиями и толерантными замашками прошлой жизни этим пренебрегают. И то, пока опыта не наберутся.
Делают это в меру своего понимания, кто во что горазд, но иногда, и настоящие спецы появляются. У которых не только общее понимание имеется, но и необходимая подготовка и тренированные навыки. Такие люди ценятся на вес золота. Особенно там, где степень опасности крайне высокая. Речь сейчас идёт об обжитых стабах, расположившихся вблизи мест с повышенной вероятностью добычи богатых трофеев Знакомый уже Перевалок как раз из этого списка.
Военизированный посёлок с населением из бывших кадровых бойцов и офицеров, притулившийся вблизи границы Пекла. Стаб богатый и сильный, в том числе и людьми в нём проживающими. Здесь за опасности, обусловленные человеческим фактором, особо не переживали. Обученные и хорошо вооружённые бойцы много кому зубы смогут обломать, буде такие найдутся. Эта сторона надёжно прикрыта. Близость Пекла, вот где скрывается главная угроза. Орда для местных — совершенно конкретное понятие. Необъяснимая массовая миграция заражённых уже несколько раз разоряла посёлок. Правда, давно, ещё при прежних хозяевах. Одно радует — нечасто это происходит. Но расслабляться по этому поводу не стоит. В Перевалке и не расслаблялись.
Плохо было то, что из-за особенностей Улья, возможность использования технических средств резко ограничена. Много чего сказывалось. Отсутствие коммуникаций и налаженной инфраструктуры, удалённость поселений друг от друга, разгуливающие повсюду твари, чёрные кластеры. Недавнее появление квадрокоптеров немного разбавило ситуацию, упрощая наблюдение за ближними рубежами. Но это решало проблему ближайших подходов. А как быть с удалёнными кластерами? Их без присмотра оставлять — ущербная позиция. Именно там заражённые формируются в неуправляемую, жаждущую разрушения, толпу.
Выбор остаётся невеликий. Патрули, дозоры и дальние разведывательные рейды. Опасно для жизни людей? Да, можно в этом случае употребить несколько эпитетов, усиливающих степень опасности. Опасно очень, крайне, невероятно. Вот только не денешься никуда. Это надо делать. И делать на регулярной основе. Иначе и затеваться не стоит.
Совершенно понятно — объять необъятное нельзя. Ещё Козьма Прутков в своё время сказал. Благо, что и необходимости в этом не было. Несколько направлений с перекрывающимися секторами наблюдения держать и достаточно. А это уже не такая невыполнимая задача. Главное — правильно людей подобрать. И экипировку соответствующую. В приоритете тишина, скорость передвижения и максимально возможная незаметность. В дополнение к сильной оптике и дальней связи. Калибры и огневая мощь в этом случае не играют, поскольку бессмысленны.
Броневая защита тоже. Даже от боевых разведывательно-дозорных машин отказались по этой причине. У вступившей в красную зону особи достанет силы, чтобы вскрыть любой бронетранспортёр. Для элиты подобная военная техника уподобляется консервным банкам с мясным содержимым. Что толку конкурировать с монстрами в соревновании щита и меча. Не на танке же, в самом деле, на разведку отправляться.
А хоть и на танке. Но как бы это сказать… На каждую хитрую жопу найдётся х… Хм, немного неподходящее сравнение. Против лома нет приёма. Опять не то, но уже ближе. Похоже, объяснить Эзоповым языком не сильно получается, придётся вернуться к банальной прозе. Да все и так уже поняли, что вариант тупиковый. Тяжёлый транспорт абсолютно не подходит. Поэтому: если машины, то быстрые, если оружие, то с бесшумное, если люди, то с полезными умениями. Остальное прилагается. Всё вышеизложенное следует принять к све́дению и на этом остановиться.
Немного пространное получилось отвлечение. Но пусть будет, в плане общего развития. Хотя и непонятно каким образом подобное словоблудие может пригодиться в этой местности. Широкое пустынное шоссе, столбы дорожных знаков. Крутой склон кювета, лесополоса с разросшимся подлеском. Густой кустарник по краям посадки, просёлочная дорога, кукурузное поле. В кустах сидят два человека в камуфляжном снаряжении.